Почта Приграничья

– Мы туда ходим вынужденно, - ответил Олег, повернувшись в ее сторону и встретившись взглядом с внимательными и необычно серьезными для ребенка глазами. – В любом случае, кто-то же должен выполнять эту работу.

Впереди, за очередным поворотом дороги, показался уродливый остов моста. Его начали строить более полутора тысяч лет назад, еще до Рюрика и Великого договора с Навью. Древние люди, преследуя неизвестные потомкам мотивы, решили соединить два берега – Явь и Навь. Волга была в этом месте не особо широкой, и при любых других обстоятельствах предки спокойно возвели бы через нее переправу. Но, замахнувшись на статус Приграничья, бросив вызов Нави, они тем самым подписали себе смертный приговор. Подробное описание тех событий не сохранилось, однако уцелевшие летописи рассказывали о «моровой язве», пришедшей с того берега. Сначала она поразила строителей, которые ни с того ни с сего принялись убивать друг друга, причем с изощренной жестокостью. А потом беда пришла в прибрежные поселения, где несколько недель люди упоенно уничтожали себе подобных.

«…и вси людие глаголааху: Уже погыбаемь!»

В Приграничье было не так много интересных книг, и в юности Олег перечитывал по несколько раз все, что только можно. Но больше всего его поразило именно «Слово о погибели зодчихъ Огнищевыхъ», где подробно рассказывалось о тех временах. Где-то, конечно, добавилось художественное преувеличение, однако основано-то все было на реальных событиях. И вот, в самом конце, там было сказано, что во время заключения Великого договора остатки так и не построенного моста были сохранены в назидание потомкам. И будто бы так предложил сделать сам Рюрик, выбивая за эту уступку что-то более важное для себя. Жаль, что теперь никто так и не узнает, какие пункты добавились или убавились после этих событий – а было бы интересно.

– Огнищевский мост! – с восторженным придыханием воскликнула Настя. – Вот это да! Настоящий? Все как положено, из заговоренных столетних калиновых бревен?

– Настоящий, - кивнул Олег. – А ты откуда про него знаешь?

Веселость сразу же спала с лица девчонки, и та надменно произнесла:

– Ты забываешь, почтарь, с кем имеешь дело! Я дочь Владимира из рода Маловых, мой далекий предок – сам князь Мал!

– Это тот, который напал на Великого князя Игоря из засады? – в отличие от тут же раскрасневшейся девчонки Олег говорил совершенно спокойно и как будто даже холодно, что еще больше распаляло его спутницу.

Настя остановилась и в ярости топнула ногой, а почтарь еле сдержал улыбку, глядя как она неуклюже пытается подражать примеру кого-то из своих столичных знакомых.

– Ты, я смотрю, очень плохо знаешь историю родной страны! – девчонка гордо вскинула голову, тряхнув косой. – То было непростое время, и князь Игорь повторно пришел за данью к древлянам. Им пришлось восстать! Они были в своем праве!

– Вот, значит, что такое право? Ударить в спину тому, кому присягнул? Потом, испугавшись содеянного, убить его? И, наконец, возгордившись этими подвигами, посвататься к его вдове, а в итоге проиграть ей, женщине, и обречь свой народ на поражение?
– продолжил Олег. – На мой взгляд, нечем гордиться.

– Ах ты!.. Ты! – Настя открывала и закрывала рот, будто рыба, выброшенная на берег, и сейчас меньше всего походила на ведунью из знатной семьи. – А ты безродный почтарь!

С силой топнув ногой и выбив облачко пыли, Настя гордо фыркнула, выдохнула и пошла вперед, отдаляясь от Олега. Тот постоял секунду, а потом, решив, что им в принципе все равно, где ловить тварей Нави на живца, двинулся следом. Конечно, не очень хорошо, что они сейчас отходят так далеко от дороги – как бы их потом леший не завел в чащу – но, с другой стороны, там, за деревьями тоже поселение… Это в Нави лесные создания могут своих жертв кругами водить на пятачке в десяток метров, здесь же, в Приграничье, их силы уже не так велики… Так что ничего страшного не должно случиться.

