Пограничник

– Сядь, Штейн, - приказал Гораций, так как мышцы на шее Брота снова заработали, он явно старался что-то сказать.

– Извини, Рэйс [Рэйс (Race) - уменьшительное от Гораций (Horace)], сказал Штейн, глядя на него в упор. Затем он посмотрел на Брота.
– Черт возьми, Брот, прекрати разрывать себя, пытаясь что-то произнести! Ты же знаешь, что я об этом обо всем думаю. Я долго надеялся, что ты одумаешься и мне не придется...

– Не нравится... убирайся вон...
– прошептал Брот.

– Именно это я и собираюсь сделать, - сказал Штейн. Он повернулся к выходу из комнаты планирования.
– Я либо подам в отставку, либо напишу прошение о переводе. Сообщу вам об этом утром.

– Задержись-ка, - сказал Гораций Хаббл, худой, долговязый, коричневокожий, с длинными руками; казалось, что суставы его рук и ног болтались свободно, как у марионетки.

– Возможно, ты не хочешь исполнять приказы Марка, Штейн, но мои приказы ты будешь исполнять до тех пор, пока ты в списках этой станции. Так что задержись-ка на минуту. Возможно, мы сможем обсудить твои проблемы.

– Здесь не о чем беседовать, - сказал Штейн, снова взглянув на Рэйса. Тем не менее он остановился и посмотрел на Брота и Марка.
– Если только Брот не захочет изменить своего решения.

– Я еще с тобой поговорю...

– Нет, - сказал Марк, кладя руку на здоровое плечо Брота, успокаивая своего приемного отца.
– Позволь мне самому поговорить с ними, Брот. Штейн, ты был на станции, когда Брот принес меня. Ты меня знаешь...

– Я знаю тебя, парень, ты мне нравишься, если уж на то пошло, ответил Штейн.
– Но в моем квадрате более двух тысяч четырехсот колонистов. Я обеспечиваю безопасность их жизней. Кому нужен пограничник, не способный справиться с работой? Возможно, Марк, ты очень скоро научишься ставить на уши даже черта лысого, но пока ты - желторотый птенец с Земли и твоя голова набита знаниями из учебников. И мои колонисты, то есть - твои колонисты, Марк, не захотят есть книги, когда нагрянет зима. Я еще раз повторяю - я собираюсь уйти.

– Подожди...
– позвал Рэйс Хаббл, когда Штейн повернулся.

– Нет, Рэйс, - сказал Марк, - пусть он уходит. Если он решил, то не станет меня слушать. Мне нечего сказать ему. Или, - он посмотрел на Орвала Белотена и Пола Трюгве, двух других пограничников, - любому другому, кто решил, что я еще несмышленый мальчишка.

Орвал Белотен, невысокий, круглолицый пограничник, которому было чуть за тридцать, заерзал в кресле и уставился в пол.

Пол Трюгве, худощавый, темноволосый пограничник, которому недавно исполнилось двадцать восемь, смотрел не мигая на Марка, но и на его лице явственно читалась тень сомнения.

– Что ж, на том и порешим, - сказал Штейн. И направился к двери.

– Будет лучше, - произнес Марк ему вслед, если ты все-таки предпочтешь перевестись, а не подать в отставку, Штейн. Скажем, на случай, если через год ты изменишь свое мнение обо мне.

– Хорошо, перевод, - согласился Штейн и вышел.

– Ну ладно, - обратился Марк к трем оставшимся, пододвинув кресло для себя. Теперь они сидели лицом друг к другу, четверо пограничников в креслах и их командир в госпитальной постели.
– Я объясню вам, почему принимаю предложение Брота. Выслушайте меня, а затем решайте - остаетесь со мной или подаете рапорты о переводе. Штейн прав. Я зеленый молокосос и только что прибыл с Земли; более того, я зеленым молокосос, которым провел свои первые тринадцать лет вдали от Земли, на этой станции, и который знает, что не существует заменителя опыту, когда ты - пограничник. Но случилось так, что я вернулся как раз в тот момент, когда устоявшаяся структура порядка вещей готова рухнуть. Кто-нибудь из вас понимает, о чем я говорю?

Он посмотрел на них. Все они безмолвно смотрели на него.

