Под тенью темной луны

Я вышла со спецкурса в состоянии легкого одурения.

– Ну и как? – встретила меня Кесси, весьма довольная тем, что ей удалось отвертеться от нежеланных лекций. – Страшно было?

– Скучно, - честно ответила я. – Давай лучше посмотрим, что у нас творится.

Мы с интересом посмотрели в сторону подоконника, где во взятой напрокат (то есть навсегда) глиняной посудине происходило развитие гомункулуса. Кесси, устав от безуспешных поисков идеального мужчины, решила вырастить его сама.

Развитие, судя по всему, шло неплохо.

Глава 3.

Дни текли за днями, как им и надлежит, неторопливо, подобно уставшей, запряженной в повозку лошади, хозяин которой задремал, предоставив животному самостоятельно добираться до родной конюшни. Жизнь в Школе шла своим чередом: учителя читали лекции, адепты с разной степенью интереса внимали им, домовые с ворчанием и бурчанием убирали последствия обучения практической магии и зельеварению. Уроки по неестествознанию проходили довольно весело. Парням все время удавалось убедить Магистра Алена свернуть с нудного зачитывания официальных сведений об очередной неведомой зверюшке на, подменив это занятие либо изучением очередного защитного заклинания, либо более жизнерадостным рассказом об оной, основывающемся на жизненном опыте родственников и знакомых учителя. Чего, к сожалению, нельзя сказать о спецкурсе некромантии. Магистр не стремился перейти к практическим занятиям – что, к слову, полностью совпадало с моими чаяниями. Но записывать под диктовку описания утопцев, гулей, цеметавров и фледеров, с видовой принадлежностью, классом опасности и прочими необходимейшими сведениями… Уметь отличать полуденницу от полуночницы, опираясь только на словесный образ, оказалось не так-то просто. Парни, понятное дело, так же скучали и постоянно интересовались, когда мы приступим к заклинаниям.

– Когда вы будете готовы, - следовал неизменный ответ. Мы смирялись и продолжали записывать: «Баргесты - призраки, которые являются в этот мир с того света только после того, как их сюда вызовут».

Кроме спецкурса по некромантии, руководство распорядилось об увеличении уроков по фехтованию и боевой магии. «Дабы физическое развитие адептов не отставало от умственного».

Ингвар ликовал. Его огромный двуручник серебряной змейкой сверкал в воздухе, когда адепт стоял в спарринге с Магистром Орриком, преподающим нам сии дисциплины. Остальные парни ничуть не возражали против дополнительной разминки. Только я и Кесси не пришли в бурный восторг при этом известии, справедливо (а может, и нет) полагая, что хрупкие женщины, коими мы являемся, все равно не выстоят в бое на мечах с разбойником или другим нехорошим гражданином мужского пола, вставшим у нас на пути. И в этом случае лучшим оружием будет являться боевой пульсар. А если перед нами будет маг – то меч не будет нужен и подавно.

Во всем остальном жизнь в Школе казалась спокойной и тихой, как те клиенты – обитатели кладбищ, которых нам в ближайшем времени предстоит сначала поднимать. Для последующего упокоения.

Этого, к сожалению, нельзя было сказать о положении в стране. События, начавшиеся на западе Аррении и послужившие толчком к обучению нас некромантии, постепенно подбирались к Вийску. А, надо сказать, Вийск являлся восточной окраиной, максимально удаленной от столицы – Аррендара. Он стоял на слиянии двух речек - Игрицы, стекающей с гор Дагар-рон, и Витира, текущего по равнине и огибающего вампирскую долину Асгор, на границе с Чернолесьем – глухом, темном, как можно догадаться по названию, лесе, напичканном разнообразной живностью и нежитью. Через него проходил всего один-единственный тракт, ведущий через перевал к небольшому, но гордому и независимому княжеству с незамысловатым названием Белогорье. У подножия гор от тракта отходило ответвление к Асгору. Белогорье существовало за счет добычи руд, самоцветов и полезных ископаемых типа золота. Рудой оно обменивалось с гномами, получая взамен орудия труда, самоцветы и золото продавало в другие страны. Белогорские рубины и сапфиры славились по всему миру своими неповторимым цветом и чистотой и стоили в два-три раза дороже, чем их собратья, добываемые, скажем, в Аргане. Правили княжеством два брата. То есть номинально во главе Белогорья стоял Ремар одд Шаэнар, старший сын недавно почившего князя Эркаста. Однако младший брат Ремара, Ариэн одд Шаэнар, был его правой рукой.

