Погружение в Пламя

Вторая попытка тоже не дала результата. Потратив на два призыва огня подряд кучу сил, Эрик понял, что с трудом стоит на ногах. Зависшие под потолком виспы, тонкими ниточками вытягивали последние крупицы маны из опустевших резервов. Фил уже убрал своих двух и Эрик тоже не стал тянуть. Двое из трёх оставшихся просто потухли, последнего можно заметно притушить — света вокруг и так достаточно — алхимический эликсир красочно поедал сразу несколько крысиных трупов.

Движение продолжилось сразу же, как только останки последней твари превратились в золу. После резни в лежбище, гномы двигались по туннелям бодрее, разговаривали громче, словно стремились заранее спугнуть притаившуюся в темноте опасность. Шолдо уверенно вёл отряд всё глубже под город, казалось, кобольд ясно видит цель и путь. Шедший последним Гвабди, толи от недостатка общения, толи от бесславной битвы, обильно ворчал, спотыкался и часто проверял боеготовность арбалета.

Видя, как выложился Эрик, Фил взял на себя обязанность по разгону мрака, два ярких виспа, видимых только для отряда, выполняли свои обязанности на заданных позициях: один на десять шагов впереди, другой у головы Фила. Эльф, окончательно привыкший к затхлому запаху, совсем освоился под землёй и даже начал подшучивать над подгорным народом. Эрик же сохранял молчание и лишь устало улыбался. В условиях плохого циркулирования силы, истощённому магу невозможно восстановиться, а значит нужно поберечь то, что осталось и не тратить энергию на слова. Пару лет назад, об этом рассказывал магистр Бротос, теперь юноша узнал на собственной шкуре, как действует закон "застоя силы", когда не можешь нормально вздохнуть, если к ней нет свободного доступа.

Мечтая о скорейшем завершении компании, Эрик не заметил как привычные, выложенные кирпичом тоннели, сменились земляными стенами и подпорками против осыпей. Под ногами противно чавкало, сырость заползала в ноздри и под одежду, заставляя сжиматься в комок даже закалённых гномов. Но Шолдо пёр на пролом, чуть ли не переходя на бег. Фил тоже почувствовал чьё-то присутствие впереди, уши эльфа то и дело подергивались, улавливая звуки окружения через лязг доспехов и шлёпанья ног.

— Что-то большое, — обмолвился эльф.

Эрик ничего не чувствовал, просто не мог и не хотел. Силы постепенно восстанавливались после попадания в сыре тоннели, но процесс шёл слишком медленно. На то, чтобы сегодня действовать эффективно можно и не надеяться.

— Старые пути, — запоздало пояснил Борода, — через них можно бежать из города в случае опасности, но об этом знают единицы. Теперь и вы, парни, и в их числе. Кстати, прямо над нами сейчас Искра плещется.

Странный гул над головами обрёл для юношей лицо. Что ж, тогда понятно, откуда столько воды под ногами. С потолка капало повсеместно. Наплечники гномов и кожаные костюмы адептов блестели в свете виспов так, будто побывали под дождём.

— Шолдо, грязный стервец! Скоро уже? — не выдержал Гвабди.

Кобольд резко замер и указал вперёд, куда не долетал свет виспа — разведчика. Из темноты доносилось мерное шуршание, будто кто-то сыплет землю. Фил отправил виспа вперёд, но тот уткнулся в глухую стену.

— Никого, — поразился эльф.

— Присмотрись, движение видишь? — Борода напрягся, готовый к бою.

И действительно, в тусклом свете виспа, еле различимо двигалась толща земли, преграждавшая дорогу.

Фил прищурился.

— Земля движется?

— Не земля, — шепнул Карабей, — это червь проползает.

— Червь?! — не поверили Фил и Эрик.

— Да. Помню, лет десять назад мы встречали такого же. Трогать не стали — нас маловато было. Как вылезли, рассказали магам, те потом отправляли специальный отряд на поиски. Поговаривали, что нашли тогда червяка, долго жгли и рубили, но дело сделали, — Карабей смотрел на скользкий бок червя как на старого друга. — Ну что, други, как поступим?