– Я и не ожидал от вас утвердительного ответа, - сказал Марк. Единственное место, с которого можно разглядеть смысл моих слов, - Земля. С Земли все выглядит удивительно ясно и просто. Ведь сама идея колониальной политики готова рухнуть под своим собственным весом.

– Это твои домыслы, Марк?

– спросил Рэйс.

– Эта идея принадлежит определенному кругу земных ученых, которые проявили желание разобраться в ситуации. Например, человек по имени Уилкес Даниэльсон, который был моим учителем в Земля-сити. Вся беда в том, что такой человек, как Уилкес, может заставить вас слушать себя, а говорит он так, что у вас голова пойдет кругом, и вы его слушаете, потому что у него имеется репутация. Но никто не может через пять минут вспомнить, о чем он только что говорил, потому как всем предпочтительнее было бы не слышать всего этого с самого начала.

– Марк, - сказал Орвал Белотен, - ты хочешь поставить на карту будущее этой Пограничной станции и всей нашей колонии, а в конце концов, и жизни всех нас из-за какой-то теории, выдуманной книжными червями там, в Земля-сити, где они понятия не имеют о здешних условиях, да и не хотят ничего знать об этом?

– Нет, я ничего не хочу поставить на карту, Орв, - ответил Марк.
– В данном случае речь идет уже о вулкане, который рано или поздно, но взорвется. Речь идет о том, готовы ли мы принять решение действовать сейчас или будем ждать до тех пор, пока не увидим, как нас начнет захлестывать раскаленная лава.

Орв кивнул и откинулся в своем кресле, покусывая нижнюю губу. Марк повернулся к Полу Трюгве:

– Что скажешь ты, Пол?

– Я внимательно слушаю, - ответил самый молодой из пограничников станции.

– Тогда я разовью свою мысль.
– Марк подался чуть вперед, как бы навстречу собеседникам.
– Я привел с собой эти четыре разведкорабля по нескольким причинам. Но лишь одна из них имела, цель доказать то, о чем я говорил. Я получил четыре корабля, стоимостью примерно в двадцать миллионов кредитов, оказав одну-единственную услугу адмирал-генералу Синих. Я согласился включить одного колониста, по его собственной просьбе, в число отобранных мною из тех, что летели на корабле. Четыре корабля за одного колониста. Задумайтесь на мгновение об этом. Насколько сильно прогнил весь Флот!

Он сделал паузу.

– А что он из себя представляет?!
– взорвался Орв.

– Он нравится дочери Джэзета Шовелла, - ответил Марк.

Орв посмотрел на Рэйса, на Брота и затем - на Пола.

– Я никогда бы не поверил...
– произнес он.

– Но теперь ты веришь полностью?
– потребовал от него Марк.

– Я верю тебе - если ты уверен, что знаешь, о чем говоришь, Марк, сказал он.

– Именно я и заключил эту сделку с Шовеллом, - произнес Марк.

Орв медленно покачал головой.

– Пойдем дальше, - сказал Марк.
– Итак, Флот прогнил. Как прогнила и Земля-сити. С каждым днем Меда В'Дан становятся все более бесконтрольными - возьмите хотя бы эту их атаку Пограничной станции с персоналом из пяти человек. Десять лет назад они никогда бы не рискнули на рейд и в таких масштабах. Они тогда знали, что Флот нанесет им ответный удар. А теперь они уверены, что могут творить что захотят и Флот не вышлет им вслед и дырявого суденышка, чтобы найти того чужака, который совершил рейд. Как насчет этого, Орв? Я прав на этот счет или нет?

Орв угрюмо посмотрел на него.

– Ты прав касательно того, как сегодня ведут себя Меда В'Дан и Флот, - ответил он.
– Хорошо, Марк. Давай, выкладывай все. Я послушаю.

– Все это достаточно просто, - продолжил Марк.
– Система Колоний подталкивает экономику Земля-сити к банкротству. Теоретически, этого происходить не должно. По изначальной теории старые колонии к настоящему времени должны были бы уже перейти на полное самообеспечение, освободившись от необходимых поставок продуктов, оборудования и пограничников, которые больше нужны для работы на новых Колониях. Почему план провалился? Он был изначально гнилой по своей сути.