– Постой! – окликнул Олег свою спутницу, но та сделала вид, что не услышала, и продолжала упорно углубляться в чащу. – Анастасия! Не убегай слишком далеко!

Он заметил на деревьях следы содранной коры – обычные кабаны к Волге так близко стараются не подходить, а вот их темные собратья… Олег вспомнил оборотней, с которыми встретился днем. Их заметили и изрядно потрепали, и они вряд ли в ближайшее время вернутся на старую дорогу. А вот здесь, в чаще, где обычно никто и никогда старается не ходить, встретить их или какое другое чудище будет гораздо проще.

– Настя! – вновь позвал девочку Олег, и тут к ней, похоже, вернулись разум и холодный расчет. Или она просто услышала настоящее беспокойство в голосе своего спутника…

Как бы Олег ни задел ее чувства, он был ее проводником, и лезть в густую чащу в одиночку, да еще и в сумерках от надвигающейся грозы было бы слишком безбашенно даже для такой как она. Ведунья остановилась, медленно, с достоинством повернулась и окинула почтаря презрительно-вопросительным взглядом, высоко задрав нос.

И в этот момент, будто подтверждая опасения Олега, вдали раздался чей-то дикий истошный вопль, сменившийся заунывным воем.

Глава 3. Следы

На низшей ступени иерархии слуг Мораны находятся ведьмы, под ними лишь их собственные слуги и призванные существа.

Книга почтарей

– Давай лучше на юг двинемся. Уже темнеет, а так за пару часов дойдем до Оковиц, там и заночуем, - Олег дождался, пока вой затихнет, и указал новое направление движения, поморщившись при этом, будто это решение ему было совсем не по нраву. – И, напоминаю, если хочешь выполнить свое задание и при этом выжить, иди за мной. Мы договаривались.

– Но мы не договаривались оскорблять тех, кому хватило силы и славы, чтобы основать род, прошедший сквозь века. Несмотря ни на что, - процедила девчонка, пройдя мимо почтаря и лишь скользнув по нему взглядом.

– Я сказал так, как на самом деле считаю, - возразил Олег. – Соврать было бы лучше? Так запомни, мы в Приграничье. И пусть тут рядом Навь, но вместе с тем это и свободные земли, где каждый может говорить то, что думает…

Почтарь задумался, что уж больно резко отреагировала девчонка на его историю. Как будто до этого никогда не смотрела на те события с этой точки зрения… Но если так, как же эту Малову тогда учили? Тот же Богша постоянно общался и обсуждал с Олегом каждую из книг о былых временах, что давал ему почитать. Или старый ведун рассказал своему ученику что-то лишнее, что не принято обсуждать в приличном обществе?

– Ты просто завидуешь, - Настя, наконец, нашла устраивающее ее объяснение ситуации и немного расслабилась.

– Можешь так думать, - устало подтвердил Олег. Ему уже не хотелось спорить.

Они молча ступили на узкую дорогу, перепаханную разросшимися корнями. Ходили по ней действительно редко, но при этом заброшенной она точно не была – Олег приметил совсем свежий след от тележного колеса. Неподалеку валялось битое яблоко, рядом еще одно. Ага, значит, кто-то из деревенских вез груз. Вот здесь телега явно подпрыгнула на узловатых корнях, вот плоды и вывалились из нее. Причем совсем недавно…

Почтарь отметил это и снова завел свою путницу в лес, предпочитая двигаться тут, а не по открытому пространству.

– А ведь через Волгу, наверное, можно попробовать перелететь, - задумчиво произнесла Настя, первой нарушив молчание.

– Ты о чем? – удивился Олег, стараясь не выпускать малявку из виду.

Все-таки дело к вечеру, тот же леший запросто с ума свести может даже ведунью, если та подставится. Или ведьма какая могла сглаз навести – по календарю сегодня полнолуние, мало ли какая блажь им в этот день могла в голову ударить.