Подлунное Княжество
Шрифт:
— Кто здесь? — Ратибор, привыкший к молчанию, вздрогнул от звука собственного голоса.
Никто не ответил. Лишь с ветвей дуба нехотя взлетел разбуженный ворон, браня на своём языке нарушителя спокойствия. Устав от сомнений Ратибор вынул нож и шагнул к бочонку. Последний приступ нерешительности, и юноша сорвал крышку. Бочонок до краёв наполнен чем-то белоснежным и рассыпчатым. Ещё ни веря в удачу, Ратибор взял щепоть и положил на язык. Через мгновение вопль радости перепугал всё окрестное зверьё. В бочонке оказалась соль! С того памятного дня, хранилище Ратибора регулярно заполнялось вяленой рыбой и сушёным мясом.
Наступления
Каждое утро Ратибор расчищал тропинку от хижины к хранилищу и реке. Обкалывал ледяную корку с проруби, когда позволяла погода, выбирался на охоту. Юноша потратил несколько дней и сплёл снегоходы. Теперь ему удавалось преодолевать сугробы. Из заячьих шкур, скреплённых рыбьими костями, получилась тёплая куртка. Охотиться стало легче — следы на снегу печатались не хуже чем буквы во Всеведовых книгах.
Большинство дней приходилось проводить в протопленной по чёрному землянке. Это была, наверное, самая тяжёлая часть испытания. Отказники не выдерживали именно этот период. Наполовину угоревшие, обезумевшие от безделья и одиночества, зачастую лишённые человеческого облика, они бежали на поляну и крутили ручку сирены до тех пор, пока не появлялись всадники.
Ратибора спас подарок волхва. Выполнив ежедневную работу, он запертый вьюгой, садился перед очагом и слезящимися от дыма глазами, разбирал знаки Древних.
Первая книга Ратибору понравилась. Особенно история про хитрого мужика, что побился выпить море, но поставил такие условия… Его соперникам пришлось признать поражение, так и не начав состязания. Или про мореходов, что, побросав весла, принялись просить о помощи бога… Вообще много в той книге было интересного и полезного.
Вторую юноша одолел до половины. Обложка была вытертая, Ратибор с трудом разобрал одно слово — преступление. Такие истории в Подлунном любили. Даже у презиравшего грамотеев Сиггурда можно было заметить на столе бумажный кирпичик с яркой обложкой, где крупными буквами кричал заголовок: «Весь мир в кармане» или «Людоедки Ярты». Книги остались в Подлунном со времён Древних. И не мудрено — княжество единственный наследник сгинувших предков.
Одолев книгу с весёлыми и поучительными историями, Ратибор, затаив дыхание, открыл томик «Преступление…». С первых же строк юноша почувствовал себя обманутым. Никакими преступлениями там и не пахло. Скучная, серая жизнь простолюдинов. От нечего делать юноша, сравнивал описанное автором из другого Мира с увиденным собственными глазами в Красограде. Насколько, похоже!
Варг-Потрошитель, например, хоть бурзумцы всего-навсего наёмники, прозывает их, то «ясенем меча», то «Тором копья» и не упомнишь всего. Преувеличение конечно, зато красиво и величественно. Сам Ратибор складывая стихи, отворачивался от грязного и уродливого, выдумывая собственный красивый и благородный Мир.
Этот же рассказчик, словно получая удовольствие, описывает помойки, грязные комнатушки, людей пожираемых пороками. Юноша затосковал. Насколько точно пишет, шельмец! Так и хочется, закрыв глаза бежать подальше и не видеть больше ни одной человеческой физиономии.
К середине
книги Ратибор оживился. Запахло обещанным преступлением! Теряя терпение юноша, почти не спал и с трудом отрывался для работы. Хотелось добраться до желанного места.Перелистнув страницу с описанием ожидаемого действа, расстроенный Ратибор захлопнул книгу и отложил её в дальний угол жилища — тоже мне преступление. Недоучившийся книжник, обезумев от голода и унижений, зарубил двух старух. Такие дела посадскому старшине разбирать, а не благородному всаднику.
Остаток зимы Ратибор перечитывал первую книгу с простыми и короткими рассказами. От души, потешаясь над глупым волком, доверчивым журавлём и жадным богатеем.
В один из ясных дней, вернувшись с охоты, Ратибор почуял неладное. Ещё в лесу юноша заметил след росомахи. Он тянулся к жилищу. Сердце юноши остановилось, а дыхание перехватило, когда он вышел к землянке. Снег испещрили следы лесного разбойника. Ратибор бросился к складу продовольствия. Запутавшись в снегоходах, упал в сугроб. Очищая лицо от налипшего снега, Ратибор уже знал что увидит. Самые страшные опасения подтвердились. Росомаха добралась до хранилища…
Лесные жители ненавидят и боятся росомаху. Безрассудно храбрая и крайне подлая, хитрая и жадная, словно ростовщик, она не уступит дороги даже медведю. В драке она не знает компромисса, в разорении жалости.
Хранилища больше не существовало. То, что лесной разбойник не успел съесть, раскидал перед землянкой. Росомаха побывала и там, но, заслышав возвращение хозяина и решив, что достаточно попортила ему кровь не вышла на бой, а без лишней спешки удалилась в лес, не тронув запаса сушёных грибов и пучки целебных трав.
Разглядывая изодранные и осквернённые помётом припасы, Ратибор ясно видел перед собой скалящийся череп Экологии — матери смерти. Оставалось два выхода: потушить очаг и дождаться небытия или предпринять что-либо неординарное. В этом случае тоже гибель, но и призрак надежды, словно видение в тумане, маячил где-то вдали. О том, чтобы включить сирену, Ратибор не думал.
Юноша решился идти на лесного великана — лося. Его следы будущий всадник видел сегодня. Выследить гиганта несложно… но вот справиться. Для истребителя зайцев и куропаток — решение безрассудное. Самоубийственное! Но Ратибор в последнее время других и не принимал.
Собрав в кучу и закидав снегом осквернённые запасы, юноша осмотрел собственное вооружение. Дротики? Детская игрушка. Праща? Нужны снаряды покрупнее. Где их возьмёшь? Река покрыта льдом. Нож? Лось сотню раз угостит охотника копытами, прежде чем отточенная сталь доберётся до горла. Но должен же быть выход!
Взгляд Ратибора упал на длинную жердь, которую он использовал, чтобы сбивать орехи и дикие яблоки. Вот оно! Если привязать подарок Сиггурда к стволу орешника получится сносное копьё!
Конечно никакого сравнения с настоящим оружием. Древко хлипковато. Наконечник… Об этом думать не хотелось. Но разве есть выбор у оказавшегося посреди безлюдного леса юноши. Особенно, когда в любую минуту может разразиться буран.
Идти по следу несложно, только самодельные снегоходы замедляют движение. Сперва Ратибор взял приличную скорость, затем сбавил темп. Силы нужно сохранять. Лось не заяц, и не куропатка. К тому же вряд ли лесной гигант придёт в восторг от стремления человека добыть себе пропитание.