Побег

Переплыв реку, они шли к Старой крепости шесть суток, вспоминая карту, которую видели. Им повезло: даже огибая довольно большое озеро, они не встретили мутов. Охота, на которой настоял тогда Максим, оказалась удачной: им удалось забить топором и кистенем двух бледных, малоподвижных и худых после зимней спячки подо льдом тварей. Большую часть мяса несли с собой, постоянно пересыпая снегом, которого в лесах было еще много. Но с каждым днем становилось все теплее, остатки снега растаяли, и, когда они оказались поблизости от руин родного дома, холодно было только по ночам, да и мясо воняло так, что не только есть, а и нести его стало опасно: у мутов обоняние куда лучше, чем у людей. Снова очень голодные, путешественники поднялись на небольшой холм, возвышавшийся посреди леса, чтобы осмотреться.

Дым они заметили сразу, а крышу крепости, бывшей твердыней местной общины, углядел Валька, когда забрался на дерево. Рискнув подойти чуть ближе, беглецы в лесу обнаружили несколько делянок, уже подготовленных к севу, и множество других следов присутствия человека. Они передвигались как можно тише, перебегая от дерева к дереву, предполагая, что в секретах сидят такие же дозорные, что и в знакомых им общинах. Часовые опасались мутов, а муты прятаться не умеют: они просто бредут напрямик, поэтому углядеть их несложно, у людей же имелся шанс остаться незамеченными. Но к самой крепости подходить Максим запретил.

– Откуда мы знаем, как тут относятся к другим людям, да еще издалека? Может быть, и здесь уже случались войны между соседями.

– Мы могли бы, может быть, украсть что-нибудь… – сопя, попробовал возразить голодный Валька. – Жрать хочется.

– А зачем, по-твоему, им выносить еду из крепости? Сейчас не осень, на делянках рожь не колосится! Или ты собираешься прямо в трапезную к ним пробраться? Нет, давай-ка еще раз припомним карту и тихонько пойдем забирать Алкино наследство. Вот потом, может быть, и познакомимся с соседями.

– Вдруг мы могли бы остаться в Старой крепости? – мечтательно прошептала Алла, ни на кого не глядя. – Жили бы тихонечко, никого не трогали…

Мужчины сделали вид, что не услышали. На кусочке голой земли они, переругиваясь, как могли изобразили русло Осотни, озеро, которое обогнули, и отметили камушками место расположения Цитадели, Березового сруба и Озерной крепости. Еще труднее оказалось решить, где они находятся сейчас. С трудом, ориентируясь по сторонам света, приблизительно справились и с этим. Выходило, что если обойти земли незнакомых общинников с юга, то странники должны были выйти прямо к развалинам.

– Если там остались развалины. – Валька еще раз присмотрелся к схеме. – Все-таки этот холм севернее, мы от озера дважды ручейки переходили и все время к северу сворачивали.

– Не важно. Главное – хоть примерно знать, где искать. Если нет развалин, то есть яма, потому что фундамент у нас был крепкий и глубокий. Сейчас еще совсем немного зелени, так что найти должно быть не сложно. Вот только в яме, наверное, вода, придется к каждой такой луже присматриваться. Но пока мы ни одной тут не видели, так что, наверное, справимся. Главное – держаться подальше от людей.

– А если там кто-нибудь поселился? – У Вальки был еще один каверзный вопрос. – Что тогда? Камень-то недалеко совсем был!

– Вот когда увидим, что там живут, тогда и будем думать! – Максим посмотрел на облако, за которым скрылось солнце. – Успеем начать поиски, все равно ужина у нас не будет. Так что и без костра обойдемся! Пошли.

Валька предпочел бы отправиться на охоту и покосился на Аллу – больше поддержки искать было не у кого. Но девушка уже собралась и стояла, нетерпеливо притопывая ногой. Где-то рядом ждало ее дедушкино наследство! Алла никогда в жизни не получала наследства и даже не видела никого, кто бы получал. Когда группа оказалась в районе поиска, начал накрапывать противный холодный дождь. Они пробирались по лесу, то выходя на полянки, то покидая их, а потом вышли на какую-то большую поляну, там и тут заросшую рощицами невысоких деревьев и кустарником.

