Пограничник

– Его это просто не волнует, - произнес Джонни, конфиденциально наклонившись поближе к Марку и кивая на Джэзета.
– И меня тоже не будет волновать, когда стану адмирал-генералом. А пока что - только служба, служба и еще раз служба - двойная служба, благодаря вам и вашим Меда В'Дан, черт побери.

– Благодаря мне?
– переспросил Марк.

Джонни уже плотно загрузился коктейлями за предыдущий час, и от него резко пахло спиртным.

– Спасибо шумихе в Земля-сити, которую вы вызвали, подпалив парочку кораблей ренегатов, - сказал он, - теперь у нас проводятся патрульные учения. Патрульные учения, черт возьми! Можете ли вы представить себе команду, любую команду ренегатов ЭмВиДи, обладающую достаточной храбростью, чтобы напасть на эскадрилью Флота, идущую в _п_а_т_р_у_л_е_? Они научились держаться подальше еще лет сорок назад. Кроме того - не должен был бы говорить вам об этом, закрытая информация, - но какого черта, вы же на нашей стороне!

– мы уже послали конфиденциальное послание властям ЭмВиДи, в котором говорится, что этим их рейдом на вашу станцию они подняли большую вонь и на некоторое время они должны хорошенько поприжать своих ренегатов.

– А что лично вы думаете на этот счет?
– спросил Марк.
– Вы думаете, власти Меда В'Дан прислушаются к вашему посланию?

– Черт возьми, ну конечно же!
– пробухтел Джонни. А потом перешел на сбивчивый шепот: - Вы знаете ничуть не хуже меня, что все это - просто масса всякой как-бы-вы-хотели-назвать, что они не способны прижать своих ренегатов, когда им этого захочется. И мы это знаем. Они знают, что мы это знаем. И обычно мы довольно неплохо сосуществовали. Черт побери, никто особо и не возникал, когда происходили нападения на несколько станций время от времени - скажем, пару раз за месяц. Это все указано в статистике. Я не хочу вас обидеть, ведь вы сами пограничник, но вы получили отличное образование в Земля-сити. И вы знаете, что мы не можем начать войну даже из-за нескольких погибших за неделю. Вы ведь понимаете это.

– Я видел это, - сказал Марк.

– Ну вот. Говорил же, что вы поймете. Что касается меня, то я считаю, черт с ними, с этими проклятыми чужаками, пусть отрывают маленький кусочек время от времени, они не проголодаются настолько, чтобы попытаться отхватить жирный кусок. Но в то же время, черт возьми, если они совершат ошибку и поднимется большая шумиха после какого-нибудь из их рейдов, тогда им придется играть с нами в футбол по правилам, пока все не стихнет снова. И это всего лишь разумное поведение. Верно?

– Верно, - ответил Марк.

– И у этих ЭмВиДи оно есть - я имею в виду разумное поведение, произнес Джонни, - когда дело не касается соблюдения их собственных интересов. Они могут быть чужаками, но у них есть рассудительность в поведении. Не передадите ли мне вон ту бутылку с вином? Похоже, здесь у меня все уже опять пусто.

Марк передал бутылку.

Последующие пять дней он провел в основном посещая дневные и вечерние приемы на Базе. Тем не менее он больше не беседовал с Джэзетом насчет дополнительных кораблей, которые попросил. Но вечером шестого дня - перед утром, когда Джэзет должен был вернуться на Землю до следующего служебного турне как командира Базы, через шесть месяцев, - он отвел Марка в сторону на небольшой вечеринке в Офицерском Клубе.

– Я думал, что Улла, может быть, захочет вернуться со мной на Землю, - произнес пожилой генерал-адмирал.
– Но, похоже, она решила остаться здесь, на вашей станции. Это немного меня беспокоит. Помимо всего прочего, на вас ведь уже нападали однажды.

– Я не думаю, что на нас снова нападут, - сказал Марк.

– Но, - возразил Джэзет, - вы же попросили у меня эти корабли...

