Под тихое мурчание...

— Игорь Сергеевич, Марина Павловна, здравствуйте!

Ее знакомые тоже ускорили шаг, приветственно махнув ей рукой, и через несколько мгновений девушка уже стояла рядом с ними и сбивчиво рассказывала о комиссии в кошачьем городе, явившейся туда на месяц раньше, чем обещала, и обо всем, что произошло за последние двое суток. Егор остановился в паре шагов от них, продолжая с любопытством разглядывать помещение, в котором он оказался. Если на первый взгляд оно выглядело необычным только из-за своих размеров и почти полностью стеклянных стен, то теперь, присмотревшись, Грушев заметил еще более странные вещи. Ближе к потолку на разной высоте висели на длинных веревках не то качели, не то цирковые трапеции, а сам потолок покрывало какое-то вьющееся растение, похожее на плющ. «Это что же, насесты для жар-птиц?» — по-прежнему не до конца веря, что в мире существуют еще и такие сказочные существа, подумал молодой человек, изучая эти необычные конструкции.

Ответ на свой вопрос он получил через полминуты.

— …нам нужно просто задержать их в городе на день или два! — продолжала убеждать местных жителей Таисия. — Пока наши в Токио не сядут на самолет и не долетят до нас. И мы гарантируем, что ни одна птица не пострадает. Они просто полетают немного на свежем воздухе, порезвятся, погоняются за ревизорами — им это только на пользу пойдет! Вы же сами каждую зиму жалуетесь, что им душно в помещениях!

— Лететь до вас далековато, — возразила ее собеседница, которую Тая назвала Мариной Павловной. — На таком морозе даже они могут замерзнуть.

— А еще они наверняка устанут, а отдохнуть им будет негде, — добавил Игорь Сергеевич.

— Они уже летали и к нам, и кое-куда подальше, — возразила Таисия.

— И некоторые долго после этого восстанавливали силы, — напомнила ей Марина. — Да к тому же, сейчас они вообще не в форме — сонные из-за морозов. Было бы на улице хоть немного теплее, тогда еще можно было бы…

Сверху раздался какой-то тихий шелест, словно бы хлопанье крыльев, и Полуянова вместе со своими собеседниками тоже, как и Егор, запрокинули головы. Двое местных сотрудников и Тая просто улыбнулись — открывшееся им зрелище они уже видели ни один раз. Грушепв же застыл с раскрытым ртом, не способный издать ни звука и еще менее способный оторвать взгляд от этого зрелища.

Сквозь оставленную местными жителями открытой дверь в зал влетели четыре огромные птицы. Ярко-красная, темно-пурпурная, золотисто-оранжевая и еще одна красная, но с золотистыми кончиками крыльев и длинного хвоста. Хвосты у них были длинными, как у павлинов-самцов, но явно более легкими, полупрозрачными и почти невесомыми, так что они не мешали им держаться в воздухе. Крылья же у оказались почти такими же длинными, как хвосты, и широкими, так что птицам не составляло труда медленно планировать под потолком, лишь изредка взмахивая ими. А еще у них были длинные изящные шеи и вроде бы хохолки на головах, тоже похожие на павлиньи — правда, их снизу сложно было как следует разглядеть.

Оранжевая жар-птица уселась на одну из трапеций, свесив с нее свой роскошный хвост, пурпурная плавно полетела вдоль стены под самым потолком, а две красные принялись гоняться друг за другом, лавируя среди «насестов» и звонко чирикая. Поначалу алая с золотыми кончиками перьев красавица никак не могла догнать чисто-алую и недовольно щелкала клювом, но потом ей все-таки удалось дотянуться до ее развивающегося в воздухе хвоста, и она выдернула из него длинное перо, которым тут же принялась яростно трясти. Вниз медленно полетели маленькие красные пушинки.

— Сонные, значит? Морозы плохо переносят? — насмешливо поинтересовалась Таисия, кивая на резвящихся под потолком птиц.

