Под маской хеппи-энда

Кэтрин отметила, что везде царило запустение – газоны не подстригались, деревья росли вкривь и вкось, несколько клумб были заполнены высохшими цветами. Да и особняк при ближайшем рассмотрении оказался тоже не в самом хорошем состоянии – фасад покрыт трещинами, колонны грязные, многие из окон заколочены досками крест-накрест. И здесь обитает одно из самых богатых семейств Луизианы?

Шофер, высадив Кэтрин, панибратски подмигнул ей и спросил:

– Что, милашка, и ты захотела кое-что заработать?

– Что вы имеете в виду? – удивилась Кэтрин, но шофер, забрав деньги, уже уселся за руль и отправился в обратном направлении.

Девушка подошла к монументальной входной двери, нажала кнопку звонка, однако ничего, кроме тонкого писка, не раздалось. Кэтрин повторила попытку, но звонок, скорее всего, просто не работал. Тогда она толкнула дверь, и та открылась.

– Добрый день, меня зовут Кэтрин Кросби, я хотела бы навестить мистера Тома Форреста, – сказала она громко. Но ей никто не ответил.

Она оказалась в огромном холле, выложенном плитами черного с белыми прожилками мрамора. В доме витал запах пыли и, странное дело, никого не было видно. Кэтрин заглянула в одну из комнат первого этажа, оказавшуюся библиотекой, однако никого не обнаружила. Не может же такого быть, чтобы особняк стоял пустым? Да и Том не способен далеко уйти, ведь у него сломана нога. Значит, он должен быть где-то поблизости!

Кэтрин поднялась по огромной лестнице, рассматривая старинные портреты на стенах. Скорее всего, эти господа в камзолах и дамы в кринолинах – предки Тома. Еще бы, ведь он любит похваляться тем, что его матушка происходит из старинного французского рода. Здесь, в Луизиане, которая когда-то была территорией французской короны, это не редкость.

Кэтрин поднялась на второй этаж и прислушалась – ей показалось, что откуда-то доносятся голоса. Она еще раз окликнула хозяев или прислугу, но никто и не подумал появиться. Девушка прошла через вереницу комнат – везде царил полумрак, мебель была затянута в чехлы, и создавалось впечатление, что особняк необитаем. В одном из залов она увидела настоящий клавесин. Не выдержав, Кэтрин подошла к инструменту, присела на пуфик и нажала несколько клавиш. По залу прокатилось звучное, чистое эхо. Девушка настолько увлеклась, что не услышала шаги у себя за спиной.

– Кэтрин! – назвал кто-то ее имя, и она быстро обернулась. В дверях, опираясь на костыли, возвышался Том. – Что ты здесь делаешь?

В его голосе звучало не столько удивление, сколько смущение. Кэтрин отметила, что Том легко одет – летние брюки, шелковая, полностью расстегнутая рубашка навыпуск. Она, приказав себе смотреть Тому в глаза, все же отметила, что он хорошо сложен.

– Приехала навестить тебя, – произнесла Кэтрин. – К сожалению, у меня не было возможности предупредить о своем визите. Я узнала, что ты сломал ногу, и...

Она посмотрела на загипсованную правую лодыжку. Том прикрыл дверь, проковылял к Кэтрин и сказал негромко:

– Как же я рад, Кэтрин, как же я рад! Скажу честно, это сюрприз, на который я не рассчитывал. Значит, ты прибыла в Новый Орлеан исключительно, чтобы навестить меня?

Не желая углублять тему (не хватало еще, чтобы Том вообразил бог весть что!), Кэтрин принялась расспрашивать о состоянии его здоровья и о несчастном случае, приведшем к перелому. Том отвечал быстро и односложно, то и дело посматривая на дверь.

– Кэтрин, я, как уже сказал, очень рад твоему визиту, но сейчас мне требуется... мне требуется пройти сеанс физиотерапии, – сказал наконец он. – Ты ведь остановишься в отеле, не так ли? Рекомендую «Оливер Хауз». Тебе как гостю нашего семейства отведут лучший номер – бесплатно. Я немедленно вызову такси, а вечером я приглашаю тебя на ужин. Не изволь беспокоиться, моя матушка к тому времени вернется. Она жаждет познакомиться с тобой!

Кэтрин улыбнулась и почувствовала, что Том ей чрезвычайно симпатичен. Он так мило краснеет и смущается... Наверняка не желает, чтобы она присутствовала при медицинской процедуре, во время которой ему, не исключено, придется обнажаться. Внезапно Кэтрин подумала, что многое отдала бы за возможность увидеть Тома без одежды...

– Котик, где ты? – послышался голос с протяжным прононсом южных штатов. – Золотой мой, куда ты запропастился?

– Сиделка, – пояснил, направляясь к двери, Том, – очень экстравагантная дама. Я сейчас с ней разберусь, Кэтрин, а заодно вызову тебе такси...

Дверь распахнулась, и Кэтрин, к своему большому удивлению, сменившемуся через пару секунд негодованием, увидела стройную молодую негритянку – из одежды на ней был только пунцовый бант на шее.

– Вот ты где, малыш... – промурлыкала она. Затем взглянула на Кэтрин. – А это и есть сюрприз, о котором ты вел речь? Но зачем нам белая леди, к тому же такая страшная? Ведь у тебя есть я!

И она обвила руками шею Тома. Еще до того, как Кэтрин успела что-то сказать, появилась еще одна особа, тоже полностью голая, шею которой украшал точно такой же бант, только изумрудной расцветки. Особа была мулаткой.

– Томми, почему ты нас бросил? Ведь нам было так хорошо в кроватке! – промурлыкала она. – И это идет на пользу твоей бедной ножке! Давай продолжим сеанс физиотерапии!

Кэтрин, чувствуя, что ей не хватает воздуха, процедила:

– Вот, оказывается, какие у тебя сиделки... И вот, оказывается, какое у тебя лечение... Всего хорошего!

– Что с ней? Томми, зачем ты позвал третью? Нам ведь и так хорошо! – просюсюкала мулатка.

– Кэтрин, прошу тебя, подожди, я все объясню! – крикнул Том Форрест.

Но девушка уже неслась в обратном направлении, к выходу. Ей хотелось одного – как можно быстрее покинуть этот вертеп, забыть Тома и вернуться обратно в Йель, где она продолжит учебу. И из-за него она отправилась на другой конец страны! Из-за этого ничтожества, этого обманщика, этого бабника! Он развлекается с... с падшими женщинами – вот, оказывается, какая у него физиотерапия!

По щекам Кэтрин текли слезы, девушка еле сдерживала рыдания. Она должна быть сильной, Том никогда не узнает, что... Что она любила его! Прочь из обветшалого особняка, она дойдет до автовокзала пешком и тотчас отправится обратно в университет. Тома Форреста для нее больше не существует!

Она легко сбежала по лестнице. Сверху послышался голос Тома, полный мольбы:

– Кэтрин, прошу тебя, не уходи! Я ведь мечтал о том, чтобы ты посетила меня...

– Твоя мечта исполнилась! – крикнула зло Кэтрин, не оборачиваясь (не хватало еще, чтобы он увидел ее слезы). – Однако, как я вижу, тебе очень хорошо в компании так называемых сиделок. Они прикладывают все силы, чтобы ты как можно быстрее выздоровел, Том Форрест!