Под знаком ?

Лакон трижды стукнул пальцем по эфесу великолепного меча, обдумывая услышанное.

– Почему?

– Мой легат?

– Почему ты взялся исполнять приказ моего отца в обход меня?

– Мой…

– Именно. Я твой легат, а не Каст Игний Нигрумос.

– Мой легат! Он родоправитель…

Лакон прищурился, будто испытав сомнение.

– Значит, ты Игний? Возможно ли, что мы с тобой кровная родня, а я не знал?

– Мой легат… Нет, мой легат…

– Значит, ты не часть генуса?

– Нет…

– Ты легионер.

– Да, мой легат!

– Кто командует легионом, Иоаннис?

– Ты, мой легат!

– То есть, я командую легионом, а мой отец руководит генусом. Всё верно?

– Да…

– Так что же сподвигло тебя нарушить цепочку командования?

На это не нашлось ответа, а когда молчание стало по-настоящему невыносимо долгим и тяжёлым, Лакон продолжил:

– Вы все – оружие в руке бога. Вы знаете это, вы сами выбрали эту почётную судьбу.

Гай поймал мимолётный взгляд Иоанниса.

– Никому не нужно своевольно оружие, – закончил легат, – даже богам. За твой проступок я могу определить лишь одно наказание, Иоаннис. Тебя отконвоируют в расположение и поставят перед собратьями, ветеранами и кандидатами. Весь твой боевой путь зачитают перед ними и окончат его стигмой «Inhonoratus». Тебя лишат всех знаков почёта, титулов, имени, и опустят в катакомбы, где ты будешь убивать крыс, носить еду узникам, убирать за ними отходы; и никогда больше ты не увидишь солнца, никогда не поднимешь лица, не прикоснёшься к настоящему оружию, не наденешь брони, и не пойдёшь в битву как равный среди равных. А когда Плутон пошлёт за твоей душой, никто уже не вспомнит кем ты был и был ли вообще кем-либо. Твоя судьба послужит назиданием нынешнему юношеству, чтобы они знали: даже лучшие из лучших могут впасть в ничтожество из-за одного проступка.

##1 «Обесчещенный». (лат.)

С каждым сказанным словом лицо Саламандра захватывает синева, будто его одолевает холера; выступает пот и глаза превращаются в мутное стекло.

– Однако же в виду твоих прошлых славных деяний, – продолжил Лакон, – десятилетий беспорочной службы, я даю тебе право просить о снисхождении. Желаешь ли воспользоваться им?

Омертвевший Иоаннис немедленно стал вновь живым, ноздри раздулись, брови приподнялись, на лице забрезжила надежда.

– Мой легат! Я прошу о снисхождении!

– В таком случае, пусть боги судят тебя за малодушие.

Лакон подставил лицо пеплу, который падает всё гуще, черня волосы и золото брони, превращая его в воплощение тихой вселенской скорби. Затем, – это произошло мгновенно, – полыхнула красная корона, карие глаза вперили взгляд в Иоанниса, полыхнули гранатами, между богом и его воином мелькнуло нечто, похожее на струю взволнованного тёплого воздуха, а потом из тела Саламандра вырвалось синее пламя. Оно за секунды пожрало плоть, рассыпав обугленные кости, от жара коже Гая стало больно, опалило даже верхние дыхательные пути, хоть и несильно. Корона погасла в тот же миг, будто и не было ничего.

– Сегодня, – сказал Лакон, – славный Иоаннис пал трагично и доблестно. Подробностей не узнает никто в легионе. Клянитесь.

Возвышенные, с чьих доспехов осыпается иссушенная краска, опустились на одно колено и склонили головы в знак подтверждения клятвы.

– Его имя будет увековечено в залах бранной славы, молодые станут равняться на него. Капитон, подай кожу.

Декан поднёс легату немного пострадавшую от Спиритуса ленту. Взяв её, Лакон протянул знак почёта Гаю.

– Порой даже Саламандры гибнут в бою, и враги нашего генуса с гордостью хранят эти ленты как знаки собственной доблести.

Гай недоверчиво улыбнулся и покачал головой:

– Нобилиссим, я не враг нашего генуса, и если бы Иоаннис захотел убить меня, то сделал бы это.

К тому же, чем больше у тебя наград, тем больше завистников, а Гаю не хотелось до конца жизни доказывать каждому встречному, что он заслужил такой трофей.

Двоюродный дядя кивнул и вернул ленту обратно:

– Соберите кости, они будут помещены в урну, а кожа станет реликвией.

– Будет исполнено, мой легат.

Лакон вновь обратился к ним, а именно, к отцу.

– Гней, всё окончено. Я торжественно объявляю, что проверка завершена. В будущем, когда твои сыновья достигнут пятнадцати лет, Академия Прометея получит от меня послания. Я буду рекомендовать на поступление всю троицу, даже если у среднего не проявится Сатурнов дар, это решено.

– Великая честь для моей фамилии, нобилиссим, – поклонился Агрикола. – Но что будет после?

– Завербуются в Легион Пламени.

– Великая честь, – вновь поклонился отец. – Даже Гай?

Остывшие тёмные глаза Лакона обратились к младшему племяннику, молчание растянулось на пять секунд.

– Сложный вопрос. С одной стороны, он не подходит для службы в божественном легионе, просто потому, что не вышел статью. С другой стороны, его нынешние задатки спирита обещают хорошо послужить генусу в будущем. Этот вопрос решится в течение следующих лет. Что-то ещё, Гней?

– Нет, нобилиссим, я и так отнял слишком много твоего времени.

– В таком случае, считаю, что пора…

– Нобилиссим, можно вопрос задать? – выпалил Гай, поняв, что о нём вот-вот забудут и перестанут обращать внимание. – Прости, что перебил…

На этот раз его действительно простили, всё же, какое-то уважение мальчик в глазах божественного родственника обрёл.

– Задавай, отрок.

– Игния Каста!

– Это не вопрос.

– Она пропала, что с ней? Она… умерла?

Кажется, он смог удивить двоюродного дядю на целую секунду.

– Она не может умереть, так как не смертна, однако, может потерять целостность и развеяться. Пока я жив, всё обратимо.

Лакон сложил ладони лодочкой и возжёг на них синее пламя, затем оно изменило цвет и плотность, став медово-жёлтым, извивистым, живым, излилось вовне, превращаясь в отдельные потоки, и сплелось в знакомую рогатую фигуру. Божественная сила ближе всего походит на то, что в прошлой жизни Гая называли «магией», но встречается она так редко, что обычно ты в неё даже и не веришь.

Игния Каста открыла глаза, встрепенулась и громко зевнула.

– Что мне делать, господин?

– Пока ничего. Скоро мы уйдём отсюда и отправимся в Вечный Рим, так что не слишком отдаляйся от меня.

– Поняла!

Нобиль пошёл в сторону живого фургона, не обращая внимания на пеплопад, а Гай приблизился к рогатой. Каста приветливо улыбнулась ему.

– Сальве!

Мальчик улыбнулся в ответ.

– Ты меня немного напугала тогда…

– Меня зовут Игния Каста, а тебя?