Оба молодых человека были хороши собой, молоды и не женаты. Желающих выдать дочь замуж за правителя богатого княжества или его родного брата было предостаточно. Однако это самое желание вступало в противоречие с необходимостью проехать несколько десятков верст по недружелюбному лесу, а потом оказаться в непосредственной близости от вампиров. Война с данными представителями разумных рас, хоть с того времени прошло около двухсот лет, все еще присутствовала в народной памяти. Самому княжеству, кстати, это соседство ничуть не мешало, и Ремар успешно торговал как с приезжающими купцами, так и с Асгаром.

В общем, совсем не преувеличением будет сказать, что Вийск являлся глухой провинцией в Аррении. Школа Магов, Травников и Пифий находилась здесь не просто так.

Ранее – лет эдак сто пятьдесят назад – Школа располагалась в столице, в непосредственной близости от королевского дворца. Это устраивало всех. Дворцовую знать – поскольку они могли пристроить отпрыска в престижное учебное заведение. Ковен Магов – потому что они могли наблюдать за обучением подрастающего поколения, сразу отбирая наиболее талантливых для подготовки достойной замены себе. Саму школу – так как в этом месте магическая жила выходила на поверхность, и преподаватели с легкостью восполняли потери энергии в ауре и резерве затраченных на заклинания сил. Королю, в общем, было все равно. До поры до времени. И время это наступило, когда один незадачливый адепт (история, к сожалению, не сохранила его имени) на полевых занятиях ошибся в формуле, и пущенное им заклинание полетело совсем не в ожидаемую сторону, угодив прямиком в королевский нужник. Срочно призванные на помощь маги не смогли за короткий срок нейтрализовать распространившиеся по округе миазмы. Король был вынужден два месяца провести в летней резиденции, не приспособленной для проживания в ней в период затяжных дождей и первых морозов. Когда замерзший и промокший правитель вернулся в свой дворец, вычищенный и облагороженный, Школы поблизости уже не было. От греха подальше всех адептов, включая виновника происшествия, и преподавателей отправили на максимальное расстояние. Официальной причиной было то, что в этих местах удобно проводить практические занятия. И действительно. Рядом с Вийском было старое заброшенное эльфийское кладбище, лес, заполненный нежитью (которая, впрочем, общаться не желала и ушла подальше от шумных адептов), и руины. Последние представляли из себя развалины неизвестно чьего замка, в котором жило неизвестно чье привидение. Возможно, самого хозяина. Поскольку привидение опасности для жизни не представляло, оно лишь летало и в нецензурных выражениях открывало тайну замкового подвала, каждый год в руины приводили на практику семикурсников. Самой большой проблемой было выудить назад адептов, не желавших уходить, пока не найдут клад, запрятанный в подвале. За всю историю существования Школы в Вийске клад так и не был найден, несмотря на приложенные усилия.

Однако в последнее время, забредая в трактир слегка расслабиться и перекусить, устав от однообразного школьного питания, мы все чаще и чаще слышали странные, навевающие на подозрения, вести. Некоторые из них могли показаться смешными выдумками, некоторые – просто видениями перевыпивших мужичков, но были те немногие, которые заставляли задуматься.

В деревне Верхние Почесы, к примеру, в разгар бела дня вороны сбились в стаю. В этом не было бы ничего удивительного, но стая образовала неприличную картинку в небе, покружилась несколько минут и разлетелась в стороны. В Синих Липягах коровы внезапно вместо молока начали давать простоквашу. Призванный маг порчи не обнаружил, прочитал парочку заклинаний, и все прекратилось так же неожиданно, как и началось. В Болотных Выселках трое мужичков всю ночь пили с зашедшим на огонек незнакомцем, орали с ним песни, а утром тот помахал ручкой и растворился в воздухе. В Воробьевке исчезли все домовые. Правда, селяне не успели понять, хорошо это или плохо, поскольку через три дня на освободившемся месте появилось новое поколение мелких бесов. В деревне Пятое Заболотово в затопленном дайновом храме по ночам начали раздаваться странные звуки, свидетели утверждали, что это проводит обряды нечисть. В Кожемяках у козы родилось нечто страшное, зубастое и «вупыриное». Местные бабки в голос заговорили о «конце света», а между собой шептались, что «мамку- то его небось вупырь охаживал». Ну, и в довершение всего, пошел слух, что на тракте, соединяющем Асгор и Вийск, поселился дракон, поедающий путников. Охотников проверить не нашлось. И до того мало кто, кроме редких караванов купцов, отваживался навещать вампиров.

