Победитель

На губах императора появилась горькая, ироничная усмешка.

– Беда в том, что бойцам никто не говорит правды, - сказал Тино. – В этой войне слишком много белых пятен. Одни и те же события интерпретируются по-разному. Начнем с легов. Когда вас останется трое, они пришлют Вестника. Его задача вдохновить бойцов перед решающей схваткой. Благородная миссия. Если верить Вестнику, ужасные твари хлынули в наш мир из внезапно открывшегося прохода в иное измерение. Но он лжет. Умирающий воин Тьмы бросил фразу, что просто так ничего не открывается.

Пальцы Аято крепко сжали рукоять меча.

– С тех пор прошло более тридцати лет, - вздохнул император. – У меня было время обдумать слова погибшего врага. И я склонен с ним согласиться. Леги чего-то не договаривают. Умалчивают о каких-то фактах, показывающих их в неприглядном свете. Они боятся, что мы перейдем на другую сторону. Это странно, учитывая, чем грозит человечеству поражение. А может, дело не в Тьме, а в Создателе? В его вспыльчивости, жестокости, бессердечии? Как Он заставил легов подчиниться? Правильно, сжег их родную планету. Та же печальная участь постигла и атлантов. Земля была затоплена водой. Немногие выжившие отправились к системе Сириуса...

Девушка повернулась к Клевилу.

– Похоже, в моем образовании есть существенные пробелы, - заметила Эвис. – Я всегда считала, что люди появились на Тасконе. А затем колонизировали Алан и Маору.

– Это официальная, общепринятая версия, - спокойно отреагировал Торн. – В реальности мы потомки атлантов, а они, в свою очередь, легов. Дикая, варварская Земля наша истинная Родина. Корабль, достигший Тасконы, назывался «Ковчег».

– И правда известна только ордену хранителей, - раздраженно констатировала герцогиня.

– Лишь членам Совета и некоторым избранным, - поправил Клевил. – Мы не вправе разрушать научные постулаты и вносить сумятицу в умы людей. Тем более что данное утверждение абсолютно бездоказательно. Красивая легенда.

– Должны были сохраниться обломки корабля, - возразила девушка.

– Археологи тысячи лет занимались раскопками, - пожал плечами Торн. – Ничего не обнаружили. Видимо, первые поселенцы разобрали судно. Затем память о нем стерлась. Деградация в таких случаях неизбежна. К примеру...

Верховный Хранитель оборвал реплику, так как вновь заговорил Тино Аято.

– В этой теории есть ряд существенных нестыковок, - произнес император. – Профессиональный игрок никогда не скидывает хорошие карты, но если вероятность проигрыша велика он без колебаний избавится от них. И вот вопрос: почему Создатель уничтожил две могущественные цивилизации? Ответ очевиден. И леги, и атланты предали его. Это праведный гнев, наказание за отступничество. Он может простить слабость, малодушие, но не измену. Шанс получили те, кто не поддался искушению. Леги присягнули ему на верность, а атланты покинули тонущую планету. Их основная эскадра где-то основала колонию. Тасконцы и земляне стали третьей расой, человечеством. Несложно догадаться, что произойдет, если мы снова повторим ошибки предшественников. Именно этого Свет и боится. Люди тщеславны, алчны, завистливы. Идеальный плацдарм для Тьмы.

На лице Тино не дрогнул ни один мускул. У него потрясающее самообладание. Записывая это обращение, он прекрасно понимал, что потомки могут и не справиться с поставленной задачей. Тогда все усилия, все жертвы будут напрасны.

– Надеюсь, мои рассуждения помогут, - продолжил Аято. – Мы дорого заплатили за победу. Я потерял многих друзей. Противник хитер, смел, беспощаден. Его нельзя недооценивать. Стоит на мгновение утратить бдительность, и острый клинок вонзится тебе в спину. Тьма ищет бойцов среди людей влиятельных, высокопоставленных. Они обладают властью и деньгами. Учти это. Впрочем, и Свет не так прост. У опытного игрока обязательно найдется пара тузов в рукаве. Нашим козырем оказался «Ковчег». Корабль был надежно спрятан в скалах острова Сорго. Попасть в него могли лишь люди, знающие секретные коды. А их хранители передавали из уст в уста.

