Побег из Альтарьера

— Вы издеваетесь? — вспылила я.

— Раз в два часа?

— Никогда! — прошипела в ответ.

— Нет, это совсем никуда не годится, это даже реже, чем мы целуемся сейчас.

— Мы не целуемся!

— Я только что целовал вашу изящную шейку, и могу сказать, что кожа у вас просто потрясающе нежная и даже кажется сладкой на вкус. Но точно утверждать не могу, не распробовал. Непременно нужно удостовериться, повторив эксперимент.

Нет, до чего же непробиваемый толстокожий бессовестный тип! Я даже снова обернулась на него, чтобы убедиться, что он существует. Эрик улыбнулся так задорно и лукаво, что внутри всё вскипело от его наглости.

— Вы обдумываете моё предложение насчёт двух часов?

— Нет. Я обдумываю, как донести до вас тот факт, что я не хочу с вами целоваться!

— Хорошо, тогда предлагаю пари. Вы позволите мне вас поцеловать, но по-настоящему, чувственно, и если вы останетесь равнодушной к поцелую, то я больше до вас не дотронусь без вашего позволения.

Я сжала челюсти и посмотрела вперёд, мысленно лупя его по чугунной голове огромной скалкой для раскатки пирогов.

— Интересное предложение, если только не учитывать тот факт, что я проигрываю в любом случае. Потому что целоваться с вами я не хочу, никак и никогда, и уж тем более чувственно.

— Боитесь не остаться равнодушной? — низким шёпотом прошептал он мне на ухо.

— Боюсь, что после этого вас даже драными вениками не прогонишь.

Эрик расхохотался.

— А вы планировали гнать меня драными вениками?

— Можете не сомневаться, если бы у меня был драный веник, я бы с удовольствием вас им отхлестала. Чего вы добиваетесь, неужели вам нравится меня злить?!

Вместо ответа лард Кравер вдруг привстал на стременах, а Томин остановил кабальда. Мне стало страшно, и, конечно, я машинально прижалась к Эрику. Потом осознала свою ошибку, но было уже поздно, он приобнял меня рукой и притянул к себе.

Враждебная темнота окружала тропу.

— Что-то увидел? — спросил Эрик.

— Скорее почувствовал, — с сомнением ответил Томин.

Ларды сошлись ближе и несколько минут напряжённо вглядывались и вслушивались в темноту. От испуга у меня перехватило дыхание, и теперь я совсем не возражала, что невозможный Эрик был рядом. Если он будет так же несносен и с нечистью, то она быстро от нас отстанет и сбежит обратно в лес.

Но ничего не произошло. Ийнар тронул кабальда, мы поехали следом, но медленно и в молчании.

Спустя какое-то время тропинка расширилась, а затем раздвоилась, и мы оказались на широкой пустой поляне. Стало больше места, кабальды смогли идти рядом, и Белодан поравнялся со скакунами братьев Итлесов.

— Можем передохнуть и осмотреться, на этой поляне будет удобнее, чем на тропе, — предложил Эрик.

Ларды остановились и, не сговариваясь, перестроились так, чтобы все кабальды стояли хвостами друг к другу и смотрели в разные стороны. Мне стало совсем не по себе. Эрик тихо шепнул на ухо:

— Сейчас я пересажу вас назад. Что бы ни случилось, держитесь позади, с кабальда не слезайте. Ни при каких обстоятельствах не уходите в лес. В самом крайнем случае просто скачите вперёд по тропе, Белодан умный, он вас вывезет. Томин, помоги! — потребовал Эрик, и вдвоём они ловко пересадили меня за спину ларду Краверу, после чего он наклонился к скакуну и строго наказал: — За Амелию отвечаешь головой.

Я нервно огляделась и только теперь поняла, что смущало и раздражало на Тропе с самого начала: несоответствие сезона. Было прохладно, но не по-зимнему, скорее как бывает поздней осенью прямо перед первым снегом, деревья, кажется, стояли голые, вдоль земли стелился туман, а кабальды приминали копытами пожухлую траву. Лард Кравер распрямился и отстегнул от седла меч, а я, не стесняясь, обняла его широкую спину и прижалась к ней щекой.

Как же страшно!

Обзор стал хуже некуда, и я смотрела по сторонам, но в темноте не было видно ничего, деревья даже не шевелились на ветру, время тянулось невыносимо медленно и казалось, будто мы попали в чью-то шкатулку, настолько неестественным был этот лес. А дальше вдруг шевельнулась тень, а за ней и другая.

— Эрик, справа что-то есть!

В этот момент на нас напали. Оказалось, что мы окружены. Красно-чёрные тени вынырнули из тумана, ринулись на нас со всех сторон, и маги ударили в ответ.

Эрик залил нежить белым огнём, тот осветил всю поляну и часть леса, и внезапно стало видно, сколько тварей нас окружает. Я в ужасе зажала рот рукой и не издала ни звука, чтобы не отвлекать бойцов. Твари горели в белом пламени, лес взорвался звуками — монстры стонали, скрежетали и яростно шипели. Горела чёрная комковатая шерсть, с треском лопались кости, пространство заволокло зловонным дымом.

Уродливые морды искажались в немых и сиплых криках, атакующие не останавливались. Упавшие наземь поднимались и снова шли в бой. Опалённые кости торчали из гниющей плоти, тошнотворные пасти разевались в нашу сторону, из чёрных дёсен торчали осколки острых клыков.

Вспыхнули оранжевые и синие всполохи — братья Итлесы атаковали тоже. Но твари напирали, их было нереально много, они всё продолжали лезть из-за деревьев, словно состояли из самой темноты и или она состояла из них.

Нежить кишела вокруг. Я только теперь осознала, что напавшие принадлежали к разным видам. Некоторые были зверями, у них ещё остались когти, клыки и шипастые хвосты. Сквозь месиво тел ломился к нам безрогий кабальд с проломленным черепом и оторванным ухом. Ему мешал прорваться огромный монстр с лоснящимися лысыми боками и двумя парами белёсых глаз.

Но десятки тварей когда-то были людьми. Они выглядели особенно мерзко. Их покрывала болотно-чёрная кожа, что влажно блестела в белом магическом огне. Мертвяки тянули к нам тощие руки и норовили порвать ими то, за что умудрялись схватиться. Из провалов ртов вырывались вой и жадные хрипы. Глаза запали или вытекли, но мертвяки безошибочно пёрли к цели, словно видели её.

Ужас сковал меня по рукам и ногам, я вцепилась в куртку Эрика и беззвучно выла от страха и отвращения.

Белый огонь погас, и в ход пошла синяя волна, она смяла и перемолола нежить, отбросила к стволам деревьев, и на мгновение чудовищная атака захлебнулась. Но после секундной паузы твари полезли снова. Они хрипели, дёргались, хрустели костями, но поднимались и шли в бой.

Поляну окутало рыжее зарево. Взметнулось к небу, и обрушилось с него морем кипящей лавы. Вспыхнули останки нежити, что валялись ближе всего к нам, а затем горячее марево покатилось дальше, словно круги от брошенного огненного камня разошлись по чёрной болотной воде.

Следом замерцали голубые лучи. Они били точечно, настигали особо резвую нежить. Прошили насквозь жирного четырёхглазого монстра, располосовали бьющего единственным копытом безрогого кабальда, рассекли на части рычащего медведя, что поднялся на задние лапы для атаки. Это бил магией Ийнар, потрясающие лучи вырывались из его пальцев, словно из ладоней росли десять смертоносных невесомых клинков. Они кромсали мертвяков на куски, но вдруг стали бледнеть и погасли!