Под маской долга

* * *

Дворец встретил суетой и блеском. К приезду гостей наводили порядок, расставляли вазы с цветами, развешивали украшения и готовили покои. То и дело мимо сновали слуги, таща тяжелые коробки и подносы.

Я только диву давалась, ради чего такие хлопоты. Не припомню, чтобы Владыка даже для приличия высказывал Нервадии уважение, а уж такая подготовка явно что-то под собой подразумевала. Неужели дело в приезде королевы с дочерью? Взгляд сам собой переместился к Эльгалион, но девушка шла и улыбалась, явно не задумываясь о причинах такой подготовки.

Сиан уверенно направлялся к кабинету Повелителя, не обращая внимания на происходящее, но, судя по тому, как все сильнее темнели его глаза, мысли в голове лорда бродили не самые радостные. Неужели и его мучили подозрения, сходные с моими?

– Милорд. – Секретарь склонился в поклоне. – Владыка занят. Вам придется подождать.

– Доложи ему, скажи, что срочно! – рыкнул на сей-лира Сиан, и тот чуть ли не бегом бросился в кабинет.

Спустя минуту вынырнул он обратно.

– Проходите.

Более не обращая на него внимания, Сиан быстро прошел внутрь, буквально таща меня за собой. Кирзоарет с Неорой и Эльгалион скользнули следом. В шикарной комнате рядом со склонившимся над документом Владыкой стоял немолодой сей-лир и что-то усиленно ему втолковывал.

– Я тебя понял, – устало выдохнул повелитель, – но прежде, чем принять решение, мне надо увидеть лично. И это не обсуждается, – отрезал он и поднял на нас взгляд. На секунду по его лицу пробежала тень, когда он рассмотрел всех вошедших, но Владыка быстро взял себя в руки. – Свободен. – Он кивнул сей-лиру и, дождавшись, пока тот выйдет, насмешливо спросил: – И что случилось на сей раз? Это что, группа поддержки? Брат, ты боишься в одиночестве заблудиться? Кстати, леди, безумно рад вас видеть. Лорд Кирзоарет, вас тоже, хоть и не безумно.

– Может, прекратишь паясничать. – Сиан нахмурился. – У нас есть новости, и не самые радостные.

– Я слушаю, – вмиг подобрался правитель.

Сиан не успел открыть рот, как в дверь раздался вежливый стук, и на пороге появился давешний сей-лир.

– Прошу прощения, милорд, но я хотел спросить, могу ли я внести уточнения в брачный договор с принцессой Нервадии?

Если бы сейчас грянул гром, и то эффект был бы меньше. Судорожный вздох, больше похожий на всхлип… и мне даже поворачивать голову не надо было, чтобы понять, кто его издал. Моя маленькая, глупая сестренка… Я же говорила ей, что нельзя играть с такими хищниками. Съедят и не заметят…

– Вон! – глухо зарычал повелитель, буквально потемнев лицом. Его взгляд будто приклеился к двери, пока она не захлопнулась, унося незадачливого советника.

Только вот тишину это не нарушило. Никто ничего не говорил, даже не двигался, а владыка Эулирона все также гипнотизировал закрытую дверь.

– Кхм… – прокашлялся Сиан, и все вздрогнули, словно забыв, что бывают звуки, – не знал, что ты… хм… поменял планы, – под конец его голос стал тише и холоднее, но Владыка ответил лишь высокомерным взглядом.

– Я – правитель и должен думать о благе всего народа.

– Ну да…

– Именно! – внезапно вспыхнул повелитель. – И не тебе, мальчишка, меня учить. Говори, что ты там такого невероятного узнал. У меня еще много дел, и я не могу тратить время впустую!

– Ал… – Сиан опешил, удивленно рассматривая брата, – что с то…

– Простите, – неожиданно перебил тихий, надломленный голос, – я покину вас. – И Эль, моя маленькая сестренка, с достоинством склонила голову и на негнущихся ногах выскользнула за дверь.

