Победа при Остагаре, том I, Девчонка-Страж

— Рано утром сюда приходил король, — сказал старейшина эльфов. — Он беспокоился насчёт того, чтобы все Стражи выглядели должным образом. Некоторые раны… Некоторые тела буквально пришлось собирать по частям и туго обматывать тканью, чтобы никто не догадался, что они были обезглавлены.

Алистер поперхнулся, Бронвин же нахмурилась.

— Спасибо. А сейчас мы хотели бы остаться с ними наедине.

Эльф с явной неохотой ушёл. А Алистер представил ей всех двадцать трёх собратьев, которых она никогда не узнает, и одного, с которым она уже была знакома.

— Это Дулин из Вал Турейна, — сказал Алистер. — Он никогда не проигрывал в карты. А это Хейворд из Игглсборна, что в Вольной Марке. Он был ненамного старше нас…

Когда они дошли до Дункана, Алистер окончательно сдал.

Бронвин села на землю рядом с ним, положила руку ему на спину, устало слушая его отрывистые рыдания. Голову Дункана было трудно опознать в том изуродованном предмете, который они только что увидели. Один из эльфов собрался закрыть лица тех, с кем они уже попрощались. Но, повинуясь быстрому повелительному жесту Бронвин, начал с Дункана.

— Давай, — пробормотала она, когда слёзы Алистера иссякли. — Давай посмотрим на всех, а потом эльфы поднимут их на погребальный костёр. Нельзя отступать сейчас.

Она подумала о другом и позвала эльфа-мастерового взмахом руки.

— Вы знаете капитана Фаннона? Пошли кого-нибудь за ним. Мне нужно поговорить с ним.

Дымка от лагерных костров окрасила лучи заходящего солнца в тревожный пурпур и багрянец. Армия собралась увидеть последний ритуал Серых Стражей. Их броня была начищена, бороды расчёсаны, лица — большей частью — умыты. Король Ферелдена и его придворные готовились занять почётные места рядом с погребальным костром.

Логэйн слегка заинтересовался предстоящим событием. Ходили слухи, что Бронвин Кусланд неплохой оратор. Если повезёт, армия развеет свою обычную скуку интересным представлением. Он даже не так сильно рассердился, как мог бы, когда Кайлан сказал, что они исполнят роль факелоносцев и помогут Стражам разжечь костёр. В конце концов, он почти рад возможности увидеть конец Дункана и его развесёлой шайки орлесианских лазутчиков.

Погребальный костёр отвлёк многих мужчин от их обязанностей, но это было зрелище, поистине достойное внимания. Ульдред сообщил, что девчонка приняла небольшую магическую помощь с костром. Это была хорошая новость. И она была искренна, желая, чтобы ферелденские маги играли более значимую общественную роль. Будь на то воля Логэйна, он бы к каждому отряду приписал мага.

Охрана расчистила проход до костра и застыла, никого не пропуская.

Преподобная мать и двое священников возглавили процессию, взойдя на платформу с одной стороны костра. Король в сопровождении Логэйна, эрлов и баннов зашагал вниз, занимая место во главе армии. Глубокий, рокочущий и одобрительный приветственный рёв пронёсся над рядами солдат. Большей частью он относился к их генералу. Логэйн никогда не стремился к похвале или подтверждения своей власти, но всё ощущалось иначе, когда это были его солдаты.

Тела, закутанные в одинаковую белую ткань, пропитанную маслом, казались неразличимыми коконами — больше похожими на то, что он однажды видел на Глубинных тропах, в тэйге Ортан. Он отбросил воспоминания о Глубинных тропах и их обитателях — кошмарных пауках — в сторону, отвлекаясь на аплодисменты, приветствующие двух оставшихся Серых Стражей, сейчас идущих бок о бок к погребальному костру.

Что на них надето? Крылатые шлемы? Что ж, по крайне мере, выглядит живописно. И табарды Серых Стражей. Он не видел такие уже много лет, но Логэйн предположил, что они необходимы для особых случаев. Девушка выглядела высокой, даже рядом с Алистером, имевшим немалый рост. Они составили отличную пару. Особенно если девчонка будет говорить, а мальчишка и дальше продолжит держать рот на замке.

