Поцелуй весны

С такими железными доводами не поспоришь…

Одним Небесам известно, что случилось с Хозяином. Артур предполагал: что-то ужасное. Потому он не злился на фейри, но… Сильно волновался за сестру. Что взбредет в голову этому припадочному?

Нужно побороться за свою жизнь хотя бы ради Катрины. Ведь кроме нее у него были лишь кабаки, да сомнительные развлечения. Те еще ценности! Наверное, поэтому он так часто рискует, так часто подвергается опасности — ему незачем, не для кого себя беречь.

«Я пересеку порог этой камеры, — подумал Артур, распрямляясь, — и начну новую жизнь. Пора. Самое время».

Он уверенно двинулся на выход. Шаг в коридор. И его словно бы окатило ледяной водой. И он понял, что в этот раз сдержит данное самому себе обещание.

— Пошли. Только тихо, — шикнула Ария и повела беглеца прочь из темницы.

Артур беспокойно вертел головой, выискивая взглядом стражников. Куда все они делись?

Ария словно бы прочитала его мысли и выговорила:

— Я усыпила охранников. Но не ручаюсь, что сюда не войдет кто-то из гарнизонных. Иногда здесь играют в карты. Поспешим.

Сэр Догейн решил, что если за карты не сели еще вечером, то начать ночью никому в голову не взбредет. Это обнадеживало.

Неужели у него есть шанс?

Впереди показалась короткая лестница вверх, в четыре ступени, и тяжелая дверь с кованым узором.

Рыцарь узнал ее, и сердце сжалось, а руки задрожали. Выход! Они добрались!

Завидев ее, Ария ускорилась, и Артур последовал примеру ведьмы. Оба знали, что дальше ждет цель нанмого сложнее — покинуть замок. Но отчего-то именно в побеге из темницы ощущалось больше значимости. Как будто за ее пределами не было гарнизонных, не было дозорных и вообще каких-либо врагов. Как будто за ее пределами простирались бесконечные просторы свободы…

Они ужасно заблуждались.

Ария открыла дверь на ходу, вылетела на улицу и намеревалась, не мешкая, не замедляясь и не останавливаясь, тут же рвануть в сторону конюшен, как вдруг… Увидела перед собой группу воинов, словно бы ожидавших ее. За их спинами маячил кто-то в белом плаще… Аи, во главе дозорных, стоял тот, кого она ни при каких обстоятельствах не ожидала здесь встретить. Тот, за чью жизнь и сознание она уже устала бороться.

Лжепринц, который должен был со дня на день окончательно зачахнуть, уверенно стоял на ногах и приподнял голову, горделиво оглядывая беглецов сверху вниз.

Как?..

Вдруг на его шее Ария различила свисток в виде вепря. Точно такой же дали ей белые ведьмы, чтобы помочь Натаниэлю, но силы этого артефакта не хватало. Видимо, союзницы изготовили еще один. Проклятье! Как не вовремя!..

— Схватите предателя, — приказал принц и, шагнув навстречу, схватил Арию за руку и притянул к себе со словами, — не волнуйся, милая, я знаю, что он тебя обманул. Он угрожал тебе, да? — двойник Лансера приблизил ведьму почти вплотную, сжал кисть крепко, до боли, но так, чтобы никто этого не заметил, — решила бросить меня умирать? Променяла на эту заносчивую сволочь?! — прошипел он, пока никто другой не слышал.

— Я… — она оторопела. Как… Он так быстро поправился? Проклятье! Ее чары, должно быть, ослабли. Он уже не подчиняется ей в той мере, как прежде…

— Не волнуйся, любимая, — Натаниэль снова повысил голос, чтобы остальные слышали, — он больше не сможет тебе угрожать, — гарнизонные заломили Артуру руки и силой поставили на колени. Лжепринц шепнул ведьме на ухо, — зато я смогу. Поверь, ты пожалеешь, что решила перейти мне дорогу. Твоими же усилиями я теперь принц!

Ария остолбенела от осознания: она создала чудовище. Тирана. Взгляд метнулся в сторону белого плаща за спинами дозорных. Но там уже никого не оказалось. Неужели таинственные союзницы отвернулись от нее? Она закусила губу. Не следовало ожидать от белых ведьм преданности.

— Сэр Догейн, я своими глазами видел, как вы убили моего сенешаля, — лжепринц заговорил с беглецом, — мне не нужен суд, чтобы вынести приговор. Вы будете лишены своего титула и казнены. Завтра. На закате, — Натаниэль резко кивнул и приказал стражникам, — уведите его. И на этот раз не спускайте с него взгляда.

Артура поволокли обратно в темницу. Он даже не сопротивлялся.

Он выглядел разбитым, растоптанным, уничтоженным. Он попробовал на вкус пьянящую свободу, но был тут же схвачен и возвращен в черное, холодное заключение, чтобы быть вскоре переданным в черные, холодные лапы смерти.

У Арии сжалось сердце. Это все она… Она…

Вдруг в груди защипало, потом появилось жжение. Огонь, который давно в ней потух, загорелся с новой силой.

Замешать такую кашу, чтобы в конце поджать хвост и позволить судьбе отхлыстать себя кнутом?! Ну уж нет.

«Ты это устроила, ты это и исправишь», — мысленно приказала себе Ария, — «Ты самая злобная, самая мстительная ведьма в этом королевстве. Хоть раз в жизни используй это в благих целях!»

Легко, так чтобы Натаниэль не заметил, Ария кивнула.

Решено.

Она не успокоится. Что там говорил этот проклятый лжепринц? Ей не следовало переходить ему дорогу?

О, нет. Нет-нет-нет. Это ему не следовало ставить Арии Гронсейн палки в колеса! И совсем скоро он этой поймет…

Глава 22. Сомнительное предложение

— Это очень странно. Впервые такое вижу. А я повидала многое, — проговорила Валента, вглядываясь в притихшего и успокоившегося вепря, что уселся возле Катрины.

На фоне этого чудовища девушка казалась такой крохотной и хрупкой! Ему ничего не стоило растоптать ее, переломав все косточки. Но вместо этого он покорно лег ей в ноги и лишь изредка поднимал голову, когда поблизости раздавался шорох.

— Он напал на меня, когда я столкнулась с ним в первый раз. Тогда я еще не знала, что это… — Катрина осеклась. Язык не повернулся снова назвать его Лансером.

— Возможно, в этом все и дело. Ты первая, кто узнала его… — магистр качнула плечами, — а может, это все из-за тех ведьм. Они явно что-то с ним сделали.

— Кто они вообще такие? Ковен?

— Нет, — отозвалась Валента категорично, — должна признать, я не имею ни малейшего понятия, кто они. Могу лишь подозревать, что они пришли из южных земель.

— Час от часу не легче. Как будто нам мало Арии и Ковена! — рыкнула леди Догейн, а вепрь вздрогнул и раздраженно захлопал хвостом по земле.

— Таковы ведьмы. Местный Ковен был очень силен. Сейчас он в отчаянном положении, и другая группа ведьм стремится занять его место. Это, по сути, политика.

— Это больше похоже на войну. Только если сражаются Ковен и эти ведьмы… Мы на чьей стороне?

Валента опустила взгляд и замолкла на мгновение.

Не хотелось признавать… Но леди Догейн в чем-то права. Пока борешься с одними — вторым расчищается дорога.