Погружение в Пламя

— Маги, а проходы сможете запечатать на время? — недоверчивый Гвабди уже готовился спуститься в зал, рукоять короткого меча не покидала могучей ладони.

— Это будет не просто, там чертить придётся, — задумчиво произнес Фил, — другого способа я не знаю.

Изнемогая от нетерпения, Гвабди замотал головой.

— Пока начертишь — тебя десять раз съедят! Если что — отступаем сюда. Весь план. А вы, мальцы, не суйтесь.

— Есть ещё идея, — подал голос Эрик. — Я могу попробовать поджечь всю стаю. Они для этого очень удобно лежат. Вот только головы обгорят…

— А что! Не плохая идея, — подхватил Карабей.

— Не согласен! — в полголоса рявкнул Гвабди, — Мы сюда зачем лезем? Что б денег срубить, а за обгорелки кто нам заплатит? На нас посмотрят, как на идиотов, головы обгорят, а мы потом доказывай, что это по нашей инициативе случилось и совсем недавно, а не десять лет назад.

— Мы легко это докажем, ведь с нами маг огня, — спокойно парировал Борода, — к тому же даже если не докажут, то ни тебе, ни кому из нас не придётся рисковать жизнями и здоровьем — крысы сгорят и всё. Сделаем полезное дело для города.

— По — моему, ты просто зажрался — буркнул чернобородый гном.

— Гвабди, нам заплатили за то, чтобы парни здесь занимались делом, а не отсиживались по углам. Заплатили столько, что не каждый рейд столько приносит.

— Альтернатива! — поднял указательный палец Карабей. — Пусть Эрик подожжёт, а пока они будут корчиться, мы спрыгнем и добьём. И деньги сохраним и риска меньше.

— Фил, тогда подкачай силы, хорошо?

— Как скажешь, дружище.

— Не будем тянуть, а то до вечера провозимся. Приступайте парни! — дал команду Борода.

Эрик ощутил, как эльф подталкивает к нему густую подземную ману, и начал втягивать в себя, прибавляя к тому, что уже накопил. Для воздействия на большое количество целей, придётся израсходовать всё вокруг, но это не главная проблема, а вот сконцентрироваться в полутьме и смраде, суметь войти в состояние искажённой реальности — это надо постараться.

Образ дремлющих крыс, прижавшихся друг к другу, под воздействие воли и воображения постепенно исказился. Теперь Эрик видел в дремлющих тварях лишь служение смерти, видел, как они мчаться по городу и рвут невинных прохожих на своём пути, как одним лишь прикосновением заражают воду…

Ненависть к ним разгорелась в сердце жгучим пожаром. Наверное, тоже самое чувствовал Каспар, поджигая Шпиллера. В искажённом сознании вспыхнули первые искорки, и Эрик направил весь поток накопившейся маны на воплощение картин воображения в реальности, подкрепляя её сильными мыслеобразами ненависти.

Сила воли переборола неподатливую ману, воздух в крысином лежбище вспыхнул, ослепив отряд.

— Ух, ты ж ё моё! — завопил кто-то из гномов.

— Вперёд! Рубим их, мужики!

Эрика оттолкнули в сторону, гномы ураганом пронеслись мимо, барабанной дробью оглашая тоннели стуком тяжёлых башмаков. План Карабея не оправдался. Заклинание не сумело поджечь крысиную шерсть, лишь обожгло. Испуганные звери носились по комнате, ослепнув от боли, ударялись о стены. Взбесившихся крыс гномы быстро добивали, но многим удалось убежать в тоннели. Так же нашлись и те, кого заклинание не коснулось, они то и составили основной костяк неслаженной обороны.

Две крысы дружно повисли на кольчуге Карабея. В попытках прокусить надёжную защиту, твари вцепились намертво, скребли когтями по ряби из прочных колечек кольчуги, рвали накидку. Бывалый гном, не обделённой силой, и даже имеющий её в избытке, не мешкал. Отпрыгнув к стене, он со всего маха врезался в неё спиной, ломая хребет той твари, что пыталась впиться в шею сзади.