Они взошли на платформу перед костром и встали на колени перед Преподобной матерью, выказывая уважение. Поднявшись, они приблизились к ней. Мальчишка казался погружённым в свою печаль. А девчонка выглядела вполне спокойно.

Вокруг костра, на почтительном расстоянии, стояло множество священников, кто с факелами, кто с кадилами. Запах благовоний ввинчивался в голову Логэйна как отравленные иглы. Завтра у него будет ужасная головная боль.

Преподобная мать подняла руку, благословляя собравшихся. Все опустились на одно колено и склонили голову, принимая благословение.

— Благословенны те, кто встаёт против зла и скверны и не отступает. Благословенны хранители мира, защитники справедливости.

И этих слов было бы достаточно, но она продолжила:

— Пускай впереди меня только тьма, но Создатель направит меня. Мне не суждено скитаться по неверным дорогам Загробного мира, ибо там, где Свет Создателя, нет тьмы, и ничто, сотворённое Им, не будет утеряно.

Она повысила голос:

— Встаньте и услышьте прощание с Серыми Стражами.

Лязгая доспехами, слушатели поднялись на ноги. Преподобная мать кивнула девчонке, её суровое лицо слегка смягчилось, а Страж Бронвин вышла вперёд для произнесения речи и встала, изящно согнув ногу — поза, которую Логэйн уже где-то раньше видел. Она сняла шлем, встряхнув длинными волнистыми волосами. Этот выразительный жест привлёк к ней внимание, пока она передавала шлем Алистеру и готовилась к своей речи.

— Ваше величество. Милорды и миледи. Преподобная мать. Солдаты Ферелдена. Мои соотечественники.

«А у неё приятный голос», — отметил Логэйн. Чистый и высокий, он разнёсся по долине Остагара.

— Давным-давно, задолго до того как отцы наших отцов спустились с гор, весь Тедас стоял на грани уничтожения. Ужас обрушился на наш мир: ужас, который мы знаем как Первый Мор. Осквернённый Старый Бог восстал, и вместе с ним орды монстров — порождений тьмы — опустошали земли, убивали людей, стремились уничтожить всё и вся, что попадалось им на пути. Ветераны сражений с порождениями тьмы объединились, и лучшие их них поклялись сделать всё необходимое, чтобы остановить то зло, что прокатилось по стране. По всему Тедасу они искали рекрутов, обладавших достаточной силой и знаниями для того, чтобы вступить в их ряды, не делая различий между рабами-эльфами и благородными людьми, между лучниками, мечниками и даже магами. Так возник Орден Серых Стражей

За спиной Логэйна эрл Брайланд шепнул:

— Я вижу в ней Брайса. Помнишь, как он говорил на Собрании Земель? Он хорошо её научил.

Эрл Вульф, стоящий справа, одобрительно фыркнул.

— Красивая девушка, — пробормотал он. — Хорошие волосы.

Кайлан нахмурился, но не обернулся. Логэйну хотелось, чтобы дворяне держали при себе свои неуместные высказывания. Девчонка упомянула магов. И эльфов. Отличный жест в сторону тех, кто охотней вступит в Орден Стражей. Её жесты были скупы, но эффективны. Брайс опредёленно учил её — теперь Логэйн узнал его манеру. Но он не должен пропускать её речь.

— Они объединили свои знания о враге и, выступив вместе, положили конец бесчинствам Архидемона Думата. Когда Серые Стражи одержали первую победу, наконец-то появилась надежда там, где казалось, для неё не оставалось места.

Армия слушала со всем вниманием, отметил Логэйн. Никаких перешептываний и толкотни. Кайлану тоже было приятно их уважение к церемонии. Они выказали больше уважения, чем эрл Уриен, назойливо интересующийся девушкой и наличием у неё сестёр.

— Двенадцать веков Серые Стражи появлялись, когда того требовал их долг, и отходили в тень, когда необходимость в них отпадала. Когда заканчивался Мор, нас называли бесполезными и ненужными: пережитком мёртвого прошлого.