Император оперся на меч двумя руками.

– На судне мы узнали немало интересного, - произнес Тино. – Леги способны видеть вариации будущего. Они заключили сделку с тремя уцелевшими атлантами, командиром корабля Кразом Астероном, главным технологом Брисом Велкольном и психоаналитиком Элорой Тетшери. Их материализованные матрицы сознания остались на «Ковчеге» и в течение долгих тысячелетий контролировали развитие человеческой расы. Таким образом атланты готовили нас к войне. Грустно, печально, но мы жалкие пешки в этой смертельной игре. Все было предначертано...

Аято устало откинулся на спинку трона. Сказывался возраст. Императору далеко за семьдесят.

– Мощный технологический скачок, организованный атлантами, позволил людям победить горгов, - проговорил Тино. – Нас стражи корабля телепортировали в пустыню. «Ковчег» они взорвали. Это выглядело как землетрясение. Подозрений не возникло.

– Теперь понятно, куда исчезло судно, - прошептала Эвис.

– Эту тайну я не раскрывал никому, - император тяжело вздохнул. – И на то были веские причины. Мы истребили насекомых почти полностью. Избавились от единственного серьезного конкурента. Везгирийцы не в счет. Освоение космического пространства их не интересует. Они живут обособленно и в чужие дела не вмешиваются. У человечества появилась возможность расширить свои владения. Я отправил к далеким звездам десятки разведывательных кораблей. Мы нигде не встретили сопротивления. Это был наш военный трофей. Началась колонизация планет. Все шло точно по плану. Вокруг Земли создавалась надежная линия обороны.

И снова на губах Аято появилась горькая, ироничная усмешка.

– Старый наивный глупец, - произнес Тино. – Я думал, что это мой план. Оказалось, что это план тех, кто нас контролирует. Человечество могло развиваться в строго определенных границах. Стоило крейсерам преодолеть условный рубеж, как тут же возникали проблемы. Некоторые экспедиции исчезли без следа. Вот почему мы ни на шаг не продвинулись за скопление Плайда. И в ближайшие пять веков вряд ли продвинемся. Нас туда просто не пустят. Это запретная зона. Та же ситуация с научными открытиями. Фонтан гениальных идей иссяк. Ничего масштабного, фундаментального инженеры больше не изобретут. Лимит помощи исчерпан. Мы будем столетиями топтаться на месте. Я догадываюсь, кто осуществляет корректировку. И это не леги. Они не опустятся до жалких, ничтожных людей. У них есть преданные слуги – атланты. Свойства материализованных матриц сознания неизвестны. Такое впечатление, что Астерон, Велкольн и Тетшери не погибли вместе с «Ковчегом». Они куда-то переместились. Куда? На этот вопрос у меня нет ответа. Чтобы мое послание сохранилось, я принял необходимые меры предосторожности. Данное помещение имеет автономный источник питания и с внешним миром никак не связано. Проникнуть сюда атлантам не удастся. Защитные датчики сразу зафиксируют энергетический всплеск. Хотя, не исключено, что я тешу себя напрасными иллюзиями...

На несколько секунд воцарилась тишина. Выдержав паузу, император с металлом в голосе сказал:

– Незнакомец, от тебя зависит судьба человечества. Отбрось все сомнения, забудь о сострадании и милосердии. Слабых не щадит ни Свет, ни Тьма. Чтобы выжить, уцелеть пешка должна стать королевой! Запомни главное, пока не убит последний враг, война не закончена.

Голографическое изображение исчезло. Дверь поднялась, и Верховный Хранитель неспеша направился к выходу. Девушка догнала его уже у лифта.

– Вы знали о легах и атлантах? – спросила Эвис.

– Да, - проговорил Торн. – Тино Аято оставил ордену подробное описание предыдущей войны Света и Тьмы. Впрочем, некоторые факты он скрыл. История «Ковчега», роль его стражей в победе над горгами для меня откровение. Эта информация предназначалась исключительно для воинов Света.

– Я хочу получить доступ к секретным документам, - аланка взглянула на Клевила.

– Разумеется, - произнес Верховный Хранитель.

– Император ничего не сказал об изгое, - Эвис опустила глаза. – Как быть с ним?