Я, правда, не верила, что нечисть вот так, ни с того, ни с сего, вылезет из леса и начнет пакостить местным жителям, учитывая наличие присутствия сотни необученных, плохо обученных и незаконченно обученных, но обладающих способностями к магии адептов и пары десятков их преподавателей, готовых в любой момент справиться не то что с виверной, но и с юными дарованиями.

И все же… Возвращаясь в потемках в школу, я несколько раз ощущала на себе пристальный взгляд. Ошибиться я не могла – не настолько у меня слабые нервы, чтобы придумывать неведомое чудище, преследующее одиноких путников на городской улице. Да и взгляд принадлежал явно разумному существу. Однако поисковый импульс, который я неоднократно посылала в сторону, откуда на меня смотрели, никаких результатов не давал. Кричать «Выйди, добрый молодец, покажись красной девице и будь ей названым братом», - я не стала ввиду полного идиотизма сего действия. Просто с некоторых пор старалась не задерживаться в городе до темноты или возвращаться одной. Если рядом со мной шла шумная нетрезвая компания однокурсников, таинственный незнакомец, не опознаваемый магией, не объявлялся.

Близилось появление гомункулуса на свет. Кесси, обуреваемая жаждой деятельности, затеяла генеральную уборку и полезла вытирать пыль на шкафах, копившуюся там годами. Я чихнула раз, другой и ретировалась на улицу, оставляя подругу разбираться с наведением порядка самостоятельно.

Солнце, озабоченное предстоящим уходом на зимнюю спячку, щедро поливало землю оставшимися неистраченными запасами тепла и света. Я устроилась в саду, прихватив с собой книжку, купленную накануне в городе, намереваясь ознакомиться с незатейливым литературным произведением, сиречь любовным романом. На сей раз, судя по нарисованному на обложке индивидууму, в роли главного героя выступал вампир – выступавшие клыки и стекающая из уголка рта струйка крови не давали в этом усомниться. Однако, прочитав первые несколько страниц, я выяснила, что это либо мутант, либо герой принадлежит к неизвестной доселе расе. По крайней мере, на лекциях по Разумным расам нам не рассказывали о каких бы то ни было существах, сияющих в солнечном свете.

Рядом пристроилась сытая и довольная мантикора. Я положила книжку на колени, одной рукой придерживая ее, а второй рассеянно почесывая помесь кошки со скорпионом за ухом. Пальцы привычно нашли застарелый шрам на шее, возможно, от меча, скрытый в густой шерсти от посторонних взглядов. Муська опустила голову на лапы и замурлыкала, наслаждаясь солнечным теплом и немудреной лаской.

Идиллия «Девушка и мантикора» продолжалась недолго.

Увлеченная раскрывающейся передо мной историей любви молодой глупенькой девушки и вампира-мутанта, я не услышала шороха шагов по опавшей листве.

– Добрый день, Элиара.

– Элька, - как обычно, ответила я, не поднимая головы. – Элиарой меня называют, когда хотят отругать. – И, только дочитав захватывающую сцену первого поцелуя, опомнилась. – Муська, стой!

Но было уже поздно. Мантикора рванулась из-под моей руки, нападая на подошедшего человека. Несмотря на свою кажущуюся дружелюбность, она была опасным созданием и отваживала от школы непрошеных гостей. Я отбросила книжку в сторону, вскакивая на ноги, и привычным жестом сложила пальцы для заклинания, но, осознав то, что происходит передо мной, в очередной раз застыла в ступоре. Мантикора, позволяющая погладить себя только мне и поварихе Ксанне, а остальных обитателей Школы не подпуская на длину вытянутого хвоста, ластилась к магистру Алену, тычась мордой ему в руки, и мурлыкала так, что на соседней осине дрожали листья.