Поднятые до абсолюта

Зимич долго тянул кружку пива, скучая и подумывая пойти в какое-нибудь другое место, где можно встретить старых знакомых, но, на его счастье, в пивную зашли двое профессоров: старый и молодой. Старого Зимич знал — когда-то слушал его курс риторики, — а вот молодого видел впервые. Хозяйка встретила их как завсегдатаев, вместо пива подала им вина в кувшине, а вместо сушеных лещей — пышную теплую кулебяку (которой кормила Зимича за ужином).

Студенты, смутившись, притихли, продолжая настороженно поглядывать на Зимича, профессора говорили вполголоса, нагибаясь друг к другу через стол, и только десятилетний кучер ничего не стеснялся, во весь голос рассказывая байку о том, как чудотворы будут воевать с чудовищами и спасут мир от конца света. Старый ритор оглядывался на мальчишку и недовольно качал головой.

— Потише говори, — одернул его Зимич. — Чего орешь-то?

— А чего мне бояться? Я небось не рассадник вольнодумства, я чудотворов люблю. Пусть другие шепчутся, кто чудотворов не любит.

Зимич не мог не оценить его сообразительности и наблюдательности. Профессор-ритор же при этих словах переглянулся со своим товарищем и, взяв кружку с вином, подсел за стол к Зимичу.

— И за что же вы любите чудотворов, юноша? — спросил он, хитро улыбаясь мальчишке.

Маленький кучер слегка обалдел от такого к себе обращения, но в грязь лицом не ударил:

— За то, что они добрые.

— И что-то же доброго сделали чудотворы для вас, именно для вас, а не для кого-то?

— Они мертвых оживляют. Они со Злом борются. Что, мало, что ли? И камни они красивые зажигают. И вообще — мой дед у них теперь чего хочешь просить может, они ему все дадут, потому что он мних.

— Что, и лошадь попросить может? И дом? — Глаза профессора смеялись. Да, оппонент мальчишке достался серьезный — Зимич на месте ритора побрезговал бы вступать в подобный диспут.

— А зачем мне лошадь? И дом у нас уже есть… — нашелся мальчишка. Не лыком был шит!

— Зачем вы с ним спорите? — спросил, улыбаясь, Зимич. — Ведь это бессмысленно.

Профессор посмотрел на него серьезно, и в глазах его была горечь:

— Нет, молодой человек. Не бессмысленно. Все мы считаем это бессмысленным, и даже зазорным, и молчим, и не спорим. А тем временем Надзирающие не считают зазорным забивать людям головы подобной чушью, и устраивать представления на городских площадях, и соблазнять, и запугивать, и подкупать. И особенно страшно, что их слушают дети. Простой народ доверчив и любит сказки… Я ведь помню вас, вы слушали мой курс когда-то, не правда ли?

Зимич кивнул.

— И делали успехи. Так что вам стоит доказать этому ребенку, что его обманули?

— Эй, кто это меня обманул? — вступил в разговор маленький кучер.

— Вас обманули Надзирающие. Никаких чудотворов не существует, их выдумали, чтобы захватить власть в Млчане, — за стол пересел молодой профессор.

— Погоди, не так, — улыбнулся ритор. — Это ведь ребенок, а не студент.

— Чудотворы существуют, — вдруг сказал Зимич. Оказывается, он только и ждал, чтобы сказать это кому-нибудь. — Они существуют на самом деле.

Оба профессора уставились на него то ли с подозрением, то ли с жалостью.

— Это злые духи того мира, куда ходят колдуны.

Подозрения профессоров рассеялись, осталась только жалость.

— Я говорю серьезно. Я не сумасшедший и не верю в сказки, — попытался оправдаться Зимич. — Я жил в лесу у одного из них и видел, как он зажег камень прямо у себя на ладони. Им нужна не власть — им нужно что-то другое. Я пока не знаю что.

Старый профессор вежливо кивнул.

— Они хотят приручить змея, — добавил Зимич, находя это веским аргументом в свою пользу. — Я читал их книгу о змеях, это настоящий научный труд…

Теперь вежливо кивнули оба.

— Там, в другом мире, у них есть большие города, ими управляют мрачуны. Они собираются убить некоего Ламиктандра — и выдать его смерть за сбывшееся пророчество… — Зимич почувствовал, какую несет чушь. И иначе как выдумками сумасшедшего его слова не назовешь.

Ночью его разбудили всхлипы маленького кучера.

— Ты чего ревешь? — спросил Зимич, поставив ноги на пол.

— Ничего, — ответил мальчишка.

— Может, тебе страшно? Так я же здесь.

— Ничего мне не страшно. Чего бояться-то? — всхлипнул тот.

Зимич поднялся, сел на пол возле его тюфяка и обхватил руками колени.

— Ну?

— Всё они сами врут! Чудотворы есть, есть! Они добрые!

— И из-за этого ты ревешь?

— А чего они мне врут? И ты тоже врешь!

Зимич почувствовал себя подлецом: разве можно отбирать у ребенка сказку? Красивую, добрую сказку, в которую так хочется верить. Но сказка сказке рознь, а эта слишком похожа на сыр в мышеловке.

— Не реви. Я расскажу тебе одну историю…

— Опять про злых духов?

— Нет. Про хитрого волшебника-людоеда. Это страшная история, так что если боишься — скажи сразу, я не буду рассказывать. Я девочкам эту историю никогда не рассказываю, они пищат и потом не могут уснуть.

— Ну я же не девочка, — парень приподнялся. — И уж пищать точно не буду!

Сказку Зимич сочинял на ходу: о том, как хитрый людоед приходил в деревню и заманивал детей к себе в логово, пока взрослые работали в поле. И как дети, поверив в его доброту, брали его за руку и шли в обещанное им «царство». И даже некоторое время радовались, потому что жилось им у людоеда хорошо: они весело играли на солнечной поляне, ели и пили всласть, спали на мягких перинках, и никто не заставлял их работать. Только иногда кто-нибудь из детей уходил в пещеру людоеда и не возвращался. Но они верили, будто из пещеры есть другой выход — в еще более прекрасный мир, чем та солнечная поляна, где они играли.

— Да он же их ел! — возмущенно воскликнул маленький кучер. — Они что, совсем были глупые, да? Он же их откармливал, как овец!

— Это ты здесь такой умный, а вот оказался бы там, что бы ты делал? Тоже бы поверил.

— Я? Да ни за что! Я бы их всех оттуда увел домой!

— Да ну? Ты сначала послушай дальше. И вот однажды возле пещеры людоеда появился умный и смелый парень вроде тебя. Он с самого начала не поверил людоеду, но пошел с ним, потому что недавно людоед забрал к себе его маленькую сестренку. И конечно, он сразу догадался, что людоед откармливает детей, перед тем как съесть, а вовсе не выводит через пещеру в другой прекрасный мир. Но ему никто не поверил, даже его маленькая сестра. Дети смеялись над ним и показывали на него пальцем, и никто после этого не захотел с ним играть.

— Точно, совсем дураки! Ведь понятно же, что никто за так их кормить не будет!

— Но людоед говорил им, что он добрый, что он их любит, поэтому кормит и позволяет играть целый день напролет. И дети тоже любили его, потому что он умел им понравиться. А парня, который хотел спасти свою сестру, никто не слушал, все твердили ему: это добрый волшебник, он любит детей! Но и людоед был не лыком шит — сразу разглядел в этом парне своего врага. И задумал сначала съесть его сестру, а потом и его самого — побыстрее, не дожидаясь, пока он растолстеет.