– Меня тоже… извините, – прошипела я, бросившись вслед за сестрой. – Эль…

Сестра нашлась на балконе. Прикрыв дверь заклятьем отторжения (даже в таком состоянии она действовала на правильных рефлексах), малышка сжалась на полу, закрыв лицо и судорожно всхлипывая. Такая маленькая, такая уязвимая… Я еле подавила желание вернуться обратно и хорошенько потрясти этого… владыку.

– Ну что ты! Не плачь, сестренка. Неужели тебе действительно нужен этот отмороженный?

– Да… – расслышала сквозь всхлип. Надо же, не думала, что она ответит.

– Хм… и сильно нужен? – Я постаралась говорить легкомысленно.

– Сильно-о-о-о…

– Ну, хочешь, мы его приворожим? А потом ты его красиво бросишь! Да чтобы все узнали, что у Владыки большие рога?

– Не… нет, – слезы и истеричный смех смешались. Но дело было сделано, сестра подняла на меня глаза. – Вед… – Она порывисто обняла меня, прижавшись всем телом. – Почему так больно? Я же эмпат… я была уверена, что он…

– Маленькая моя… Ты просто забыла, что для правителей нет такого понятия, как чувства… Ты ему можешь очень нравиться, но если интересы государства вынуждают его жениться на той, кого он ни разу не видел… он выполнит долг. Тебе остается только принять это и сохранить достоинство.

– Думаешь, я закачу скандал? – Она недоверчиво всхлипнула, по-детски вытирая рукавом нос.

– Нет, ты у меня не такая. Но он может предложить тебе стать любовницей, – осторожно проговорила, следя за ее реакцией.

– Никогда! – воинственно вспыхнула она.

– Эль… – Я только головой покачала. – Он нравится тебе и… знает об этом. Расскажет, что у него нет выбора, что это его обязанность… Да много чего может рассказать. Он умнее нас обеих, вместе взятых, опытнее и хитрее. Одного раза хватит, чтобы привязать тебя к себе и сломать тебе жизнь. Просто реши сама для себя, что тебе нужно… и если поймешь, не соглашайся на полумеры. Рви сразу. Пусть больно, но боль пройдет и останется самоуважение и целая жизнь впереди. Но если решишь, что для счастья тебе хватит даже просто быть второй, невзирая на слухи и положение, я поддержу тебя. Только не ошибись.

– Ты даже не говоришь: «А я тебе говорила». – Эльгалион грустно улыбнулась. – Спасибо тебе.

– Ты самый дорогой для меня человек, Эль, и ты знаешь это.

– А Сиан? – Она прищурилась.

– И Сиан дорог. Я его люблю и хочу от него детей. Надеюсь, боги никогда не поставят меня перед выбором между вами. Ладно… – Я встряхнула волосами, отгоняя грустные мысли. – Нечего сидеть на холодном. Владыка явно этого не стоит. А вообще, если что – обращайся. Будет сильно надоедать, устрою ему импотенцию на пару месяцев. Вмиг одумается.

– Ха… Ты – чудо, Вед.

– А то!

Наконец-то я смогла немного расслабиться. Пусть в глазах Эльгалион еще тлели искры боли, но она уже взяла себя в руки и глупостей не наделает. Ей еще долго будет плохо, но она у меня сильная, справится, выдержит и будет счастливой. Ну а Повелитель… что ж, это его выбор. Я изначально знала, зачем ему Эль, поэтому никогда не обольщалась. Главное теперь – уберечь ее от ошибок и еще большей боли.

Но проблемы по одной не ходят – этот закон подлости я уже успела усвоить. Стоило нам с Эльгалион выйти с балкона, как мы тут же натолкнулись на парочку Надеия и Еления. И если первая меня просто раздражала, то вторая…. Я еле удержала лицо, чтобы себя не выдать. Пристально вглядываясь в глаза, я пыталась понять, кто же под маской, но не могла.