Почерк дракона

– Ради спортивного интереса?

– Нет. Ради… – Арсений Ильич пошевелил пальцами, – ты не поймешь, Шатов, хотя и мог бы. Ты мог бы понять…

– Объясни.

– Объяснить… Ты журналист. Что ты чувствуешь, когда после жалкой борьбы за гонорар, за рекламную статью, за подачку, ты вдруг наталкиваешься на настоящую тему. На опасную, смертельно опасную тему. Ты ведь не получишь за нее дополнительного гонорара. Никого вне твоего города не заинтересует история махинаций директора дрожжевого завода. Никого! Но ты все-таки лезешь туда, несколько недель собираешь материал, уговариваешь главного редактора рискнуть. Что тобой движет?

Шатов промолчал. Что он мог ответить? Азарт? Желание наказать порок? Неприятие грязных денег? Чушь. Азарт – да. А остальное… Он может назвать это в оправдание, но поверит ли он сам в это?

– Молчишь, Шатов? Тогда я тебе подскажу. Ты чувствуешь свое превосходство над остальными. Над толпой, которая ничего не замечает, над коллегами, у которых не хватило ума это раскопать, над идиотом директором, который не смог все это скрыть… ты чувствуешь себя полубогом. Ты – другой породы, – Арсений Ильич засмеялся. – Ты можешь представить себе, что чувствую я. Можешь.

Могу, подумал Шатов. Как ни странно – могу.

– Представить – могу, – сказал Шатов, – оправдать…

– Да кому нужно это твое оправдание? Кому? Тебе понадобилось много времени и сил, чтобы оправдать убийство двух человек ради твоего спасения? Нет?

– Они были убийцами, – произнес Шатов и тут же пожалел об этом. Зачем он спорит? Что это дает? Только возможность высказаться Арсению Ильичу. Только возможность рассказать о том, как все было на самом деле.

– Они были убийцами, – засмеялся Арсений Ильич. Куда только подевалась его сдержанность и чопорность. – Они были убийцами, и их наняли для того, чтобы убивать… Так?

Их наняли, чтобы убивать. Их нанял Васильев, чтобы убить Шатова. Об этом Шатова предупредил неизвестный, позвонив домой…

– Я охотник. Охотник, а все это, весь этот город, вся эта страна – только джунгли, сельва, в которую я вхожу, чтобы убивать. Это самое упоительное занятие – убивать, не оставляя при этом следов. Я попробовал – и никто не заметил. Никто ничего не заметил. Вы настолько тупы, что даже не заметили, как я убивал ваших соседей. Это было так легко, что быстро приелось. Слишком быстро. И я придумал нечто другое. Я продолжал вас убивать, аккуратно, незаметно. Так, что вы никогда не смогли бы докопаться до истины. А потом оставлять свою отметку. Дракона. – Арсений Ильич подошел к буфету, открыл дверцу, что-то достал и подошел к Шатову. – Ты их еще не видел?

Силуэты драконов. Десятки силуэтов, вырезанных из глянцевой бумаги, ударились в лицо Шатова и упали на пол, на диван, на колени. Шатов подхватил один листок. Вот он, дракон. Он слышал о нем, он искал его, но видит только сейчас. Простой силуэт, в профиль, зубчатые крылья развернуты, ловят ветер. Дракон. Он не похож на то чудовище, которое привиделось Шатову во сне. В том не было и намека на полет. Та лоснящаяся туша могла только леденить все вокруг себя, а потом пожирать замерзшую плоть.

– Я оставлял драконов, и это бесило вас. Не то, что я убивал. Не то… – Арсений Ильич уже почти кричал, – вас бесило то, что я бросаю вам вызов, что бросаю вызов вашему спокойствию и вашему уюту. Я заставляю вас искать меня. А вы не способны на это. Вы – не способны. У вас просто не хватит для этого воображения. Вызов и унижение – вот что я предлагаю вам. Вызов и унижение.

Арсений Ильич замолчал, раскачиваясь на стуле, словно в трансе.

Он словно пьян. Его пьянит возможность выговориться, возможность увидеть реакцию слушателя, подумал Шатов. Он никогда… Или он всегда разговаривает со своей очередной жертвой? Во всяком случае, когда это возможно. Это что, приносит ему дополнительное наслаждение?

– Унижение и вызов, – повторил, Арсений Ильич. – Но вдруг я узнал, что кто-то решил воспользоваться моим знаком. В моих угодьях и моим знаком. Я мог это стерпеть? Какая-то грязная скотина решила прикрыть свои мелкие делишки мной? Крыса, оставляющая следы дракона? Такое нельзя оставлять безнаказанным. Крысу нужно найти. Найти и уничтожить. Как?

Действительно, как, подумал Шатов. Пустить гончую? Нет, нужно выпустить приманку. Живца.

– Все очень просто. Нужно послать кого-нибудь. Нужно заставить, чтобы крыса поверила в реальность угрозы, испугалась и попыталась нанести ответный удар. Ты подошел идеально, Шатов!

– Естественно, Васильев…

– Какой Васильев? – зло выкрикнул Арсений Ильич. – Какой Васильев? Не было никакого Васильева. Был только испуганный журналист Евгений Шатов. У Васильева не хватило бы ума на то, что тебя нужно убить. Он бы дождался всех этих комиссий и купил бы их все. Это не он купил твоего главного редактора. Это я. Я! И тех двоих тоже нанял я. Ты разве не удивился, как они легко тебя находили? И возле ресторана, и в тех развалинах… Они не должны были тебя убивать. Они должны были тебя припугнуть. Им заплатили за это. Ты мне нужен был живой и напуганный.

Шатов почувствовал, что тошнота подступила к горлу.

– Ты их помнишь? Там в доме, они ждали моего появления, и того, что я их отпущу и останусь поговорить с тобой. Тебя удивляло то, что они не били в лицо. Помнишь?

– Они не били в лицо, – сказал Шатов, – я должен был иметь возможность свободно перемещаться по городу…

– Конечно. А разбитая физиономия слишком бы привлекала внимание. Ты мне нужен был с чистым лицом.

– И домой ко мне никто не приходил?

– Конечно нет. Я вырвал тебя из привычного окружения, вселил неуверенность в тебя. И потом только подбрасывал дровишки в огонь твоего страха. Неужели ты не смог этого понять?

Он не смог этого понять. Не смог. А ведь все было действительно на ладони. Он слепо выполнял приказы… даже не приказы, он просто бежал туда, куда его гнал кнут дрессировщика. И нес за собой смерть. Вася-Некрофил… Шатов, кажется, произнес это имя вслух, потому что Арсений Ильич снова засмеялся:

– Вася-Некрофил… Ты меня сам к нему привел. Я ведь не знал, к кому именно ты ходил за информацией. Я просто намекнул тебе, что тебя сдал твой же источник. И потом пришлось подождать немного возле дома, пока ты среди ночи помчишься разбираться. И ты помчался. А я поехал следом.

– Стрелял ты? – Шатову показалось, что его сейчас вырвет.

Он поехал к Васе и привел за собой убийцу. Выстрел был предназначен Васе, а не ему. Его просто подхлестнули.

– Я. Я убрал твоего Васю, потому что ты должен был искать информацию лично. Ты должен был привлечь внимание крысы. Лично ты.

– А тот, кто следил за мной? Ты говорил… – Шатов выдавливал слова с трудом, борясь с тошнотой и головокружением.

– Просто прохожий. Не вовремя подвернувшийся прохожий, – Арсений Ильич встал со стула, – но мы заболтались. Пора грузить трупы в машину.