– Я просил корабли, имея в виду общую ситуацию, - пояснил Марк, посмотрев в глаза Джэзету.
– То, что Улла остается, - ее личный вопрос.

– Э-э... она сказала мне, что Джарл Рэккал...
– Джэзет замешкался. Какой-то момент адмирал-генерал казался искренне озабоченным.

– Я не думаю, что вы могли бы сказать мне...

– У меня полно забот со станцией и колонией, - холодно произнес Марк.

– О? Понятно. Что ж, - теперь Джэзет говорил без напряжения, - тогда вы будете рады услышать, что я в конце концов решил предоставить вам корабли и материалы, которые вы просили...

– И кадровый персонал, чтобы обучить моих колонистов управлять ими? спросил Марк.

– Кадровый персонал?
– Джэзет быстро взглянул на Марка.
– О нет, только не это. Там, на Земле, я смогу объясниться по поводу кораблей. Я могу объяснить, что это был мой секретный проект и именно поэтому вы ничего не сообщили ранее. Я смогу доказать необходимость большего числа кораблей и любого количества материалов, которые вы хотите получить. Ни флотский персонал - нет. Главный Штаб не будет возражать, если ваши колонисты постараются сделать себя полезными членами колонии, но именно Флот охраняет мир здесь, в пространстве. Именно Флот и никто другой!

– Что ж, придется тогда довольствоваться кораблями, - сказал Марк. Мне нужны корабли класса средних крейсеров, массой в сорок единиц, двенадцать штук.

– Двенадцать? Полторы эскадрильи?
– Джэзет уставился на Марка.
– Вам просто не удастся снабдить необходимым персоналом такое количество кораблей. Если только половина ваших колонистов не являлись в прошлом настоящими космонавтами!

– И тем не менее я заберу все двенадцать, - произнес Марк. Они внимательно посмотрели друг на друга.
– Забери я их не спрося вас, прошло бы шесть месяцев, прежде чем вы заметили бы их отсутствие на Базе.

Джэзет медленно покачал головой.

– Сегодня вечером я отдам все необходимые распоряжения, - сказал он.
– Вы сможете начать переправлять их завтра - с помощью ваших собственных команд и офицеров.

– Именно поэтому я и привел с собой три разведывательных корабля, напомнил Марк.
– У меня есть свой навигатор и достаточно людей, чтобы поднять дополнительные корабли и посадить их на Гарнеру-6, - и это все, что мне нужно.

Двумя днями позже все двенадцать тяжелых кораблей и трое разведчиков уже находились в пространстве и на достаточном удалении от скан-кубиков Базы Флота. Марк вызвал Мауру Вольс к себе на командным пост из ее просторной каюты, которую она теперь занимала как навигатор и офицер-штурман, на крейсере, который Марк избрал своим флагманом.

– Сейчас мы изменим точку назначения, - приказал он ей.
– С Гарнеры-6 на точку 1, на том листе целевых кодов, которые я вам дал.

Улла, находившаяся с ним на командном посту, быстро посмотрела на него, услышав его слова.

– Вся эскадра к точке 1?
– спросила Маура. Она стала жесткой, подтянутой и самоуверенной и уже больше не производила пересчеты несколько раз, прежде чем приказать совершить позиционный прыжок.

– Вся эскадра - и разведчики тоже, - все, - сказал Марк. Улла подошла к Марку, когда Маура повернулась и покинула пост.

– Точка 1?
– спросила Улла.
– А что это такое? Или я не должна спрашивать?

– Когда я отправился, чтобы повидаться с Меда В'Дан, - пояснил Марк, - я договорился насчет торговой сделки, касающейся шестидесяти семи образцов ручных поделок, изготавливаемых нашими колонистами. Точка 1 - это точка в пространстве, где мы должны были встретиться с ними, чтобы обменяться товарами.

Она выглядела удивленной.

– И ты думаешь, что они там будут, - после того, что ты сделал с этими тремя кораблями чужаков, которые напали на станцию Абруцци?