Подопытный материал

Мрачные предположения удавалось отгонять, но тревожные мысли возвращались. Будь у меня занятие, я бы совсем не думал о плохом. Однако безделье не позволяло забыться.

На землю Ларгаса я сошел в нерадостном настроении. Впрочем, любопытство прогоняет любую хандру. Громкий свист заставил меня оглянуться: среди парусников, нещадно дымя, сновал самый настоящий пароход. Маленький, тихоходный — наверно, на Земле его посчитали бы это суденышко убогим. Только плыл железный кораблик туда, куда хотел, а не повиновался непредсказуемому ветру.

Интересно, где сделали пароход, здесь или на Барасе? Попросить у сына, чтобы он подарил или продал нам это чудо? Только машина наверняка работает на угле, а в королевстве его нет.

— Пап, ты думал, что мы с Ларой откажемся тебе помогать? — удивился Гришка. — Рельсы мы давно делаем, завтра отправлю к вам первую партию. Своего флота у меня почти нет, поэтому дам только два военных корабля, да и то небольших. Все оружие делают на Барасе, но тебе там не откажут. А я еще и послание Степану напишу.

Признаться, в глубине души я рассчитывал на такой прием, а сомневался на всякий случай. Только все равно сын меня обнадежил и обрадовал.

* * *

Дочь, внук, маленькая внучка — встреча на Барасе заставила на какое-то время забыть о тревогах. Разве можно думать о делах, когда видишь родных людей после долгой разлуки?

— Степан тебе поможет, — сказала Лара.

Обычные разговоры и расспросы об Алло, Витьке, Кате закончились быстро.

— Когда должен подойти этот Икторил? — спросил зять.

Оказывается, слухи дошли и до Бараса.

Всю обратную дорогу я смотрел не только на море, но и на корабли. Меня сопровождал флот Бараса. Разумеется, Степан не оставил остров без защиты и отправил со мной только часть кораблей. Однако восемь кораблей — немалая сила. К тому же, два парусника оказались просто огромными, и на одном из них плыл я.

А где-то позади, безнадежно отстав, пробирался самый настоящий железный пароход, работавший на нефти — подарок Николаевича.

* * *

Корабли встали на якоря в заливе, и до причала я добирался на шлюпке. Как и в прошлый раз, меня встречал только Тип.

Домой я попал в самый разгар спора. Нет, мои жены не ссорились — шел государственный совет. Владетель имения, ближайшего к большому городу, предложил купить его имение.

Вражеское войско приближалось, а Икторил, судя по слухам, мог просто отобрать землю. Поэтому покупка выглядела изрядной глупостью. С другой стороны, во владении рос лес, добывали глину и известняк, а в королевстве ничего этого не было. Да и цену за землю просили небольшую.

— Покупать! — заявил я. — Если получится, сбить цену и покупать.

— А если Икторил отберет землю? — возразила Катя.

— А если не отберет? — ответил я.

По большому счету, я не выдвинул никаких аргументов. Однако спор закончился. Неужели мое мнение обрело такой вес? Или мои слова просто перевесили чашу весов?

— А как быть с городом? — спросил Ван. — Враг приближается. Если горожане предложат защищаться вместе?

— Только договор о ненападении, — без раздумий ответил я. — Мы, даже если купим там владение, воевать за него не будем.

— Почему? — удивилась Иллидо.

— Потому что у нас не хватит сил, — разъяснил я.

Капитан одобрительно взглянул на меня.

— Сереженька, ты сегодня был настоящим королем, — ночью сказала Катя.

— Да как-то само получилось, — честно ответил я.

* * *

Землю мы купили. Флот стоял в заливе, и вскоре о нем знали на всем побережье до самого города. Наверно, это придавало вес нашему государству, и люди шли в Междуречье, считая королевство безопасным местом. Исчез недостаток в рабочих руках, и мы строили новые укрепления рядом с портом и на гряде.

С Ларгаса везли рельсы, и железная дорога уже дошла от порта до нашей маленькой столицы. Степан с Николаевичем слали пушки и снаряды. Оконечности королевства укреплялись и вооружались.

Слухи о приближении Икторила все крепли. Мы купили еще одно владение, за ним — второе. В новых землях не строились укрепления, да и в производство не развивалось. Народ, глядя на такое, переселялся в королевство.

Армия Междуречья росла, и Капитан отправил часть людей на строительство железной дороги.

— Будем перевозить по ней пушки — встретим врага в любом месте, — сказал он.

Друг оценил преимущество железной дороги. Думаю, скоро его посетит идея бронепоезда.

Пришли маленькие тележки с электродвигателями, аккумуляторы, просто тележки — маленькие вагоны. Испытания подтвердили, что железная дорога — транспорт быстрый.

Напряжение нарастало. К нам побежали из далекого города. Людей в королевстве стало еще больше. Жилья не хватало, но в еде недостатка не было. Наверно, мы смогли бы прокормить раз в десять больше народу, ведь Междуречье торговало именно продуктами питания.

Катя и Алло скупили за бесценок всю землю от нашего порта до города. Последним сдался ближайший владетель. Продав имение, он погрузил на корабль домочадцев и уплыл подальше от неспокойных мест. Алло ворчала, что мы заплатили ему слишком много, но кирпичный заводик и порт стоили потраченных денег.

Простой народ не спешил покидать обжитые места, и во всех землях, которые мы купили, оставались жители. Рассуждали они просто: любой власти потребуются работники, и убивать их просто нет смысла. Если правитель не хочет защищать свою землю, зачем это делать простым людям?

А мы и не настраивали народ на войну и обещали вывезти всех в королевство, если воины Икторила начнут зверствовать.

Зато Междуречье укрепили основательно. Восемь кораблей с Бараса, два — с Ларгаса, четыре наших торговых парусника, на которые поставили пушки — флот внушал уважение. Да и на пароходе тоже имелись орудия.

Все ждали Икторила и были готовы ко всему. Наконец, приплыл маленький парусник с известием: враг вошел в город. Если честно, я не знал, что делать.