Потерявшая перо летунья развернулась к своей противнице и, яростно щелкая клювом, пыталась взять реванш — правда, пока безуспешно. Красно-золотистая жар-птица с легкостью уворачивалась от ее клюва, и как будто бы специально дразнила ее, взмахивая хвостом прямо перед ее глазами.

— Это самцы, молодые совсем, — сказал Игорь. — Они в любую погоду активны, у каждого энергии на целую стаю хватит.

— И сколько у вас таких энергичных? — прищурилась девушка.

Ее собеседники переглянулись.

— Ну, несколько наберется, наверное… — неохотно протянула Марина Павловна.

— Пара десятков будет, — неожиданно твердо заявил Игорь Сергеевич, и она бросила на него недовольный взгляд, явно собираясь спорить. Но потом Марина встретилась глазами с Таисией и неожиданно чуть отступила назад, так ничего и не сказав.

— Пары десятков нам вполне хватит, — объявила Тая. — Повторюсь, они нужны нам, только чтобы слегка напугать проверяющих, задержать их в городе на два дня.

— Хорошо, мы сейчас отправим их к вам, — ответил Игорь и, запрокинув голову, негромко свистнул. Все четыре жар-птицы тут же повернулись в его сторону и спланировали вниз. Пурпурный красавец опустился к нему на плечо, держась при этом так, чтобы не дотронуться до него ни единым перышком, а остальные приземлились на пол, заставив Егора отскочить в сторону.

Полуянова еще о чем-то говорила с Игорем и Мариной, но теперь Грушев вообще не слышал ни слова из их беседы. Когда он смотрел на жар-птиц, летающих под потолком, они по-прежнему казались ему чем-то ненастоящим, сказочным, и с изумлением, которое вызывали эти существа, еще можно было как-то справиться. Но теперь молодой человек видел их совсем рядом, и это окончательно выбило его из колеи.

Теперь он видел, что это действительно самые настоящие, живые птицы. У них были растрепанные перья, а в хвостах у красных птиц этих самых перьев заметно не хватало, у пурпурного красавца был не очень ровный, словно согнутый набок клюв… Егор мог дотронуться до их перьев и до цепких когтистых лап, они могли клюнуть его, могли потерять перо — как самые обычные птицы, хоть те же павлины, на которых они были похожи. В это было невозможно поверить, но Грушев видел это собственными глазами. А еще он чувствовал идущее от них тепло — даже не тепло, а скорее, жар, как от костра или от печки — и был уверен, что на ощупь они будут горячими, как работающие на полную мощность батареи, если не горячее.

— Эй, Егор, ты меня слышишь? — вывела его из ступора Тая. — Что с тобой?

Молодой человек повернулся к ней, чувствуя, что расплывается в совершенно глупой улыбке.

— Я вообще-то в первый раз их вижу, если ты помнишь, — ответил он, даже не пытаясь скрыть свое состояние.

Девушка рассмеялась:

— От наших котиков тебя так не колбасило!

— Ну так наши котики похожи на обычных кошек, они как-то привычнее… — возразил Егор и внезапно удивленно замолчал.

Кажется, он первый раз не просто сказал о котах-баюнах «наши», а именно так и подумал о них в тот момент. Подумал, как о своих подопечных, живущих в его городе. Хотя что в этом было такого уж странного? Разве город кошек и его обитатели не стали для него родными за прошедшие месяцы? Разве вспоминал он в последнее время о том, что, в принципе, может под каким-нибудь предлогом уехать из города и больше не возвращаться в него?

— Видел бы ты, как эти птички кудахчут и толкаются, когда их кормят — у тебя бы сразу пафоса поубавилось! — фыркнула Таисия, но затем поспешно перешла к делу: — Мы обо всем договорились, сейчас к нам полетят двадцать две птицы. Так что теперь можно отдохнуть. Пошли, здесь есть гостиница.

Но Грушев в ответ решительно замотал головой:

— Сначала ты покажешь мне остальных птиц. Ну, еще хотя бы некоторых! — он посмотрел на подругу умоляющими глазами. — Сама иди отдохни, конечно, только скажи мне, где их искать!