Побочный Эффект

– Приветствую Вас, Великая Мать Орика и Провидица Всего Живого на этой бренной земле! – выдохнула я накопленный воздух, поклонившись так низко, что почти коснулась лбом щиколоток.

Комнату наполнил тихий шелестящий смех, и я тут же расслабилась. Мать была в хорошем расположении духа, и это радовало.

– Ты льстишь мне, Айкю, – прошептала Мать Орика. – Ну же, взгляни на меня, дитя. Не прячься от моих глаз.

Я послушно выпрямилась, взглянув на существо на экране, что своим видом даже отдалённо не напоминала рикилей. Мать было видно лишь по пояс, так что верхняя часть её туловища вполне сносно смахивало на человеческую. Сухопарая, с длинными руками и семью пальцами на ладонях серовато–сизой кожи, она облачилась в приталенную белоснежную рубашку с воротом, закрывающим шею. На гордом лице с острыми чертами, о которых можно было даже порезаться, было четыре алых глаза с длинными ресницами, которые не сводили с меня внимательного взгляда. На лысой овальной голове с чёрными пятнами примостился необычный головной убор, напоминающий корону из чёрного металла, который проводами спускался к её шее и спине.

Мать почитали все рикили, и та отвечала им взаимностью, зная имена всех наизусть. Да и мне она пыталась привить это свойство – запоминать за короткое время как можно больше, так что тут я готова была расцеловать её руки и даже лицо, правда, до этого дело так и не дошло.

– До меня дошли слухи, – начала Мать, и внутри меня вся стянуло в узел. Звёзды, неужели она узнала, что произошло в кафе?! – Что ты уже как третий трилун сбегаешь от Ас'шен'ара.

Я чуть не свалилась с дивана от облегчения, тут же взяв себя в руки и выпрямившись. Звёзды, ну откуда она могла так скоро узнать, что я разозлилась и облила водой какого–то иномирца?!

– Мать Ти'сш'А, как я и говорила до этого, – начала я, сцепив пальцы и уважительно наклонив голову, но взгляда не опускала, – мы с Ас'шен'аром весьма разные… создания. У меня 46 хромосом, а у него… чуть больше тысячи.

– Моя дорогая Айкю, – своим нравоучительным голосом произнесла Мать, и я приготовилась к тираде, – как ты уже знаешь, связь с другим видом не является преступлением в Империи. Ты должна понять, что я желаю только лучшее для тебя, потому и предложила в качестве кандидатуры Ас'шен'ара. У него собственные фабрики вблизи Металлических Рек, весьма хороший заработок, а тебя он согласился сделать своей первой женой…

– Это будет трудно, учитывая, что у него их уже шесть, – пробормотала я, и уже громче добавила: – Прошу вас, не стоит волноваться за моё будущее. Я успею нагуляться и оставить на этом свете своих потомков.

– Айкю, – почти с болью выдохнула Мать, и я почувствовала укол совести. Звёзды, я и так в первые годы нашего знакомства заставила её заново полысеть, так ещё своим отказом разбиваю сразу два сердца в её груди. – Ты же должна понимать, что я делаю это ради тебя… никого лучше Ас'шен'ара в Орике ты не найдёшь. Но если у тебя есть на примете кто–то, то я с превеликой радостью рассмотрю его кандидатуру в роль твоей пары.

При этом Ти'сш'А улыбнулась так, что сверкнули острые металлические зубы, и я поёжилась. Мда, не повезёт моему будущему избраннику. У всех матери как матери, а у меня пусть и мачеха, но зубами разорвёт тех, кто меня обидит.

– Я поработаю над этим, правда, – пообещала я, на что Мать тяжело вздохнула, качнув головой.

– Моя милая Айкю. Я знаю тебя уже десять лет, и ещё ни одно создание не причиняло мне столько хлопот, сколько это сделала ты. – Ти'сш'А тяжело вздохнула, отклонившись на спинку кресла, в котором до этого сидела, и забарабанила длинными пальцами по подлокотникам. – Я могла бы избавиться от тебя сразу же, но оставила у себя. Маленькую, беспомощную, не знающую своего прошлого и даже имени… я взяла на себя смелость взрастить тебя.

– И я вам очень за это благодарна, – тихо пискнула я, но Мать лишь качнула головой, подняв руку и веля мне помолчать.