– Стойте! – воскликнул Валька, когда Максим уже собирался снова войти в лес. – Я понял! Это был луг возле одной из стен! Смотрите – старые пни! Когда самые старшие сюда пришли, они вырубали деревья, чтобы видеть мутов издалека!

Алла мало что поняла и стала бестолково озираться во все стороны, но Максим сразу определил направление к крепости.

– Если ты прав, то мы, считай, уже все нашли! – Он почти пробежал несколько шагов, а потом высоко подпрыгнул, держась за босую ногу. – Что за… Тут из земли острый камень торчит! Ох, да это же не камень…

Это был какой-то старый бетонный обломок, он крошился в руках, а земля рядом была в ржавчине: железо, которым предки начинили когда-то плиту, полностью ушло в ржавчину и теперь год за годом вымывалось водой. Парни переглянулись. Говорить было не о чем: они и правда нашли, не успев особо и потрудиться! Оба помнили: дом, в котором обосновалась община, находился в небольшом поселке. Все жилища по мере сил разобрали, чтобы построить крепость, но кое-что, совсем бесполезное, оставили. Теперь путники стояли там, где некогда, в старом мире, находились высокие крепкие жилища, а теперь эту территорию уже почти вернул себе лес.

– Туда! – Осмелевший Валька, поправив переброшенный через плечо кистень, уверенно захромал вперед. – Шагов триста, не больше!

Максим поспешил за ним, невольно улыбаясь: он поранил пятку и теперь хромал так же, как и его друг. Алла, торопясь к своему наследству, обогнала его и прыгала вокруг Вальки, счастливая, словно мелкая девчонка со сладкой морковкой. В ту минуту они совсем не думали о секретах соседских общин, которые легко могли заметить их в редколесье.

– Вот! – Валька обернулся, на что-то указывая, а спустя еще десяток шагов Максим и сам увидел блестевшую на вовремя выглянувшем из-за облака солнце водную поверхность. – Все, как ты сказал!

Старую крепость покидали в спешке, пришлось с факелами прорываться через большую стаю мутов. Они пробили стены сразу в нескольких местах – общинники впервые повстречались с особой породой могучих, бьющих со страшной силой тварей. А может быть, и прыгунов в тот раз заметили впервые… Максим почти не помнил того кошмарного дня. До вечера большая часть общины успела перебраться к соседям, эвакуировав только самое необходимое. Часть старших пожертвовала собой, чтобы увести мутов, – соседи сразу дали понять, что долго гостить не позволят. Опасаясь, что у них заберут ценности, необходимые для нового старта, люди ушли на заранее подготовленное запасное место, и вскоре там поднялась Цитадель. Позже часть общинников вернулась, чтобы спасти что-нибудь еще в руинах, но Старой крепости уже не было: соседи с трех сторон растащили все, до последнего кирпича. Запасы тряпья, книги, много инструментов и оружия из металла, посуда – все пропало. Теперь на месте Старой крепости была залитая вешними водами яма.

– Ну, тут и искать нечего, – сказал Максим, становясь у воды рядом с друзьями.

– Я понимаю, – кивнул Валька. – Просто почему-то хочется здесь постоять. Мы тут родились, все трое. И самое счастливое время нашей жизни прошло тут.

– Может, все еще изменится! – сам не веря своим словам, буркнул Максим. – Надо искать камень. «Могила пророка», что за глупость? Я не помню никакого пророка.

– Я помню. – Валька все смотрел на свое отражение в воде. – Новый Иеремия – так он себя звал. Новосиб и другие старшие запрещали ему с нами общаться. Но у пророка были друзья. То есть он не был, наверное, никаким пророком, но я помню, что кто-то ему верил. Он был такой… страшный. Больше ничего вспомнить не могу.