Подлунное Княжество

Это только один из советов чародея. А сколько их всего Мериддин выдвигал? Один Яромир знает! А может и он запамятовал… потому как у кудесника всегда наготове свежая идея. И прок от неё сразу виден, а ни когда-то через столетие.

Одним из последних прожектов Мериддина было предложение об ежедневных пирах в Красограде. Оно, конечно, казне в убыток. С другой стороны — прослышат воины из дальних земель о привольном и весёлом житье при дворе князя Яромира и поспешат наняться на службу. Такое войско собрать можно — любой Справедливый дрожать будет. Казну же, в конце концов, всегда налогом восполнить можно. На то изгои, крестьяне и ремесленники есть.

Началась в Красограде с тех пор новая жизнь. Пока иноземные богатыри ещё не добрались до дворца щедрого князя, Яромиру приходилось пировать с отрядом всадников, с оказавшимися в столице боярами да со жрецами.

Всевед был вне себя.

— Слепцы ведомые незрячим! Проклятые дикари! — ругался волхв. — А я ещё защищал ваш жалкий мирок на Синклите!

Сиггурд тоже не одобрял установление нового порядка. Ратибор как-то подслушал разговор наставника с одним из бурзумцев — Ягриром.

— Чем ты недоволен, ясень меча? — удивлялся тот. — Полгода уж не было схваток, а жалование-то накапливается! Мечтать лишь можно о службе подобной!

— На горе других зарабатывать подло! — отвечал Сиггурд. — И праздновать должно великий успех. Не грех если воин взял в руки ковш пива, костями врага убелив виднокрай.

— Но нам ли радеть о чужом государстве? Сегодня в Подлунном, а завтра прощай.

— Дурак ты, Ягрир! — Сиггурд перешёл с бурзумского наречия на более понятный язык Подлунного. — Они же одного с нами корня, хотя глуповаты, конечно… К тому же нанимался я воевать, а не пьянствовать с боярами-бездельниками и чародеями-обманщиками.

— С кем воевать, Сиггурд? Мятежники и близко не подходят к границам!

— Того я и опасаюсь. Объявись сейчас Справедливый — вы и протрезветь не успеете, чтобы отпор дать. На ополчение рассчитывать не приходится — задавили простолюдинов налогами. Им сейчас тролль из болота милее Яромира. Клянусь Молотом Тора — не по душе мне это затишье…

— Вечно ты выдумываешь всякие страхи, — пожал плечами Ягрир. — Лучше бы приходил с нами попировать…

— Постой-ка… , — Ратибор услышал, как Сиггурд направляется к двери, и счёл за благо скрыться в тёмном коридоре

* * *

У курсантов появилась новая обязанность — дежурство в пиршественном зале. Работы, по совести сказать, было немного: растаскивать по домам уснувших гуляк да следить, чтобы прислуга убирала залитый брагой и заваленный костями пол, готовила его к новой попойке.

Зато сколько впечатлений! Раньше всадники, ни говоря о боярах и князе, были сродни небожителям. Одним глазом увидеть, краем уха услышать — разговоров на несколько смен Луны. Теперь же вот он — цвет княжества. Смотри, слушай, подставляй плечо, когда подводят заплетающиеся ноги. О таком только мечтать можно. Вот бы скорее попасть в отряд да занять место за княжеским столом!

Ратибор с восхищением наблюдал за выходками разгулявшихся воинов. Однако в разговорах со Всеведом о своих чувствах и впечатлениях помалкивал. Слишком хорошо знал волхва. За такие речи может и прогнать в три шеи. Тогда прощайте и путешествия по Мирам, и древние заклятия…

Однажды юноша с Малхом и Кроном дежурили на очередном пиршестве. Попойка в самом разгаре — по домам нескоро отправятся, до уборки далеко. Смотреть на пьяных, по правде сказать, надоело. К тому же надо что-нибудь придумать к завтрашней встрече со Всеведом. Ратибор переходил из одного коридора в другой, разыскивая укромный уголок.

Наконец он устроился за пыльной портьерой и только начал собирать в рифмы, разбегающиеся слова, как услышал голоса. И сюда кто-то добрался! Раздражённый юноша уже было, собрался покинуть убежище.

— Долго ты еще собираешься колебаться, Михна? — Ратибор узнал Мериддина. — Неужто не хочешь ты князем в своей вотчине быть?

— Я же разве против… , — отвечал начальник охраны.

— Так в чём дело? Выскочка Справедливый только знака ждёт. Наместники провинций за нас. Пороха заготовили впрок. Чернь к бунту готова. Чего ты ждёшь, Михна?

— Боязно против князя…

— А мне не боязно было твоих кредиторов со свету сживать? Услуга за услугу! Кстати, я и с кем другим поговорить могу. С теми, кто добро помнит…

— Нет, я согласен. Только…

— Что только? Возьмём Красоград. Посадим Справедливого, коли, он себя княжеских кровей объявил. Дурень без нашего позволения вздохнуть не сможет! Сами же поделим Подлунное и заживём князьями! Ну!

— Подумать надо…

— Добро! Только если к весне отряд всадников на моей стороне не выступит — прознает князь, как ты и дружки твои боярские звания получили да кошельки пополнили! — Ратибор услышал, что Мериддин уходит.

Михна ещё постоял немного, вполголоса ругая чародея. Потом тяжело вздохнул и отправился в пиршественный зал.

Ратибор смутно помнил, как разыскал товарищей, как, что-то бормоча о несвежем ужине, уговорил их о подмене, как пробежал через Красоград.

Очнулся он уже перед избушкой Всеведа. Юноша толкнул никогда не запирающуюся дверь и оказался в пустой комнате. Всевед исчез.

На грубо сколоченном столе Ратибор увидел деревянную табличку с рунами и две потрёпанных книги. Дрожащими руками схватил он последнее послание учителя и принялся разбирать вырезанные знаки.

Волхв сообщал о том, что был слеп и позволил Мериддину обрести влияние. О невозможности сражаться сейчас. О будущей схватке.

«… не забывай наших занятий и жди. Нам предстоит встреча. Прочти книги. Хорошенько обдумай. Не натвори глупостей, Ратибор. Лучшие времена придут. Жди».

Такими словами завершался текст рунического послания. Едва сдерживая слёзы отчаяния, Ратибор взял подарок учителя и отправился в казарму. Именно этой ночью он решился пройти испытание и собственными руками уничтожить Мериддина.

* * *

Конь встал, горькие воспоминания нехотя покинули юношу. Кто-то помог спуститься на землю. Кто-то снял повязку. Солнечный свет резанул по глазам. Обретая зрение, Ратибор огляделся. Они находились на незнакомой поляне, с огромным дубом посередине. У подножия гиганта возвышался чудной механизм (явно из Мира древних) с ручкой в верхней части.

— Началось испытание, Ратибор, — заговорил Сиггурд. — Ещё три зимы ходить бы тебе в курсантах. Видать и, правда, не в порядке что-то в княжестве, коли, мальчишка полез во всадники. До будущей весны этот лес будет твоим домом и кормильцем. О том, чтобы дом стал уютным, а пища сытной позаботься сам… … Хочу предупредить сразу — дороги домой ты не найдёшь — проверено ни раз. Попытаешься — выйдешь к границам Кефри. Попадёшь либо в бабское рабство, либо к волкодлакам. Так что будет невтерпёж — приди сюда и крутани ручку. Сирену услышат и заберут тебя. Дорога во всадники тебе закрыта, участие в княжеских советах заказано. Ты — простолюдин.