– Порой мне так не кажется. Хотя я давно лишилась своих настоящих детей, ты мне как дочь. Я заботилась о тебе, а ты сбежала и несколько лет не пойми где пропадала… я думала, что дала тебе свободу, не искала и не нанимала никого, чтобы тебя силком не привели обратно на Орик. А в итоге? Я вновь нашла тебя на одном из аукционов Тутама.

Я опустила взгляд, вжав в плечи голову и закрыв лицо волосами.

– Тогда я решила поставить тебе чип, чтобы ты снова не попала в неприятности, но тебе так и не усидеть на месте. Меня это уже начинает… беспокоить, – продолжила Мать, и её глаза обожгли меня, заставив осторожно поднять на неё взгляд. – Хватит, Айкю. Хватит.

Мать поднялась со стула, и я выпрямилась, с опаской и уважением смотря на неё.

– Я хочу, чтобы ты была в защите. Я не всегда буду рядом, и тебе это известно. Так что запомни мои слова – если в течение одной части Вселенного Колеса ты не сделаешь так, чтобы я смогла удостовериться, что с тобой и вправду всё будет в порядке, и ты больше не нуждаешься в моей защите – я отпущу тебя с Орика. Но если этого не произойдёт, то ты станешь женой Ас'шен'ара.

Я даже не поняла, когда оказалась на ногах, поражённо смотря на Великую Мать Ти'сш'У.

– Вы правду готовы отпустить меня с Орика?! – прошептала я, ощущая, как резко пересохло в горле.

– Да, – вскинув голову, сухо ответила та. – Но если докажешь. Ты согласна на это?

– О, звёзды, да! Да! – воскликнула я, тут же закрыв ладонями рот, боясь спугнуть этот невероятный момент.

Мне дана целая часть из Вселенного Колеса! Целых три трилуна! А в одном трилуне, как можно догадаться, три месяца, только вот в одном всего шестнадцать дней. Так что мне дано где–то сто сорок четыре дня. Так много! И в то же время мало.

– Значит, ты согласна, – удовлетворённо кивнула Мать, и я согласно закачала головой. – Что ж, тогда держи меня в курсе событий.

Я поклонилась так низко, что голова закружилась, а когда выпрямилась, экран порадовал своей чернотой. Вот тогда я и не сдержалась, восторженно вскрикнув и с ногами запрыгнув на диван.

– Звёзды, свершилось! Наконец–то! – смеясь, кричала я, кружась на диване и зарываясь пальцами в волосы.

Я два с половиной года выбиралась из Орика всего лишь на четыре часа! И вот, наконец, Ти'сш'А дала мне шанс раз и навсегда покинуть этот провонявший парами мир! Правда, каким–то образом ей надо будет доказать, что я смогу за себя постоять. Надо будет найти покровителя. Может, смотаться в Союз Малых Бароний? Наняться к одному из Баронов и будь что будет? Правда, выбрать стоит кого–то поразумнее, а то вновь оказаться на Чёрном Рынке мне не хочется…

Мысли прервал громкий стук по двери, и я удивлённо оглянулась. Помедлив и всё же спрыгнув с дивана, я заломила пальцы. И кого звёзды сюда принесли? Рикили у меня были не частые гости, не считая Ас'шен'ара, который наведывался почти каждую неделю в попытках задобрить меня по советам Матери. Получалось у него это не очень.

Оглядев комнату, отделанную имитацией дерева на стенах и полу, я вскинула голову. Прямо над диваном застыла решётка воздуховода. Может, сделать вид, что меня тут нет? постучат и уйдут.

Но стук не прекращался, и вздохнув, я всё же подошла к двери, нажав пару кнопок на панели. В центре двери тут же оказался небольшой глазок, видный только с моей части. Встав на носочки, я приложилась к нему, и похолодела.

За дверью стояли трое Завоевателей.

2

Я сморгнула, тряхнув головой и вновь взглянув в глазок. Нет, мне не показалось. В лифте, стуча по моей двери, стояли Завоеватели в безупречно белой броне с изогнутыми шлемами и чёрными защитными стёклами на них. В них наверняка был встроен сканер, так что они должны были видеть меня, однако продолжали стучать в дверь.