Под сенью Великого Леса

— Кто это у нас тут самые красивые девушки? — улыбнулся папа, сжимая маме ладонь. — Вы как раз вовремя. Уже почти все собрались.

Джуди почувствовала, какие влажные у нее ладони, и едва удержалась, чтобы не вытереть их об платье. Мама взяла папу под руку, и они, обмениваясь шуточками, двинулись к лестнице на второй этаж. Рон Грейс смотрел на Эври влюбленными, как у мальчишки, глазами, и ловил каждое ее движение. Сейчас они сильно напоминали самих себя, только что поженившихся и взволнованно счастливых на фотографии бабушки Оливии.

У Джуди защемило сердце: она опять испугалась, что Афлек не придет. Она постаралась отогнать дурные мысли и, мысленно спуская их с лестницы и отправляя восвояси, опять заметила людей в балахонах и шляпах. Они пили вино и весело переговаривались с молоденькой официанткой, а она отвечала на все шутки и ловко сновала между столами с большим подносом.

На втором этаже было всего две двери. Одна, судя по табличке, вела в служебное помещение, а на второй не было никаких опознавательных знаков. Тем не менее Джуди сразу почувствовала, что чужакам там будут не рады. После приключений в Великом Лесу ее магическое чутье обострилось, и она понимала, какими сложными заклятиями опутана эта дверь. Кроме того, заклятия сплетал папа. «Мастерски, — подумала Джуди. — Как будто колдовал Дерк».

— Ну вот, — сказал папа, берясь за ручку зачарованной двери. — Добро пожаловать в комнату для особых гостей. Вы располагайтесь, а я скоро принесу закуски и напитки. Думаю, наша победа достойна роскошного пира.

Папа приоткрыл дверь и пропустил Джуди с мамой внутрь. Не успели они поблагодарить, как папа испарился, а их со всех сторон окружили люди. Они хлопали Джуди по плечу и делали ей комплименты, смеялись, обнимались и плакали. Джуди и сама едва не заплакала, когда из круговорота знакомых лиц вынырнули Афлек и Мелвин, веселые и улыбающиеся.

— Прости, что прогулял пары! — выпалил Мелвин, едва завидев Джуди.

— Это все из-за меня, — посмеиваясь, признался Афлек. — Мелвин первым делом потащил меня в больницу.

— Ты же вроде бы был против больниц? — подняла брови Джуди. — Ну, типа, у Афлека другое строение тела, земляне пустят его на опыты…

Мелвин смущенно почесал затылок.

— Многое на Земле изменилось, да?

— Это точно, — хмыкнула Джуди. — И что сказали врачи?

— Сказали, что не увидели никаких повреждений и ран, — ответил Афлек. — Напиток Сумеречной Границы полностью исцелил меня, даже шрамов никаких не осталось. Ну, кроме одного.

Он приподнял волосы, обнажив лоб, и Джуди с радостью обнаружила там белый знак полумесяца. Она приподнялась на цыпочки и поцеловала Афлека в щеку, а он, выдохнув от переизбытка эмоций, сгреб ее в охапку и крепко прижал к себе. Сколько они так простояли, Джуди не знала. Ей просто было тепло и уютно, и она знала, что теперь-то все будет хорошо.

Папа принес закуски и напитки, как и обещал. Чем больше вносили яств и чем больше прибывало людей, тем просторнее становилась комната. Ясное дело, она была заколдована. Тесно и скучно никому не было: все общались, пили за победу, произносили тосты и смеялись. Джуди и Афлек сильно расстроились, узнав от Дерка про Лонси: едва они оказались на Земле, Лонси тут же забрал отец. Даже не дал возможности попрощаться с друзьями. Кажется, предводитель Дикой Охоты был в ярости от того, что сын потерял над собой контроль. Он заявил, что придумает для Лонси подходящее наказание.

— Бедный, — вздохнула Меличента. — Он ведь очень хороший.

— Если не считать того, что он пытался нас взорвать, — ввернул свое Мелвин. Поймав взгляд Джуди, он ухмыльнулся. — Да нет, я уже на него не в обиде. Я понимаю, что он сам себя не контролировал. Какое там, такая дичь творилась в Эйланисе, а Лонси еще и многое видел собственными глазами! Я бы тоже съехал с катушек.