— У меня как раз припасён взрывной болт! Одним выстрелом расколем надвое! — Гвабди не на шутку воодушевился предстоящей схваткой, вновь проверил арбалет, потёр рукоять меча.

— Чем он опасен? — эльф не мог оторвать взгляд от необычного зрелища.

— Хм, — Борода задумчиво почесал бороду, — о нападениях ничего не слышал, да и кто сюды полезет кроме нас? Вроде, как ничем, вот только, если сдохнет, то наверняка заразы расползётся вокруг — на весь город хватит, а то и на два.

— Забьём его, останки сожжём и опасность долой! — не унимался Гвабди.

— Может он куда-нибудь за город уползёт?

Казалось, Фил решил заступиться за гигантского червя, только вот с чего бы вдруг? "Мог бы и за крыс позаступаться для начала", — думал Эрик.

— Разве угадаешь, уползёт он куда или нет. По протоколу — червя переростка мы можем не трогать, но обязаны доложить начальству, — в темноте глаз — стёклышко Карабея походил на пустой провал.

— Представьте, сколько мы срубим золотистых, если уничтожим гада! — Гвабди перебрался из тыла в первые ряды, уселся на корточки и нервно сжимал арбалет.

— Ага, только представь, в какой грязи нам придётся искупаться, когда в этой куче мяса появятся дыры, — вмешался Эрик, желавший только одного — скорее вернуться на поверхность.

— Давай издали расстреляем! Ты огнём, я из арбалета! Он долго не продержится! Вот увидишь! — подскочил чернобородый гном.

— Я устал и просто не хочу его трогать.

— Тем более, мы не сможем ничего с собой взять, чтобы доказать старшим нашу доблесть в битве с червём, — резонно заметил Борода.

— Кусок мяса возьмём!

— Я мысленно проследил карту тоннелей! За пределы города ведут пять веток. На поверхность — две. Могу вывести червя к любой из них, — Фил вновь встал на сторону червя.

Рык Гвабди напоминал рык бешеного пса.

— Честно говоря, я тоже притомился. Не хочется связываться с этой тушей. Тут часа на три работы, — не замечая злобы коллеги, выдал Коробей.

— Зря что ли мы сюда тащились так долго?! Борода! Ну чего молчишь-то?

Старший гном смотрел на червя, будто пытался что-то в нём разглядеть, но всё же отвлёкся и ответил.

— Мы поступим, как велит протокол. В случае спорной ситуации в отряде, я принимаю решение, исходя из большего количества голосов. Сейчас я вижу, что за атаку, только ты, Гвабди. Значит, мы уходим. Но прежде… Фил, сколько времени тебе понадобиться, чтобы помочь червю?

Не дослушав бригадира, Гвабди отошёл в сторону, тяжело дыша от возмущения, арбалет перекинул через плечо так, что кожаный ремень затрещал.

— Минут десять. Я создам временные иллюзии преград на пути червя, перекроющие путь в соседние тоннели, и он спокойно выберется куда-нибудь в лес. Надеюсь, он не очень разумен, чтобы почуять подвох.

— Хорошо, мы ждём.

Гномы отошли чуть назад, чтобы не мешать эльфу сосредотачиваться, и принялись громко обсуждать сложившуюся ситуацию. Больше всех возмущался озлобленный Гвабди. Факт того, что опытный отряд испугался испачкаться внутренностями червя, оскорблял гнома, и он даже заикнулся, что покинет команду Бороды. Остальные гномы реагировали спокойно, им не хотелось связываться с огромной тварью, но показывать облегчения они не торопились, наверное, опасаясь возможных слухов среди гномьей диаспоры. На возгласы Гвабди, Борода беззаботно ухмылялся, он точно знал, что вспыльчивый друг покричит да отойдёт, потом ещё спасибо скажет. Может быть.