Поцелуй зимы

Никогда… Никогда еще Лансер не чувствовал себя столь ущемленным.

— Хм, — послышался знакомый голос. Ехидный. От него задрожало в груди, — я думала, что вы продержитесь хоть чуточку дольше, Ваше Высочество.

Захрустел снег, и к принцу приблизилась Ария. Она оглянула его сначала надменно, но вдруг, различив искорку жизни в его глазах, вздрогнула и удивленно пролепетала:

— Небеса… Да он живой! — ведьмы хмыкнула, — Хозяин Зимы совсем уж размягчился.

Лансер хотел зарычать, схватить проклятую за волосы и выяснить, какого черта происходит, но сумел лишь протяжно замычать.

— Вижу, он вас парализовал, — продолжила девушка с издевкой в голосе, — что ж. Хоть так.

— И что делать? Убить его? — раздалось рядом.

По спине пробежали мурашки, но уши и щеки загорелись от гнева. Нет… Этот голос… Лансер знал этот голос!

— И как ты планируешь переселиться в принца со смертельной раной? Я рассчитывала, что Хозяин Зимы убьет его магией. Тогда бы не было физических повреждений, а душа истлела бы изнутри… — она вздохнула, недовольно сложила руки, — что ж. Сделаю все сама. Как и обычно, — она отошла, и принц ее больше не видел. Только слышал голос, деловой и немного раздраженный, — привяжи его к дереву, рядом с нашим рыцарем. А потом иди в деревню, найди какую-нибудь скотину.

— Скотину?

— Да, скотину. Корову там, козу. Свинью на худой конец. Кого сможешь достать — того и веди.

Ее сообщник не ответил. Лансер услышал тяжелые шаги, потом кто-то схватил его за руки и оттащил к ближайшему дереву. Усадил принца, и тот смог увидеть его лицо.

Гнев опьянил. Казалось, это чувство ускорило освобождение от чар фейри. Лансер уж взбрыкнулся, уж высвободился… Но не успел.

Предатель крепко привязал его к мокрому черному стволу.

— Натаниэль… Скотина! — язык еще заплетался, но это Лансера не останавливало, — мой отец принял тебя, закрыл глаза на твое происхождение… И это твоя благодарность?!

— За что мне быть благодарным вашему отцу? За то, что разорил мою страну? — Натаниэль закатил глаза и поднялся, — впрочем, мне плевать. Я делаю это не из мести.

— А из чего же тогда?! — принц заерзал, пытаясь выбраться. Проклятье! Веревка слишком крепкая.

— Из любви, — ответил он и раболепствующим взглядом посмотрел на Арию. Та отозвалась снисходительной улыбкой.

— Из любви?! Да она использовала тебя! Она… Она…

— Не растрачивайте силы на этого ассирца, Ваше Высочество, — вдруг раздался знакомый голос, — Натаниэль безумен и ничего не соображает.

Лансер только сейчас понял: он не единственный пленник ведьмы. Рядом к старой сосне был привязан молодой мужчина. Лохматый, грязный, явно изнуренный. Но он узнал его доспехи и эмблему с единорогом — гербом Догейнов.

— Артур?.. — прошептал принц недоуменно. Тот, кого он считал предателем… Предатель ли? Лансер глубоко и часто задышал, нахмурился, — что… Что происходит? Ария?!

Ведьма строгим кивком приказала Натаниэлю отправляться за скотиной. Тот ни на секунду не замешкал — сразу развернулся и торопливым шагом двинулся в сторону деревни.

— Послушная у тебя собачонка, Ария. Тоже как-нибудь себе такую заведу, — съязвил Артур.

— Продолжай гавкать, пока можешь, мой прекрасный рыцарь, — отозвалась та ехидно, — скоро для тебя все кончится. А для меня — все начнется.