— Лонси привести нас к победе, — сказала Дианта, поигрывая бокалом. Алкоголь не пришелся ей по душе, так что она пила сок. — Лонси — навсегда наш герой.

— Это верно, — согласилась Гахара. — Если бы не Лонси, мы бы ни за что не додумались заманить Лаэрта в Место призраков. И не видать бы нам тогда победы, как собственных ушей.

— Да, — вздохнул Чароит. — Жалко, что его нет сейчас с нами.

— За Лонси, — предложил Афлек, поднимая бокал.

— За Лонси! — вторили ему остальные.

Джуди осушила бокал, но не почувствовала вкуса вина: только привкус горечи и сожаления во рту. Ей очень хотелось, чтобы за столом собрались все Избранные. Хоть бы и в последний раз. Она не успела попрощаться с Лонси, и хотя их многое разделяло, она намеревалась поблагодарить его и обнять: так тепло, чтобы Лонси знал, как не одинок в Поясе Артемиды.

Не хватало за столом и Дейла Хэнделла. Джуди видела, какие взгляды бросает Редания на Майкла: тот, хоть общался со всеми и шутил, выглядел подавленным. Джуди и представить не могла, как он себя чувствует: потерять отца, обрести его и снова потерять. Кроме того, из Великого Леса не вернулся Скаэль Хаскель. И белки Березки, которую Джуди втайне надеялась увидеть, тоже не было. Джуди хотелось верить, что им обоим удалось спастись.

Когда все собрались, Дерк постучал ложкой по бокалу и призвал всех к тишине.

— Дорогие друзья, — сказал он. — Мы с Береникой собрали всех вас здесь, потому что мы только что закончили одно очень важное и сложное дело. Несмотря на то, что Великий Лес разрушен, пророчество Оракулов все же исполнилось. Избранные, их друзья и все, кто участвовал в Великой битве, смогли спасти наш перекресток. Перед своей гибелью он был очищен от скверны, а Лаэрт — освобожден.

Присутствующие захлопали, но Дерк еще не закончил.

— Как и в любой другой битве, мы не сумели обойтись без потерь. Дейл Хэнделл, Скаэль Хаскель, Фалиандр Ретивый, торговец Бердэль и его дочь Айлин — всех этих и многих других прекрасных людей мы потеряли, пока шли к победе.

Джуди понурила голову. Афлек приобнял ее за плечи, но сам изменился в лице: память о погибших Бердэле и Айлин будет преследовать его до конца дней. Как ни крути, Афлек винил себя в их смерти.

— Не стоит грустить о прошлом. Это была тяжелая и страшная битва, и все эти люди отдали свои жизни ради благого дела. Они жили и умерли отважно. Благодаря им мы с вами стоим сегодня в этой прекрасной Таверне и видим Землю живой, полной магии и чудес, которые Лес некогда забрал у нее. И твердо знаем, что больше ни один мир не пострадает от скверны Великого Леса. Давайте поднимем бокалы за тех, кто не сумел дойти с нами до конца, и почтим их память.

Пока длилась минута молчания, Джуди думала, что в списке Дерка могла оказаться и она сама. Она неоднократно подвергалась такой опасности, что не погибла лишь чудом. Что уж говорить про Афлека, который дважды побывал на том свете и оба раза вернулся.

Дерк попросил всех сесть на свои места. Они с Береникой рассказали о заточении в темнице Эйланиса и о том, как сумели оттуда выбраться. После они первым делом разыскали Реданию, которая находилась под тщательной охраной адептов Мердила. Благодаря Дейлу Хэнделлу и совместным усилиям Дерка и Береники Реданию удалось отбить. Из-за этого, конечно, поднялся на уши весь Эйланис, а вот прибывшим армиям это только пошло на пользу. Пока адепты Мердила искали Дерка и Колдуний в Эйланисе, Гаффар и Гелиос Валефор провели своих людей через границы и напали. А Дерк и Колдуньи благополучно улизнули, чтобы встретиться с Джуди, Афлеком и Мелвином.