Под сенью Великого Леса

Тут уж нахмурилась Береника. Уперев руки в бока, она пренебрежительно осмотрела Фрэнка с ног до головы.

— Это очень опасно! — отчеканила она, точь-в-точь как тогда, когда ругалась с адептами Мердила. — Законами любого мира запрещено играть с реальностью. Даже если просто копировать фрагменты других вероятностей. Последствия могут быть непредсказуемыми.

— Если бы мы не взяли под контроль эту магию, они были бы куда более непредсказуемыми, — ответил Фрэнк без малейшей доли сожаления в голосе. — Брось, Береника, с магией ничего нельзя знать заранее. Сегодня аукнется, завтра нет. От одного раза точно не убудет.

Береника явно так не думала. А Джуди поняла, что вообще ничего не знает о магии и о том, как на самом деле устроены миры и перекрестки. Она надеялась, что кудесники, играя с реальностью, не забыли поместить в библиотеку нужные книжки.

— Фрэнк? — удивился Дерк, подходя ближе. — Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.

Его голос звучал не слишком-то дружелюбно. Фрэнк тоже явно не обрадовался встрече.

— А, Дерк, — сухо сказал он. — Что же, рад приветствовать тебя на Земле.

— Да ладно, брось актерствовать, — поморщился Дерк. — Не рад и никогда не будешь. Ты же по-прежнему считаешь меня занудой, за которым вечно нужно следить. Не бойся. Я надолго здесь не задержусь.

— Я тоже уже ухожу, — вновь надевая шляпу, ответил Фрэнк. — Мне еще нужно выбрать нового Стража Границы. Я бы выбрал маленького Хэнделла, но он еще слишком юн. Кроме того, его ждет другая судьба.

— А почему ты выбираешь Стража Границы? — удивился Дерк. — Этим же раньше занимался Департамент Магических Изысканий.

«Ага, — подумала Джуди. — Тот самый, который контролировал остаточную магию на Земле, ограничивал всех сложными законами и придумал правило, из-за которого сгорел дом Дейла Хэнделла».

— Ха, — сказал Фрэнк. — Кому он теперь нужен, этот Департамент? Они только и могли, что придумывать дурацкие законы. Когда магия вернулась на Землю, эти законы стали никому не нужны. Департамент распался: его члены не нашли между собой общий язык и не пришли к согласию. Так что я взял на себя скромные обязательства назначить нового Стража и, кроме того, убрать несколько глупых правил, которые делали эту должность смертельно опасной.

Джуди и Дерк радостно переглянулись.

— Вы могли бы предложить эту должность Элоизе, — посоветовала Джуди, но Фрэнк поджал губы и покачал головой.

— Решительно нет, юная волшебница, — ответил он. — Элоиза Хэнделл нарушит равновесие, которое мы такими усилиями восстановили на Земле. Я знаю, было предсказано появление нового Стража Границы, такого, какого не видывал свет и после его смерти больше не увидит. Но это произойдет еще нескоро, так что пока мне нужно подобрать ему предшественника. На Земле есть множество дел, привести которые в порядок должен будет Страж Границы.

Фрэнк поклонился, вручил цветок из петлицы Беренике и широко зашагал прочь. Джуди не видела, чтобы он открывал дверь, но прошла всего секунда, и Фрэнка — или Адаманта? — уже не было в комнате.

— Просто шут гороховый, — проворчал Дерк, ревниво косясь на цветок в руках Береники. — Пустозвон.

— Остынь, дорогой, — ласково сказала Береника, ухватив Дерка за локоть. — Джуди, мы не прощаемся. Мы заглянем к Сумеречному Коту в гости, разберемся с моими… гм… проблемами, а потом навестим снова этот чудесный городок.

— Отличная мысль! — просияла Джуди. — Я буду рада вас видеть. Похоже, — она снова поискала глазами Афлека, но не увидела его и расстроилась еще сильнее, — похоже, мне здесь будет очень одиноко без вас.

На следующее утро Джуди устроилась на крыше с кружкой земляничного чая. Дерк звал ее присоединиться к проводам, но Джуди не захотела: она не любила долгих слезливых прощаний. Кроме того, настроение у нее окончательно испортилось. Во-первых, она грустила, что многих никогда больше не увидит, а во-вторых, до сих пор не могла поверить, что Афлек ее бросил. Прошлым вечером он просто молча ушел, так и не огласив свое решение, и Джуди заключила: ему не хочется признаваться, что он разобьет ей сердце.

Джуди покрепче обхватила кружку и сморгнула набежавшие на глаза слезы. Среди фигурок, суматошно мечущихся на площади, она увидела кого-то, подозрительно похожего на Афлека. Полыхнула вспышка портала, и фигурка исчезла, перенеслась в другой мир. Далекий южный мир, из которого, возможно, теперь и вовсе нет выхода. Джуди тоскливо вздохнула. Она-то надеялась, что все эти разговоры про судьбу — правда, а оказалось, сплошная ерунда. Пришел конец их приключениям. И любви тоже пришел конец.

Рядом кто-то опустился. Джуди раздраженно дернулась. Она надеялась, что этим утром ее оставят в покое, но Мелвин, хорошо знавший эту крышу, похоже, сумел найти Джуди. Она повернулась, чтобы буркнуть «Отвали», и тут же изумленно пискнула. Рядом с ней, обхватив колени руками, сидел Афлек.

Не помня себя от радости, Джуди бросилась ему на шею. Захлебываясь словами, она восклицала:

— Как? Я думала… Разве… Я… Ой.

Джуди наконец собралась с мыслями. Ее сердце бешено колотилось: она до сих пор не могла поверить в свое счастье и боялась, что если отпустит Афлека, он немедленно исчезнет.

— Я же видела, как ты уходил через портал.

— Похоже, ты спутала меня с моим отцом, — с мягкой улыбкой ответил Афлек.

И правда. Издалека Гаффар и Афлек были очень похожи. Вот только Гаффар был облачен в кентарийские одежды, а Афлек выглядел, как обычный подросток. В футболке, джинсах и простой кожаной куртке он мало чем напоминал гостя из другого мира. Разве что был неестественно смуглым для обитателя здешних мест.

— Прости меня, — взяв Джуди за руки, сказал Афлек. — Прости, я поступил просто ужасно, не сказав тебе, что хочу сделать. Я знал, что одному из нас придется выбирать, и еще знал, что мой выбор уже сделан. Мы поговорили с отцом и рассудили, что так будет правильно. Я боялся, ты захочешь отговорить меня. Теперь понимаю, что поступил глупо и причинил тебе боль. Прости. Я не хотел.

Джуди тряхнула головой.

— Но я бы и правда, наверное, попыталась. Конечно, я очень хочу, чтобы ты остался. Но там… Там же твой отец, и восстания, и целая страна, которой ему нужно править… Королем быть сложнее, чем одинокой студенткой.

— С этим еще можно поспорить, — улыбнулся Афлек. — У отца и без меня хватает помощников. Он взрослый человек и справится сам, а нас ждет своя собственная жизнь. Такая, какой мы ее построим. Неужели ты думаешь, что я бы бросил тебя?

Джуди ничего не ответила. Теперь ей было стыдно, что она так подумала. Афлек действительно любил ее и никогда бы ее не оставил. Кроме того, он принял на себя тяжелую обязанность сделать выбор, чтобы Джуди смогла его избежать. Она была ему за это благодарна и тут же почувствовала, как исчезает плохое настроение, тает, будто дурной сон теплым солнечным утром.