Подземье

Я отвернулся от подземного озера и более подробно изучил, что находится рядом со мной на суше. Пол пещеры постепенно поднимался, и песок дальше менялся на такой же камень, из которого были сложены стены пещеры.

Я перевел взгляд дальше и обнаружил, что смотрю прямо на огромную арку, которая обрамляла выход из пещеры. На этот раз широкий проход в стене нес явные следы человеческих рук. Или других разумных.

По краям сооружение, была украшено ажурным узором. Переплетающиеся ветки и листья, возможно виноградная лоза, но тут уже я не чувствовал себя специалистом.

Прорубленный в скале ход, был подстать самой пещере. В ширину он был достаточно велик, чтобы десять человек смогли пройти одновременно, а в высоту я бы дал все двадцать метров.

По ту сторону арки пол был выложен квадратными плитами. В проходе царил все тот же зеленоватый полумрак от росших по стенам светящихся грибов. Подземный коридор постепенно изгибался, и что находилось дальше скрывалось от меня за поворотом.

Что ж, откуда начать свое путешествие в этом чудном подземном мире теперь понятно, — подумалось мне.

Затем я рассеяно почесал в затылке, мучимый каким-то чувством, как будто чего-то не хватало, как будто я что-то потерял. В животе громко забурчало, звук казалось эхом разлетелся по всей пещере.

Да, этого тоже не хватает, — смущено подумалось мне.

Кажется я покраснел. Хотя кого тут стесняться? Вокруг тьма, тишина и пустота. Есть конечно хочется со страшной силой, но это явно не то, — опять засвербела в голове какая-то мысль, не давая покоя. Затем вспышкой пришло озарение.

Зверь, Артефакт! Как я мог о них забыть?! — я расстроено хлопнул себя по лбу.

Затем прислушался к себе и мыслено позвал Древних. Но в ответ пришла только тишина. Тут же всплыло яркое воспоминание перехода на следующую ступень Возвышения. Столб света, все как и у других практиков на арене.

Но ведь раньше, во время перехода вокруг меня проявлялась проекция древнего свитка! Свиток обвивался вокруг меня, очередная строчка вспыхивала пламенем, и дальше происходило Возвышение на следующую ступень!

Я в отчаянии зашарил во всех доступных мне закутках сознания в поиске своих соседей. Но не обнаружил даже намека на их существование.

Арт! Зверь! — мыслено позвал я изо всех сил.

Но в ответ пришла лишь тишина. Древние куда-то пропали.

Я насупившись замолк и напряжено задумался, как поступить дальше. Арт говорил, что артефакт рассчитан на двенадцать ступеней. А я, сейчас, после последнего Возвышения, если я не ошибся в подсчетах, то нахожусь на пятой. Арт не мог просто так исчезнуть, наверное что-то произошло при соприкосновении с рекой силы.

И со Зверем тоже не понятно. Я так понял, что он дух-хранитель клана и был связан с серебряным источником. Может быть ему нужна постоянная подпитка из родного источника? А мы удалились слишком далеко?

Понятно, что ничего не понятно. А напридумывать складных историй можно сколько угодно. Артефакт из сокровищницы нашего клана, значит узнать больше о его природе и свойствах я смогу, только вернувшись домой. Зверь связан с серебряным источником, значит нужно вернуться к источнику, и если это не оживит второго из моих напарников, то нужно искать информацию дальше в Лесном царстве.

Так с этим определились, мне нужно вернуться домой. Там я смогу разобраться, что произошло с Древними, которые уже давно стали моими друзьями. Хм. Ну и кроме того мне нужно вернуться домой, потому что это мой дом, там родные и друзья.

Нужно ли мне ждать, пока я достигну двенадцатой ступени? — я задумался. — Может быть ограничение снято, а может быть и нет. Вернуться домой, чтобы всех там спалить? Нет, будем считать, что ограничение на Возвышение по времени все еще существует.

Тогда план немного корректируется, мне по прежнему в первую очередь нужно достигнуть двенадцатой ступени, чтобы быть уверенным, что я внезапно не взорвусь посреди своего клана. А дальше уже возвращаться.

В то, что двое Древних могли исчезнуть без остатка, не верилось. Я чувствовал, что они живы. А чувствам стоит доверять, так учили меня родители и учитель Чан. На всякий случай я прислушался к ощущениям и отчетливо получил отклик, что мои родные живы. Фух, хоть с этой стороны все хорошо.

В животе опять громко забурчало, привлекая мое внимание. Есть хотелось неимоверно. Тело уже нормально слушалось меня, и в целом я чувствовал себя восстановившимся. Теперь организм требовал закинуть в себя чего-то более материальное, помимо энергии Возвышения.

Я тряхнул головой, отметая лишние сейчас мысли, и решительно направился к выходу из пещеры. Ноги старался ставить мягко, заодно тренируя тихое перемещение. Не понятно, кто населяет этот подземный мир. Вполне возможно, что не только я ищу чем тут можно поживиться.

За затейливо украшенной аркой началось более облагороженное подземелье. Плиты на полу были аккуратно подогнаны друг к другу. Стены тоннеля ровно прорублены в толще камня, образуя сверху закругленный свод.

В стенах были сделаны ниши, виднелись остатки креплений похожие на те, которыми монтировались алхимические фонари в моем родном клане. Сейчас они были пусты, но их место занимали разросшиеся светящиеся грибы, которые выполняли роль светильников.

Тоннель повернул и вывел меня в другую природную пещеру. Здесь было намного светлее и свет был не зеленый, а скорей синий. А надо мной раскинулось звездное небо. Я поражено застыл, открыв в удивлении рот.

Затем я присмотрелся и наваждение ушло. Свет давали множество мелких светлячков усеивавших стены и, наверное, потолок нового подземного покоя. Но все равно было очень красиво. Новая пещера была все таких же гигантских размеров. Потолок ее терялся в высоте, а синие точки светившие оттуда напоминали звезды.

Я насторожено прислушался. Никого, тишина. Лишь громко капнула в вдалеке капля воды скатившись с одного из сталактитов тянущихся из звездной бездны потолка.

Я все так же прислушиваясь и ожидая нападения в любую минуту, продвигался вглубь открывавшейся передо мной пещеры. По дороге встречались наплывы сталагмитов, выросшие из пола и тянущиеся вверх. Некоторые были настолько велики, что их вершины терялись из виду высоко вверху.

Глава 2. Где герой обзаводится личной сокровищницей

Обогнув очередную природную колонну, растущую из пола пещеры, я вышел на открытую площадку. Причудливые наросты сталагмитов огибали ее по кругу, делая похожей на городскую площадь.

Впечатление усиливал большой овальный камень выше человеческого роста, установленный вертикально, ровно посередине площадки, и обрамленный натасканными камнями поменьше, дополняя образ фонтана на городской площади.

Я насторожено оглянулся. Конструкция явно была не природной и несла следы рук людей или других разумных. Но вокруг было все так же тихо и спокойно. Я пожал плечами и направился прямиком к непонятному артефакту.