Подсадная утка

– Пока со мной ничего. Может, мне что-нибудь почитать, чтобы вам было заметнее, когда я... А? Да вот хоть это: "Это было в праздник Сант-Яго, и даже нехотя как-то, когда фонари погасли..." Ломятся в дверь, да? Правильно сделали, что заперли.
– Он поискал глазами то место, где совсем недавно трава была примята, но она уже распрямилась, словно минуту назад тут и не сидел альфианин. Ужас пустоты улетучился, и было Рычину спокойно, и впервые за долгое время впереди не маячило никаких дел, и можно было валяться на траве и читать то, что он любил больше всего на свете, и желать только одного: чтобы дверь в кают-компанию открылась и вошла Ана.

И вдруг он увидел Ану Элизастеги, и вовсе не на экране, а здесь, в десяти шагах от себя.

Она стояла и смотрела на него, не шевелясь, и по тому, как были напряжены ее плечи, можно было угадать, что заведенные назад руки ее стиснуты намертво и ногти впились до крови в темные ладони, и так она будет стоять до тех пор, пока _это_ не случится - с ней или с ним, все равно. Он бросился к Ане, совсем не зная, что будет делать, когда добежит до нее, добежит спотыкаясь и цепенея, что-то крича в этом несусветном гаме и леденея от ужаса не за себя.

– Нас же видят, - проговорила Ана, - нас видят, Рычин...

Они стояли, держась за руки и смотрели друг другу в глаза, каждый миг ожидая, что вот сейчас эти глаза не закроются, нет - они опустошатся мгновенным беспамятством, и каждый беззвучно молился, чтобы это произошло с ним, только с ним...

– Вот прошел год, - прошептала Ана, еле шевеля полиловевшими губами, и прошел не год, а бесконечность, когда ее губы снова разжались и по одному их беззвучному движению Рычин понял, что она прошептала: "Вот прошло два года..."

И тогда он подумал, что она скажет: "Вот прошло три года". Она больше ничего не успела сказать, глаза ее широко раскрылись, и в них был не страх - недоумение.

– Почему?
– крикнула она.
– Почему? И кто смог?..

Рычин ошалело повертел головой и вдруг понял, что ад кончился, огни затухают, вой сирен переходит на басы, и только перепуганные змеями обезьяны продолжают верещать.

Но почему опыт прекратился, и главное - как это удалось сделать? Ведь перекрыть вход в "раковину" после того, как туда попадут десмоды, должно было специальное безинерционное устройство, не подчиняющееся ни людям, ни альфианам. Он обернулся к экрану, там размахивали руками, пытались перекричать друг друга по крайней мере человек пятьдесят - то есть вдвое больше, чем могла вместить кают-компания.

– Вниз, - только и понял из всего этого Рычин.

– Они кричат - немедленно вниз. Случилось что-то экстремальное.
– Но Ана упрямо покачала головой.

– Это приказ!

И, видя, что Ана добром все равно не сдвинется с места, он схватил ее за плечи, как когда-то (ах, да, два года назад!) тащил обмякшее тело альфианина. И Брюнэ уже отчаянно махал им, высунувшись из люка, и вот они уже все вчетвером (а С Сеге Д - на полу, как самый крупный и непоместительный) медленно подруливали на малокаботажной ракетке к борту космолета.

– Восемнадцать обезьян разом, - захлебываясь от восторга, повторял Брюнэ.
– Этого ж никто и представить не мог... Может, это вся популяция десмодов, а? Тогда просто счастье, что механизм перекрытия "раковины" работал не только от ваших пси-спектров; мы из профессионального любопытства засадили на его вход в биодатчики от обезьяньих клеток. Никто не выполз обратно!

– А, ерунда, - устало проговорил Рычин.
– Ты не был на "Лесной лилии", не знаешь. Десмоды, напавшие на людей, не смогли преодолеть даже такой преграды, как шоссе. Можно представить себе, как они деградировали теперь.

– Логично, - сказал Брюнэ.
– Ну, подходим, вы бы хоть руки своим пожали, держитесь друг за друга так...

Ана и Рычин, не сговариваясь, подняли сцепленные руки и весьма ощутимо опустили их Брюнэ на шею.

– Вот-вот, - мрачно заметил с пола потерявший былую экспансивность С Сеге Д, - вот этого-то мы и не учли - у нас на Альфе такого просто не бывает...
– Он задумчиво гладил чернильно-лиловый рубец на шее.
– Голову не повернуть...

– А мы вот такие, - сказал Рычин, у которого зубы еще полязгивали от нервного возбуждения.
– Мы такие со всеми нашими страхами и рукоприкладством, и некоторой технической смекалкой, и неподчиненностью высшему командованию... если, конечно, всерьез предположить, что высшее командование ни о чем не догадывалось. Люди, в общем. Среди всех известных вам гуманоидов - не сахар, я думаю.

– И все-таки, - задумчиво проговорила Ана, - почему десмоды выбрали обезьян, а не людей?

– Да потому, - с некоторым злорадством пояснил С Сеге Д, - что вы настолько боялись друг за друга, что среди тридцати тысяч пси-спектров такого же _нечеловеческого_ ужаса вас отыскать не смогли даже десмоды.

– Ну, спасибо, - шутливо поклонился Рычин.
– Приравняли...

– Пожалуйста, - расплылся альфианин, все еще поглаживая шею.

Ракета подошла к причальному кольцу, покачалась и замерла.

– Приехали, спасители Вселенной, - сказал Брюнэ.
– Вылезайте.