Побочная Судьба

– А я ведь могу запретить говорить тебе, – негромко произнёс Ориас, чуть сощурив глаза. – Или и вовсе стать Гарпией раз и навсегда.

У меня ёкнуло сердце от последнего предложения.

– Тогда что тебе мешает?

– Вот именно – ничего, – угрожающе тихо произнёс Ориас, окончательно выбивая землю у меня из–под ног. – Я могу сделать так, что ты забудешь о себе. Забудешь обо всём, и станешь той, кем была рождена. Но разве так интересно?

Врас медленно подался вперёд, и его горячие губы коснулись моих, оставляя короткий мимолётный поцелуй. Губы обожгло, и чужое дыхание опалило ухо.

– Но ещё интересней будет наблюдать, как Оникс вбивает последний гвоздь в крышку твоего гроба.

Я отшатнулась, с силой вобрав в грудь воздух.

– Что ты имеешь в виду?

Ориас усмехнулся, вновь выпрямившись и заложив руки за спину.

– Узнаешь.

Плохое предчувствие стянуло всё внутри в узел, и, не выдержав, я сухо поинтересовалась:

– А тебе нравится мучить других, не так ли? Сразу превосходство чувствуешь. Знаешь тайны и думаешь, что умнее всех. Но кто–то тебя обязательно переиграет.

– Только не ты, – не сдержал он усмешки. – Тогда это будет слишком подло.

– Согласна. Я – не ты.

Развернувшись, я вышла из кабинета, кипя от негодования и раздражения. Стерев с губ привкус мимолётного поцелуя, я насупилась.

Теперь я ненавижу Ориаса, однако от его поцелуя меня бросает то в жар, то в холод. И почему глупое тело никак не подчинится доводам разума?

3

В запасе было ровно пятьдесят минут. Ни минутой больше.

Прямые коридоры туннелей уходили вниз, в самое сердце каменной планеты. Иногда пол вибрировал под ногами – где–то велись работы, а может, прокапывали себе путь вечно голодные черви. Пахло камнем, пылью и потом.

Второй раз я добровольно явилась на одну из планет Гронда, когда–то видя это место в своих самых худших кошмарах. Конечно, после Серфекса, куда меня может упечь Ориас, узнай он мою причастность к освобождению Дамеса. Однако я и так слишком долго медлила и боялась. Сейчас же в крови бушевал адреналин.

Никогда прежде я не была настолько безрассудной. Нет, ну правда! Раньше у меня хотя бы был инстинкт самосохранения – если я понимала, что всё очень плохо, то ноги в руки и бегом! А сейчас шагала прямо в пасть к своей смерти, рассчитывая на то, что она подавится моими костями. Ну или у неё случится страшное несварение, от которого станет плохо всем.

Впереди мелькнула белая полоска на полу, и я остановилась, осторожно перешагнув её и вслушиваясь в тишину. Вот о какой «сигнализации» говорил Цербер. Она тут и вправду доисторическая, правда, стоит запомнить, где именно находится, чтобы на обратном пути случайно на неё не наступить.

Я ускорила шаг, сверяя коридоры со стрелкой на планшете, показывающей месторасположение Дамеса. Подключившись к его чипу пару минут назад, который ещё был встроен до захвата Ориасом трона, я постепенно взламывала его, перенаправляя команды и быстро переписывая коды. Тут спасибо Церберу – он раздобыл код от чипа, правда, за ма–а–а–аленькую такую услугу. Даже крайне бредовую, я бы сказала. Узнав, что я ношу медальоны с его пальцем в придачу, он тонко намекнул, что пора бы отдать их. Однако услышав, что я уже их отдала Дамесу, он фыркнул и сказал, что потом всё равно заберёт. Зато я практически не потрачу время на то, чтобы при Дамесе взламывать код. К моменту, когда я его найду, всё уже будет сделано.

