Поднимаясь из пепла

— Прости, — выпалила я негромко и ухватилась за бутылку, торопливо поднося ее к своему рту.

— Ничего, — подняв ладонь в воздух, парень сел обратно на камень и скрестил ноги. Темные вьющиеся волосы падали на его лоб, слегка прикрывая теплые карие глаза. Он встряхнул головой и убрал пряди со своего лица. Я сделала глоток жидкости и тут же закашляла. Горечь обожгла мой язык, вызывая жжение во рту и слезы на глазах.

— Прости, — повторила я и протянула бутылку обратно Бенджамину.

— За что? — удивился он, — за то, что ты первый раз попробовала алкоголь?

— Я не знаю, — неуверенность стала просачиваться в каждую клеточку моего тела. Я привыкла быть покорной и сейчас автоматически ожидала неодобрения или даже гнева со стороны Бенджамина. Мне не нравилась эта сторона моего я, но я боялась выйти за рамки, потому что наказания были слишком уж болезненными.

— Ты удивляешь меня, Нора, — Бенджамин слегка усмехнулся и снова протянул мне бутылку, — попробуй еще раз, только не спеши.

Я снова поднесла горлышко бутылки к своему рту и сделала небольшой глоток. Жидкость вновь обожгла мне горло, вызывая першение. Я упорно продолжала делать глоток за глотком, заставляя свои рецепторы приспособиться к новому вкусу.

— Оу, — смех Бенджамина ворвался в мои уши, — я не советую так спешить, эта штука может крепко ударить по голове.

Я поставила бутылку на камень и вытерла рот тыльной стороной ладони. Мое тело испытывало необычную легкость. В голове стало шумно, земля под ногами слегка покачивалась, а улыбающееся лицо Бенджамина упорно раздваивалось.

— Я вижу два Бенджамина, — задумчиво протянула я, вытягивая вперед руку, — почему тебя стало два?

— Ты напилась, Нора, — Бенджамин схватил меня за протянутую руку и слегка сжал ладонь, — я один, пока что, и мои друзья зовут меня Бен.

— Стало быть, я твой друг?

— Я думаю, что мы могли бы подружиться, — он кивнул головой и допил алкоголь, отставляя пустую бутылку.

— Это здорово, — мне почему-то хотелось смеяться, — у меня мало друзей, Бен.

— Почему? Ты прикольная, — он слегка дернул плечом.

— Мой отец очень строгий, — слегка уклончиво ответила я. Мне не хотелось рассказывать Бену ни малейшей детали наших взаимоотношений с отцом.

— Понимаю, — кивнул он головой, — мои родители тоже не сахар, но они не запрещают мне заводить друзей.

— Кто твои родители?

— Они работают в производственном цеху. Отец курирует отрасль сельского хозяйства, а мама работает над удобрениями, чтобы повысить урожайность.

— Это отлично, — улыбнулась я ему. Во всем моем теле не осталось и следа от той тяжести, которая копилась многие годы. Алкоголь явно действовал на меня расслабляюще.

— Я тоже так думаю, — Бен потер затылок, — но я не готов пойти по их стопам и стать лабораторным ученым.

— Так кем ты видишь себя в будущем?

— Я еще не решил, — он пожал плечами, — у нас есть время, чтобы определиться. Возможно, я вообще соберусь гонять тварей по пустыне.

— Ты хочешь стать охотником? — я затаила дыхание.

— Я думал об этом, если говорить между нами. Но мои родители явно будут против этой безумной идеи. Подготовка каждого охотника довольно сложна и болезненна, насколько я слышал.

Я фыркнула носом, а затем рассмеялась вслух, прикрывая рот ладонью.

— Что? — Бен вскинул руки в воздух, — я говорю то, что слышал.

— Не обращай внимание, — я заторможено покачала головой и попыталась махнуть рукой, которая стала почему-то слишком тяжелой. Если все, что надо охотнику, это вытерпеть боль, что ж, я стану идеальным кандидатом.

Я не стала высказывать свои мысли вслух, опасаясь, что могу спугнуть своего чуть ли не единственного друга. Я не уверена, это алкоголь сделал меня более открытой, или же сам Бенджамин располагал к себе. В любом случае, я не ощущала такой легкости и расслабленности уже долгие и долгие годы.

— Я однозначно буду ученым, — слегка заплетающимся языком произнесла я, — мой отец готовил меня к этому с самого детства.

— Да, я слышал, что ты уже смогла защитить работу на комиссии. Это очень круто, — Бен улыбнулся мне широкой белозубой улыбкой.

— Спасибо, — я слегка смутилась от похвалы. Вечер плавно спускался на землю, окутывая нас сумраком. Здесь, в тени горной гряды становилось прохладно. Ребята выбрались из воды и теперь расположились у большого костра, разбившись на небольшие кампании.

— Идем, — произнес Бен и встал на ноги, — у костра теплее.

Я закинула на плечо свою сумку и поднялась следом. Бен уверенными шагами двигался в сторону небольшой группы ребят, которые весело смеялись, сидя тесным полукругом. Камни слегка царапали мои ноги, когда я пробиралась в темноте, а голова упорно продолжала кружиться.

— Ребята, — Бен хлопнул по плечу ближайшего парня и повернулся в мою сторону, — это Нора. Она очень красивая и очень умная.

Мои щеки вспыхнули румянцем, пока я нервно теребила лямку на своем плече.

— Разве так бывает? — холодно произнес парень, всматриваясь в мое лицо, — мои стереотипы говорят, что это фантастика.

Девушка под его рукой захихикала, крепче прижимаясь к широкой груди.

— Я тебя знаю, — сказала она, прищурив свои глаза, — ты та девчонка, которая защитила диссертацию, так?

— Да, — кивнула я головой, — и поскольку других таких не наблюдается, выходит, что это я.

— Ну что ж, Нора, друзья Бена — наши друзья, поэтому садись в круг, — парень ухмыльнулся и указал рукой на место у костра. Я нерешительно потопталась, пока рука Бена осторожно не дернула меня за локоть, вынуждая опуститься на плоские камни.

— Меня зовут Хоуп, — заявила все та же девушка, — это мой парень Чен, а тут Кессиди и Дилан.

Они по очереди подняли руки в знак приветствия. Я слегка улыбнулась и поправила волосы. Бен скрестил ноги и хлопнул в ладони.

— Чья сегодня очередь для страшных историй?

— В прошлый раз Чен вырубился и пропустил свою очередь, — произнес Дилан, — поэтому сейчас ход за ним.

— Ну что ж, — протянул Чен хрипловатым голосом, — если вы готовы к тому, что сегодня услышите, тогда покрепче пристегните ремни, потому что мы начинаем путешествие в ад.