Под сенью исполинов

Образы схлынули так же внезапно, как и возникли. Подобно морской волне, они оставили после себя песчинки знаний, что вскоре залегли в каверны берега. Чужие воспоминания теперь стали её.

– Прионы… – прошептала она неуверенно.

– Что?.. – переспросил Трипольский, но сам уже отпрянул от стекла машинально – услышал.

– Прионы, – твёрже повторила Неясова и сглотнула, чувствуя как покидает её разум некто третий.

Точно очнувшись, стряхнув оцепенение, заговорил Ординатор:

«Прионы – белковые инфекционные агенты с аномальной третичной структурой, способные к размножению, но не содержащие нуклеиновых кислот».

Его слышали все. Ибо Буров заметно занервничал. Трипольский за стеклом принялся ходить взад-вперёд, делая всего по три-четыре шага. Он-то точно знал, что это.

– Почему Ординатор сообщил о прионах?..

Рената ничего не ответила Бурову. Ответ нарождался медленно, мучительно, карабкаясь из глубин памяти – то ли её, то ли чужой. Логическая связь между исковерканным мозгом чужих и упомянутыми Ординатором прионами выстраивалась фрагментами. Возник образ аборигенов Папуа – Новой Гвинеи. Сперва здоровых людей, изукрашенных красно-белым. А потом и больных: умственно отсталых, порою терзаемых конвульсиями.

Только после этого постороннее присутствие в разуме Ренаты окончательно истаяло. Она обессиленно опустилась на пол, жестом давая понять: всё нормально. Но Буров и не спешил к ней, держа пистолет обеими руками.

Мысль, к которой её вели всё это время, оказалась последней, прежде чем Рената потеряла сознание.

Пришельцы являлись каннибалами.

Глава 26. Тоннели

Сложно сказать, сколько прошло времени…

Пока она была без сознания, он воспользовался ею. Тело напоминало о том ежесекундно: саднила припухшая грудь, низ живота то и дело сводило короткими судорогами, чуть шла кровь. Но осознание изнасилования напрочь затерялось в кипучей гуще страха и смятения. Вика не узнавала сама себя: в голове пульсировала одна лишь мысль – во что бы то ни стало вытерпеть, выжить, выбраться.

Вика видела его лишь мельком. Грязно-белые сосульки волос почти закрыли лицо похитителя, когда он, оставив около неё раскрытый контейнер с сухой питательной смесью, пятился прочь. Он был молод, явно. Но что-то в его движениях, блёклом взгляде глубоко посаженых говорило об обратном…

Вокруг тускло светились голубоватым стены пещеры. Шнур, которым она была связана, ослаб, и Вика вскоре освободилась. Огляделась, сидя на полу и обняв колени. Одежда лежала тут же, частично порванная. От стен веяло теплом, но её не на шутку трясло.

Стараясь не шуметь, давя тихий кашель, Вика оделась прямо на полу. В шлёвках форменных брюк не оказалось ремня, а с кителя были зачем-то срезаны карманы. В остальном, если не считать пары порывов нательной рубахи да пришедших в негодность трусов, одежда осталась целой.

Из пещерки вёл единственный выход. Всего пару минут назад в нём-то и скрылся абориген. Вика поднялась. Покачнулась, удерживая зыбкое равновесие выставленными в стороны руками.

«Выбираться. Выбираться. Прочь отсюда!» – зазвенело в голове.

Крепко обняв себя за плечи, девушка нетвёрдо зашагала к выходу. На контейнер, принесённый похитителем, она даже не взглянула. Узкий тоннель вёл вверх, а воздух в нём был ощутимо теплее. Голубоватые прожилки в камне источали неяркий свет, он-то и нагревал воздух.

Миновав метров пять некрутого подъёма с шероховатым каменистым полом, Виктория оказалась на развилке. Прямо перед ней вырос тупик, а вправо и влево уходили точно такие же тоннели, с той лишь разницей, что один представлял собою спуск, а противоположный – подъём. Она интуитивно выбрала тот, что должен бы вести на поверхность.

Становилось прохладнее. Тоннель оказался длинным и в одном месте превратился в почти вертикальный подъём с явно рукотворными ступеньками. Лишь с третьей попытки Вика сумела одолеть его. И вскоре очутилась в другой пещере.

Это была не то мастерская, не то лаборатория. Вдоль неровных стен теснились собранные из чего попало столы, заставленные всевозможными приборами, украденными, видимо, из челноков и модулей. Тут же, в самом центре, громоздился непонятный шатёр, изнутри которого доносился очень знакомый тихий гул. Вика даже думать не желала, что там. Она толком-то и не смотрела на окружавшие её предметы. Шла, озираясь, шарахаясь всякой тени и повторяя одними губами:

«Weg, weg, weg…»

Прочь вели два коридора. Вика остановилась в нерешительности: оба поднимались вверх. Царила тишина, и казалось, что трепет её сердца слышен чуть ли не всюду. Посомневавшись, девушка подошла к каждому и попробовала определить путь к выходу по движению воздуха. Но ничего не вышло, и тогда она двинулась наугад.

Чем выше поднималась Виктория, тем слабее светящиеся прожилками стены дышали теплом. Выглядели они, словно проход прорубили очень-очень давно. А воздух, на вкус чуть сладковатый и с кислинкой, сушил и без того болезненное горло.

Одна только мысль, что абориген, возможно, где-то рядом, останавливала бег крови. Тело нет-нет да и обмякало необъяснимо, охваченное на долю секунды странной слабостью, но разум протестовал, кричал и бился – прочь!

Неожиданно откуда-то спереди послышался громкий щелчок и шаги; Вика обмерла. Но спустя десяток рывков задыхающегося сердца – ничего. Тишина. Она стояла не шевелясь, превратившись в безжизненное изваяние. Только когда закружилась голова, девушка поняла, что забыла дышать.

Поворачивать назад не имело смысла. Пройдя такой путь, стоило проверить что в конце. А если выход?.. Подумав, Вика решила подниматься.

И почти сразу наткнулась на переборку. Сердце заколотилось бешено – это был соединительный шлюз! Даже внешнее обозначение сохранилось! Модуль! Но что он делает тут, втиснутый в горную породу? Где это она?!..

Внезапно из-за переборки донёсся свист. Настолько чёткий и громкий, что казалось, будто свистели прямо перед ней; звук эхом уносился вниз и дробился по коридорам. Мелодию это она слышала не так давно…

 Кое-как Вика переборола желание убежать и забиться в какой-нибудь угол. Окинула взглядом шлюз. И поняла отчего так хорошо слышался свист. Панель управления была грубо вывернута, а на её место вставлен динамик, судя по виду – вырванный ранее из ЭВМ. Звук исходил из него.

Чуть выше её роста, по центру виднелась линза. Вика затаила дыхание и прильнула к ней. Но в тот же миг испуганно отпрянула – он был там! Похититель! Успокоившись, снова прижалась к шершавому углепластику соединительного шлюза.