По коридору эхом прокатились гулкие удары киркой и жужжание машин. Спрятав планшет, я вдела в ухо кольцо, уже чувствуя, как меняется тело под охранника Гронда. Кожа приобрела болезненный серый цвет, одежда стала мешковатой и потёртой, с прохудившимися доспехами в виде нагрудника. Надвинув на лоб слегка мятую фуражку, я миновала последние метры коридора, выйдя в громадных размерах пещеру, уходящую на многие десятки метров вверх и вниз. Балки поддерживали потолок и косые стены, на широких дорогах, идущих по стене вниз и вверх, работали машины, раскалывая чёрно–бурый камень. Из–за пыли жёлтые фонари казались приглушёнными и далёкими, а шум стоял такой, что закладывало уши.

Сунув руки в карманы и сделав ленивое лицо, я неторопливо начала спускаться, мимоходом разглядывая здешних пленников. Здесь были и мужчины, и женщины. Кожа всех потемнела от пыли и грязи, волосы были грязными и сальными, у некоторых глаза ввалились в череп. Узники тут делились на два типа: худые, сгорбившиеся от тяжести и уже нарастившие мышцы.

Я читала «правила» Гронда. Если ты сильнее и больше трудишься, то оборудование и еда у тебя лучше. Если же ты бесхребетный слизень, то скоро скопытишься под невыносимыми нагрузками. Однако финал у всех один и тот же: что первые, что вторые умирают. Случайно или намерено – кому какая разница? На их место приходят новые. Ничего не меняется даже спустя тысячи лет.

Многие узники отрывались от работы на пару секунд, бросая в мою сторону хмурые взгляды и вновь берясь за кирку. Старые тяжёлые машины, нагретые от долгой работы, с грохотом пробивали коридоры, балансируя на самом краю. Запах металла и резины заставлял морщиться и ускорять шаг.

Вниз, вниз, вниз…

Стараясь не вдыхать как можно меньше пыльного воздуха, я наконец–то достигла неровного дна. Здесь торчали чёрные блестящие камни, в которых сверкали редкие каменья. Один такой камень стоил несколько десятков жизней, если не сотен. Их тут от силы штук десять–пятнадцать наберётся. А после пещеру забросят, и здесь поселится какой–нибудь червь вместе со своим выводком. Если не отнимет это место раньше.

Звон камня эхом проносился по дну пещеры. Тут и там валялись чёрные осколки, в ведёрках лежали и переливались добытые камешки, а в телегах ценные необработанные металлы.

Обведя настороженным взглядом пленников, я тут же нашла нужного, направившись в его сторону. Отбросив попавшийся на пути камень, я подошла к двум рабочим, пытающимся расколоть неровный чёрный зуб, внутри которого сверкал белый камешек.

Дамес. Вот уж не думала, не гадала, что смогу увидеть когда–то бывшего Императора, что разгуливал босиком по дворцу и предавался воспоминаниям, в ободранной одежде, в пыли и шрамах на руках. Тёмные от пота волосы были завязаны в кривой хвост, рванная на животе майка стала коричневой от пыли и пота. Вены на мощных руках вздулись, а шрамы казались кривыми светлыми линиями, некоторые из которых кровоточили. Лицо покрылось потом и грязью, на подбородке и скулах виднелась щетина – знаете, никогда не замечала, чтобы у Ориаса была щетина. Даже её признак!

Рядом с Дамесом стояла жилистая женщина, наверное, моя ровесница. Смуглая кожа с сероватым отливом, чёрные пальцы, словно обугленные, коротко постриженные светлые волосы с чёрными прядками. Глаза с хитрым вырезом были окрашены в два цвета: снизу нежно голубые, сверху золотисто–янтарные. Вдоль скул и на шее растеклись причудливые чёрные узоры, переливающиеся красным.

Мне потребовалась минута, чтобы понять, кто это. От осознания волосы встали дыбом, и я невольно отшатнулась назад.

Кровобитка. Милейшее существо, способное не моргнув и глазом вывернуть тебя наизнанку. Место обитания – Дарус, симпатичный красный мирок из двадцати трёх планет, которые начинаются с непроходимых тропиков и заканчиваются жаркими красными пустынями. Практически все планеты населяют кровобиты, различимые друг от друга разве что цветом глаз – от зелёных до бордовых. Кровобитов ещё называют пожирателями крови. Есть поверье, что всех иномирцев они приносят в жертву какому–то мифическому существу, перед этим высушивая тело, а кровь используя как вино.