Пограничник

– Спускайся вниз, - закричал Марк.
– Сюда вниз, и садись спиной к стене воронки, но не мешайся под ногами.

Он увидел, что она повиновалась, и снова вернулся к наблюдению за приборами.

– Ну что там?
– спросил он Пола. Пол бросил быстрый взгляд на серебристую ленту с черными рядами цифр на ней, медленно выползавшую из прорези в коробке у его ног.

– Пока можно немногое сказать, - ответил Пол.
– Мощные фиксированные орудия в носовой и кормовой частях каждого из кораблей, естественно. Но пока еще никаких точных признаков малого вооружения - слишком большое расстояние. Им придется спуститься с орбиты, прежде чем мы сможем окончательно удостовериться насчет малого вооружения.

Он замолчал. Минуты продолжали бежать.

– Ну вот, приближается первый, - сказал он.
– Остальные с интервалом...

Его слова потонули в громовом раскате звука. Инстинктивно все трое посмотрели наверх. Высоко в безоблачной рассветающей синеве неба появилась черная точка, почти точно сверху над ними.

– Около четырех тысяч футов. Как раз внутри сферы дальнодействия, раздался голос Спэла, заканчивавшего фразу, из черного ящика.
– Просим разрешения открыть огонь.

– Не разрешаю, - ответил Марк.

Затем послышался второй громовой раскат. За ним - третий. Теперь в голубизне у них над головами плавали три черные точки.

– Группы ручного оружия - приготовиться, - произнес в микрофон Марк.

– Готовы, сэр, - ответил ему голос Брота.

Одна из точек рванулась прочь от двух остальных. Затем она стала падать по длинной крутой дуге, которая, как с первого взгляда показалось, должна увести корабль из поля зрения за линию горизонта. Но затем точка замедлила свое падение и начала... Она переросла сперва в пятнышко, затем в яйцо, затем в овал...

– Группа ручного оружия, открыть огонь по команде, - сказал Марк.

– Понял.

Крохотные очертания корабля Меда В'Дан, казалось, застыли над горизонтом. Неожиданно он прыгнул к ним вниз со своей позиции.

– Огонь!
– донесся голос Брота из громкоговорителя.

Белые пальцы света - яркие даже в свете зарождающегося дня протянулись от деревьев, окружавших станцию, поднялись с обеих сторон и встретились в вышине как раз над зданиями станции. Эти световые пальцы повисли там подобно полосам прожекторов, и атакующий корабль Меда В'Дан проскочил сквозь них.

Почва сотряслась от еще одного удара воздушной волны и перекатывающегося грохота нескольких мощных взрывов. Затем атакующий корабль исчез из виду, а три станционных здания, включая и угол Резиденции, горели. Пламя с большим трудом пыталось распространиться из-за пламегасящего эффекта атермального покрытия, распыленного по всем открытым поверхностям днем ранее. Поднималось лишь немного дыма.

Внизу, на посадочной площадке, в борту одного из стоявших кораблей-разведчиков виднелась черная пробоина, из которой вырвались слабые языки пламени.

– Прекратить огонь, - снова донесся голос Брата.
– Капитанам групп доложиться.

Последовала небольшая пауза.

– Докладывают группы ручного оружия, - сообщил Брот.
– Сэр, не пострадала ни одна из групп. Конечно, они не ожидали, что мы будем вести огонь по ним. В следующий раз мы почувствуем ответный удар на себе.

– Измените позиции групп.

– Уже выполнено, сэр.

– Отлично. Орудия?

– Сэр, - снова произнес голос Спэла.

– Приготовьтесь, - приказал Марк.
– Бандиты теперь знают, что у нас есть люди с ручным оружием вокруг станции. Наверное, теперь они попытаются атаковать сразу всеми тремя кораблями. Если они так поступят, не открывайте пока огня и предоставьте работу ручному оружию. Мы хотим заставить их выйти на низкую орбиту и зависнуть настолько близко, чтобы вы просто не смогли промахнуться, прежде чем мы позволим им сообразить, что вы - поблизости. При прямолинейных атаках вроде последней у них будут трудности с атакой позиции ручного оружия.

– Приближаются, - прервал его голос Пола, последовавший сразу же за последними словами Марка, обращенными к экс-морпеху.
– Все трое!

– Ручное оружие, открыть огонь по команде руководителя групп, приказал Марк.
– Орудия и корабли - огня не открывать.

Все три точки теперь падали к линии горизонта вместе. Последовало мгновение затаенного дыхания, и затем все три корабля понеслись к станции с ужасающей скоростью. Утроенный грохот воздушной волны при их пролете оглушил людей на поверхности.

И снова перекрестье лучей ручного оружия поднялось над зданиями станции, и на этот раз ее здания не пострадали. Но верхушки крон всех деревьев на расстоянии полумили от станции горели.

– Прекратить огонь, - произнес голос Брота.
– Руководители групп, доложиться.

Пол удовлетворенно хмыкнул среди своих приборов.

– На этот раз получил их полный индекс, - сообщил он.
– Полный набор. У них от четырех до шести легких пушек на каждом из кораблей, размещенных посередине корпуса. Всего - семнадцать пушек на всех.

– Корабли, орудия, ручное оружие?
– спросил Марк.
– Вы все это слышали? Корабли, будьте особенно внимательны насчет этого легкого вооружения, когда начнете драться с бандитами. Вблизи они могут нанести столько же вреда, как и основное вооружение в кормовой и носовой частях.

– Две группы уничтожены, - сообщил Брот, его жесткий голос совершенно не изменился по тону.
– Шестеро из десяти мертвы еще в одной. Остальные восемь групп не пострадали. Мы задели их?

– Пол?
– Марк вопросительно посмотрел на пограничника. Пол посмотрел на приборы, стоявшие справа от него.

– Индекс показаний сообщает о наличии некоторых повреждений у третьего бандита, - ответил он.
– Возможно, пробит корпус рядом с двигательной установкой. Может - серьезное повреждение, а может - и нет. Остальные - только корпуса несколько обожжены.

– Сэр, - произнес Брот.
– С вашего разрешения, изменяем план ведения огня.

– Выполняйте, - откликнулся Марк.

– Благодарю, сэр.

– Вот они, снова приближаются, - сообщил Пол.

И снова раздался грохот от приближения и поднялось перекрестье белых лучей - теперь это скопище лучей было несколько продолговатым по очертаниям. Посмотрев на небо на западе, Марк увидел три точки, набирающие высоту, и одна из них несколько отставала от остальных.

– Как думаешь, мы его повредили?
– спросил Марк у Пола, который нахмурился и обратился к своим приборам.

– Показания не точны, - ответил Пол.
– Может быть.

– Орудия, - произнес Марк в микрофон. Подготовьтесь к следующему проходу. Возможно, у нас наметился один подбитый корабль.

Ко оглушающая волна следующего пролета кораблей также сильно потрясла их. И все три точки, избиравшиеся вверх на западной части, после прохода сохраняли плотную формацию.

– Сильно пострадали две группы, - сообщил Брот.
– Четыре - легко. Две - не пострадали. В рабочем состоянии - шесть групп. Меняю диспозиции всех групп.