Вторая вцепилась в вооружённую мечом руку. Защищённые латной перчаткой пальцы свободной руки, сами по себе смертоносны; парой быстрых ударов гном оглушил крысу, затем обхватил её голову ладонью и крутящим движением оторвал тело от кольчуги, обломав при этом несколько клыков. Оказавшись в тесках крепкой хватки, крыса завизжала, засучила лапками, красные глаза бешено вращались в орбитах в поисках спасительного выхода. Но рука уже начала движение — неспешное в замахе, когда плечевой сустав вздымает над головой озлобленную тушу — и стремительное в момент обрушения, когда с достигнутой высоты, рука несёт пленённую голову навстречу земле.

Сокрушительный удар о каменный пол разломал череп зверя, стена рядом с местом удара окрасились красными брызгами.

Откуда-то сверху, крупная крыса сиганула на плечи Гвабди. Чёрные наплечники заскрежетали в унисон со скрежетом зубов гнома, пытавшегося устоять на ногах под неожиданной ношей. Сопротивляясь весу, гном шагнул раз, другой, с каждым мгновением теряя силу в ногах, и вот, на третьем шаге он завалился, кроша пол шипами наколенников.

К счастью, вовремя подоспел, рубившийся рядом, Шолдо. Прямой, одноручный меч, коротко ткнул в покрытый шерстью бок. Крыса взвыла, но тут же осеклась — повторный удар меча, уверенно отсёк уродливую башку.

Наступила тишина, лишь изредка прерываемая удаляющимся писком. В воздухе стоял туман от дымящихся крысиных шкур. Гномы расправились с семью тварями, остальным удалось скрыться.

— Хреновый ты маг, парень! — гремя железом, поднимался Гвабди. — Не загорелись они!

Эрик стоял у входа, молча разглядывая поле боя, и одновременно искал причину неудачи. Мыслеобраз получился на славу, мана в него лилась, как из ведра — легко и с напором. Магия сработала именно так, как задумывалась, но почему же крысы лишь задымились?

— Зато ты хороший охотник, дичь на тебя так и бросается, аж друзья еле успевают стаскивать, — выслушивать критику малознакомого субчика Эрику не доставляло удовольствия, и он собрал силы для достойного отпора.

— Что?! Щенок!..

— Эй! Не дави на него! Мальчик и так нам помог, — заступился Борода.

— У них шерсть в чём-то маслянистом, — переборов брезгливость ради чести друга, эльф сел рядом с телом дохлой крысы и даже коснулся его рукой.

— Это то, в чём испачканы твои ботинки — смесь стоков с алхимическими отходами. Крысы в этом живут.

Фил провёл рукой над тушей — ничего не произошло.

— Элементарный огонь не берёт. То-то я посмотрю, вы факелами их не жжёте, а льёте дорогущий раствор. Предупреждать надо о таких вещах.

— Дык… Я как-то не придал значения, — Борода хотел было почесать затылок, но пальцы наткнулись на шлем. — Теперь будем знать…

— … что вы не так сильны, как нам этого хотелось бы, — закончил, за главного, Гвабди.

— Ну и зануда ты, — Карабею тоже надоел чернявый гном.

— Всё, хорош трепаться, давайте ребятушки, рубим, жжём и идём дальше. Ещё часок побродим и по домам, — Борода полез в мешок за склянками.

Гномы принялись за крысячьи головы. Глухие удары раздавались и порознь и в такт.

Пока все занимались своими делами, Эрик решил ещё раз испытать себя. Застыв над телом крысы с размазанной по холодному камню головой, он попытался повторить поджог, но теперь пришлось больше внимания в мыслеобразе уделять тому, как огонь, яростно въедается во влажную шерсть, выжигает её дотла и принимается за кожу, движется всё глубже и глубже, пока ничего не останется. Воображение ярко и чётко нарисовало весь процесс, и снова мана послушно хлынула в дело. Маленькие искорки заплясали по кончикам жёстких волосков, подыскивая место для жизни, но, так и не сумев зацепиться, тухли. Шерсть задымилась сильней, а запах палёного волоса усилился. Крыса так и не загорелась.