Под защитой Темного императора

– Не подскажете, где мне найти главу деревни? – как можно миролюбивее спросил он у пары седовласых мужчин, что сидели на лавке. Ему молча указали направление движения, хмуро глядя на незнакомца. – Благодарю, – кивнул он и направился дальше по улице.

– Это что за перец в нашу глушь пожаловал? – услышал он шепот старика у себя за спиной.

– Дворянин какой-то небось, – отвечал ему второй. – Из столицы, наверное. Они там все расфуфыренные ходят.

Лан так и не понял, что в его внешнем виде было «расфуфыренным», но на стариков не обиделся. За что он любил простой народ, так это за мудрость и искренность.

Дом старосты отличался от всех остальных. Он оказался выше и больше всех остальных, с резным забором и большой отдельно стоящей баней. Интересно…

Император постучал в калитку кулаком.

– Кого там черт принес в такое время?! – услышал он раздраженный возглас и нахмурился. – Я же просил после заката со всякой ерундой меня не беспо… – немолодой мужчина с пышными усами распахнул калитку и замер, изумленно уставившись на Лана. С минуту он молчал, рассматривая необычного господина. Староста, хоть и был деревенским жителем, но сразу признал в незнакомце мага. – Доброго вечера, – произнес он, наконец, спокойным и тихим голосом, слишком громко при этом сглотнув.

– У меня к вам важное дело, – мрачно хмыкнул император и без приглашения вошел внутрь. Двор нельзя было назвать богатым, но для маленькой деревушки он выглядел очень даже благоустроенным. – Проводите меня в свой кабинет.

– Ко-конечно, – заикаясь, ответил мужчина и судорожно втянул воздух. Он резво направился в дом и распахнул дверь перед господином. – Прошу.

Император вытер ноги на крыльце и вошел внутрь.

– Ой! – испуганно воскликнула полная женщина, выглянув из комнаты. – Здравствуйте…

– И вы будьте здоровы, – без улыбки, но и без злобы ответил Лан. Староста, вдруг побледневший при нормальном освещении, проводил мага в свой кабинет, где, видимо, и принимал деревенских. – Неплохо, – цокнул император, осматривая комнату. По сравнению с голыми деревянными стенами, земляными полами и старой примитивной мебелью, которые он видел в доме нимфы, этот дом – настоящий дворец.

– Желаете чего-нибудь съесть, выпить? – преодолев страх, спросил староста.

– Не откажусь, – ответил император. Овощным супом он особо не наелся, а, пока шел в деревню, и вовсе проголодался.

– Марина, подай господину ужин! – крикнул староста в коридор. – Какими судьбами вы к нам пожаловали, сударь? – решился спросить он.

– Хотел бы я знать, – усмехнулся Лан себе под нос. Он сплел заклинание и, взмахнув рукой, впечатал его в стену. На миг вся комната вспыхнула ярким зеленым светом, который тут же погас. Теперь никто не сможет подслушать их. – Я – Регаллан Третий, верховный правитель Темной империи и глава Гильдии темных магов. Думаю, вам совершенно необязательно слышать все мои титулы, – Лан сел за письменный стол хозяина и молча наблюдал за тем, как бледнеет и трясется староста маленькой деревушки. Император подвинул к себе чистый лист бумаги и начал писать. – Весь наш разговор останется тайной. Вы принесете клятву о молчании, и если решите хоть кому-то рассказать о моем визите, то в тот же миг умрете.

– Да, Ваше Величество, – севшим голосом ответил мужчина. Он вытянулся по струнке и боялся лишний раз пошевелиться.

– На востоке отсюда, примерно в десяти часах пешего пути, есть маленький домик, – спокойным голосом начал император. – Он стоит посреди лесной чащи. В этом домике живет девушка. Что вы знаете о ней? – поднял он глаза на старосту, оторвавшись от письма.

– Это Гретта, Ваше Величество, – ответил староста, утирая рукавом пот со лба. – Странная девчушка, ей-богу.

– Ещё бы, она ведь живет в лесу, – мрачно заметил Лан. – Как же так вышло? Сколько ей лет? Где родители?

– Нет родителей, Ваше Величество. Её мать, Миналина, перебралась в наши места лет пятнадцать назад, вместе с дочкой-младенцем. Она сразу обосновалась в лесу, дом там свой соорудила. По слухам, Миналина была любовницей городского мага, но у них что-то не заладилось, и она от него сбежала. Хорошая была женщина, да вот померла пару лет назад. Дочь одна осталась. Летом ей восемнадцать лет стукнуло.

– Если Гретта – сирота, то почему она живет в лесу? Почему вы не забрали её в деревню, не пристроили в семью? – император спрашивал спокойно, но в голосе чувствовалось недовольство.

– Пытался я, Ваше Величество, – дрожащим тенором ответил староста. – Честное слово, пытался! Ходил к ним, говорил и с Миналиной, а потом и с Греттой, как мать её схоронили. Мать мне сразу отворот давала, а дочка в ноги кидаться начала, рыдала, мол, не трогай меня, дед Агат, я в этом доме выросла и здесь жить хочу. Жалко мне её стало, вот и оставил жить в лесу.

– Это ведь опасно, – Лан метнул в старосту быстрый взгляд. – А если разбойники на дом набредут? А если угорит? А если в морозы замерзнет насмерть? Никто ведь и не узнает.

– Она у нас в деревне каждую неделю появляется, Ваше Величество, – поспешил заверить его мужчина. – Овощи покупает, мужиков нанимает, чтобы дрова ей покололи. Зимой я сам лично хожу к ней, проверяю, чтоб дров хватило, чтоб печка исправная была. Ну, не могу же я её насильно в деревню привести, – плачущим голосом произнес он, видя, что его ответы не удовлетворяют императора. – Она так плачет, в ноги падает, чтобы её не забирали из леса, а я что? Приведу, а она снова убежит.

– Вы сказали, что она покупает здесь еду и нанимает людей, – протянул Лан. – Откуда у неё деньги?

– Не знаю, Ваше Величество, – пожал плечами староста. – Говорит, что мать её в свое время в городе много заработала, а может, любовник бывший заплатил хорошо.

– Если у неё так много денег, что хватило на пятнадцать лет жизни, как же их избушку ещё не ограбили? Там ведь и прятать особо негде.

– У нас мужики все порядочные, – с достоинством заявил он. – А Гретту-то богатой и не назовешь. Ходит в простой одежде, мясо никогда не берет, питается только овощами да ягодами. Она травки лечебные собирает в лесу и продает их деревенским. К ней ходят, если вдруг захворал или рану серьезную получил. Они с матерью, вроде как, потомственные травницы, этим и зарабатывают себе гроши. Ваше Величество, вы не переживайте, мы этим летом Гретту сосватали за нашего парня, Кайлом звать. Хороший, хозяйственный, добрый. Весной сыграем свадьбу, и будут они вдвоем жить.

– Нет, не будут, – заявил Лан. – Я забираю её. Помолвка разорвана, – он взмахнул рукой, плетя особенно сложно заклинание, и прикоснулся к бумаге. На белой поверхности вспыхнула зеленая клякса, трансформируясь в печать. Оскаленный лев на фоне скрещенных меча и серпа. Символ государства и императорского дома. – Это письмо – моя официальная долговая расписка. Вы выдадите мне пять тысяч золотых монет из своей казны и выделите самую выносливую лошадь. По этой расписке вы получите всю сумму с процентами в городской казне, а они, в свою очередь, имеют право потребовать её из моего дворца. Это понятно?