Пограничная река. (Тетралогия)

Вот он, звездный час Андрея! Животные мчались почти на него — в нескольких шагах должны проскочить.

Приподнявшись на колено, он отвел назад занесенный дротик, запустил в самца, целя в шею. Увы — он недооценил молниеносную реакцию пугливых травоядных. Завидев новую опасность, они синхронно изменили курс, огибая мужчину. Причем проделали это с такой дивной быстротой, что дротик прошел мимо — на метр промахнулся, не меньше.

Вот теперь ему точно хана — ехидная амазонка его со свету сживет. Мазила! Почти в упор промазал! До козла можно было уже рукой дотронуться, а он ухитрился промазать! Крот слепой, и впридачу близорукий!

Рядом просвистел дротик — Рита все же успела пульнуть еще разок. Охота окончена — антилопы исчезали вдали со скоростью гоночных болидов. Не убили, так напугали — теперь будут удирать, пока горизонт не догонят.

Интересно, а что сегодня будет на ужин? Тумаки косоглазому охотничку?

Рита, приблизившись к Андрею, начала издеваться, но при этом не допускала в голосе ни малейшего намека на издевку:

— Неплохой бросок. Хотя я бы, на твоем месте, все же целилась бы в козла.

— Я в него и целился, а не в эту планету, — буркнул Андрей.

— Да? Странно тогда… Я уж подумала, что ты гурман.

— Ты о чем? Издеваешься?

— И не думала. Просто молодая козлятинка, конечно, вкуснее должна быть. Вот только мяса в козленке не слишком много…

— Да ты о чем вообще?!

Рита, недоуменно покосившись на Андрея, нагнулась, вытащила из травы маленькую тушку. Бедный козленок умер мгновенно — без мучений. Дротик влетел ему прямиком в рот. Тонкое лезвие, выбив зубы, пронзило голову, вышло на пол-ладони из затылка.

Неплохой бросок.

Только тут Андрей понял, что это его рук дело — промахнувшись мимо козла, он подбил козленка. Так только дуракам везет. Надо же — он этого даже не заметил. Близорукость, наверное, или просто ослеп от досады, когда понял, что козел ушел.

Тем временем к месту действия стекались загонщики, издали приветствуя успех стрелков одобрительными криками. Андрей приободрился — похоже, сильной критики в его адрес не предвидится, как и тумаков. Козленок, конечно, двадцать кило мяса не даст, но зато на вкус получше, и уж на ужин его хватит. Да и вообще, для изголодавшихся желудков молодое мясо полезнее.

Но завтра придется опять решать продовольственный вопрос.

* * *

К вечеру беглецы достигли подъема — степь впереди вздымалась пологой исполинской гривкой. Можно было на полтора десятка километров разглядеть все впереди. Если там есть вражеские поселки, достаточно хайтам в сумерках костер оставить, или факел — огонь издалека заметен.

Рита, оценив изменение ландшафта, неуверенно предположила, что это западные отроги низкой гряды, проходящей по левому берегу Нары. Если это так, то миновав водораздел, они окажутся в бассейне этой реки — к ней любой ручеек там приведет. По ее словам, на Наре никогда хайтов не видели, что не могло не радовать. С другой стороны она честно призналась, что выше соляного месторождения земляне никогда не заглядывали, и там, в принципе, может быть что угодно — от дикого леса до густо заселенных берегов, заставленных сотнями пирамид со зреющими в их недрах «скатами».

Опять же: островитянка понятия не имела о местах, по которым они скитаются, и привязать их к известным ей ориентирам не могла. Это означало, что до безопасных краев может быть двадцать километров, а может и пятьсот двадцать — после чуть ли не полугодовых хаотичных скитаний в колонах пленных, она теперь даже примерно не представляла, куда же ее занесло.

От Лекса и Сержа толку вообще не было — они соображали в здешней географии еще поменьше амазонки.

Ну что ж, остается только одно — просто продолжать идти. Рано или поздно куда-нибудь выйдут.

Лагерь разбили у подножия подъема, на дне маленького овражка с крутыми склонами. С большим трудом нашли относительно ровную площадку — на которой можно устроить ночлег. Ниже ее развели костер — дым, поднимаясь вверх, будет распугивать кровожадных местных комаров. Их в степи немного, но хуже нет, когда засыпая, ты слышишь под ухом голодное жужжание этих членистоногих вампиров.

Андрей, собирая топливо, убедился, что свежих следов деятельности аборигенов не наблюдается: ему попались лишь два древних пенька, оставшихся от тощих деревьев. С тех времен в овраге вдоль ручейка поднялись чуть ли не джунгли: парочка белых тополей вымахала так, что тремя ладонями не обхватить.

И до этого по пути ему уже не раз встречались такие «гиганты». Хороший признак: очевидно, заготовка дров в этих краях ведется слабо. А, возможно, если права Рита, просто окрестности постепенно приходят в упадок — поселки помаленьку вымирают, и больше некому работать топорами.

Вода в здешнем ручье оказалась горьковатой. Но искать другую нет ни времени, ни желания — сойдет и такая. Ободранную тушку козленка разрубили на куски, закинули в кипящую воду вместе с костями, легкими, почками, мозгом, сердцем и печенью. Из приправ только степной перец, собранный по пути, да щавеля немного женщины успели насобирать. Учитывая отсутствие соли, варево вышло адское. Но недовольных не было: на похлебку и мясо накинулись как на мечту всей жизни. Андрею даже пришлось повысить голос, отрывая народ от котла — он хотел немного оставить на завтрак, да и опасно сильно напрягать на ночь измученные голодухой желудки.

В темноте он поднялся наверх, оттуда окинул взглядом окрестности, высматривая огни костров или факелов. Спустившись вниз, начал располагаться на ночлег, при этом сообщив уже дремлющим спутникам:

— Восточнее нас огонь горит.

— Далеко? — вскинулся Прапор.

— Трудно сказать… Несколько километров — точнее не могу сказать.

— Думаешь, это поселок?

— Наверное. Сомневаюсь, что это бедолаги вроде нас.

— Если поселок небольшой, можно попытаться на них напасть, — чуть насмешливо предложила Рита.

— И зачем нам такие приключения? — удивился Прапор.

— У них есть еда: для приготовления «халвы» много чего используется. Мне однажды удалось заглянуть в их склад: видела зерно, вяленое мясо и рыбу, сушеные овощи и грибы, травы какие-то, даже соль была. От соли я бы не отказалась сейчас… почему-то очень хочется именно соленого… будто беременная…

— Ну тогда я тоже беременный, — констатировал Прапор.

— Ребят, к мешкам с этой солью приделано несколько десятков хайтов, — охладил их Андрей. — Мы не супермены: нас покрошат на приправу к «халве» при малейшей попытке подобраться к поселку. Так что остыньте со своими бредовыми идеями: или вы решили, что раз прикончили тех, то вам уже все по плечу? Мы в той драке потеряли десять наших: не забывайте об этом.

— Да помню я, — буркнул Прапор. — Но соленого охота просто ужас.

* * *

Утром Андрей, прихватив Гнуса, заставил его внимательно изучить все впереди, пока восходящее солнце дает длинные тени. На свое зрение он не надеялся: далекий поселок близорукий вряд ли засечет — сараи почти не выделяются на фоне степи. Парень, битых полчаса изучая окрестности, поклялся, что ничего подозрительного не заметил. Не увидел он ничего и на востоке. В принципе неудивительно: ночью огонь в степи даже близорукий может заметить за десяток километров, а днем без бинокля уже ничего не разглядишь.