Ведьма самодовольно улыбнулась. Еще чуть-чуть. Все готово. Осталось провести ритуал, и она проберется в королевский двор, а оттуда — на трон. Она всеми силами игнорировала противное свербящее ощущение в груди. Всеми силами отгоняла мысли об Артуре, о том, что могло бы между ними случиться, если бы рыцарь не оказался пешкой в ее игре…

Это неважно. Неважно. В мире еще полно мужчин, помимо сэра Догейна.

Ария отошла, решив, что пленникам уже некуда деться. Она села на пень подле своего черного желтоглазого фамильяра, погладила его по спине, потом подняла с земли походную сумку и принялась осторожно доставать скляночки и баночки с зельями. Ее руки тряслись.

Оставшийся ритуал был самым сложным. Придется принять эликсиры, на время усиливающие заклинания. Когда все будет сделано — едва ли она сможет даже ходить… Впрочем, мысль, что отлеживаться придется не в старой хибаре в лесу, а на мягкой постели в замке короля, обнадеживала.

Пока ведьма не слышала, увлекшись мыслями о ближайшем будущем, Артур шепнул принцу:

— Где Катрина? Она жива?

Лансер вздрогнул, оглядываясь на рыцаря. И вздрогнул еще раз — уж больно пронзительным, тяжелым показался его взор.

— Она жива, но… — принц прервался, ощутив, как заворочалось в груди отвратное ощущение. Злость? Ревность? Недоумение? Кажется, это была смесь всех плохих чувств, которые только может испытать человек.

— Но что? Что?! — рыкнул Артур.

— Она решила остаться с Хозяином Зимы, — буркнул принц обижено, — кажется, она сделала свой выбор…

— Выбор? Остаться? Что за чушь вы несете?! — Артур непонимающе замотал головой, расскажите мне, что произошло. Немедленно расскажите!

Тон сэра Догейна еще больше вывел Лансера из себя:

— Что случилось? Что случилось! Я скажу, что случилось! Я пришел за ней. Рискуя жизнью. Готовый умереть… — он начал задыхаться от ярости, почти звериной, — и я должен был умереть. Фейри оказался слишком сильным… Но тут появилась Катрина. Живая, здоровая, в богатой одежде… Пленницы так не выглядят, сэр Догейн! Она попросила фейри меня не убивать, «пожалеть» меня! Как будто мне нужна его жалость! Как будто я ребенок, которого надо щадить, а не воин! И самое ужасное… Знаете что, сэр Догейн? Она сказала, что выйдет за него, если тот меня отпустит. Она сделала все это на моих глазах! Уязвила меня. Уязвила дважды!

— Тупой ты мальчишка! — сэр Догейн не выдержал, — моя сестра спасла тебе жизнь! Пожертвовала своей честью! Отдала себя этому монстру! И ты… Ты так о ней говоришь? Уязвила тебя? Нельзя уязвить человека, у которого нет достоинства. У тебя его нет, принц. У тебя только раздутое юношеское эго, которое ты выдаешь за достоинство! Ты свинья! Свинья!

Вдруг, точно вторя словам Артура, раздалось громкое встревоженное хрюканье. Вернулся Натаниэль с толстобрюхим розовым поросенком на руках.

Лансер, вконец рассвирепевший, оскалился, заерзал ногами, пытаясь выбраться. Сначала он прикончит Натаниэля. Потом набьет морду сэру Догейну — тот давно напрашивается! А затем возьмется и за проклятую Арию!

— Прекрасно! Это то что надо, Натаниэль! — ведьма засияла, увидев поросенка, — совсем молоденький, крикливый свин! — она глянула на принца с издевкой, — идеально подходит для вас, Ваше Высочество! Натаниэль, привяжи его рядом с принцем. И мы начнем.

Тот, ухмыльнувшись точно так же, как Ария, понес свинью в указанное место.

— Что ты собираешься со всем этим делать, Ария? — дознался Артур хмуро. После их первого разговора ведьма больше с ним не церемонилась. Только приносила еду.