Погружение в Пламя

Последнее, что он увидел, как тяжёлая голова дракона опускалась к нему. Жёлтые глаза заполнила туманная вековая мудрость, но в них не нашлось места и капле жалости. В своём доме дракон защищался и имел право на любой суд.

Эрик очнулся. Темнота спала с глаз, вернув ночную кухню и сидящего напротив Мелитара. Запоздало, но всё же хитрое подсознание напомнило, что этот же доспех он видел сегодня днем, стоявшим у лестницы, ведущей на второй этаж. Очертания головы призрака достаточно прояснились, чтобы разглядеть лицо. Мужчина лет шестидесяти, коротко стриженый. Взгляд строгих и в то же время грустных глаз принадлежал настоящему воину.

— Тогда я так и не смог понять, как героям прошлого удавалось отрубать дракону голову в бою. Может, дело в оружии, может в драконах, а может быть, и не было таких героев. Даже став призраком я этого не узнал, все, кто мог бы совершить такое, давно переродились, — Мелитар упёрся железным кулаком в призрачный подбородок и задумчиво уставился в потолок.

Эрик постепенно возвращался к обычному мышлению, чёрные пятна перед глазами затухали.

— Но зачем вам понадобилось отправляться в пещеру к этому чудищу? Неужели деньги? Я бы не рискнул… Ни за что.

Призрак скривился.

— Значит, о тебе не сложат баллад. Как и обо мне в своё время…. Какие деньги, Эрик? Я был трижды чемпионом королевского турнира, за плечами осталась не одна битва. В деньгах я не нуждался и не стал бы рисковать ради них. Но отказать просьбе короля я не мог. Да и себя проверить был не прочь, раз уж подвернулась возможность. Если уж говорить о героизме, то в такие моменты чувствуешь его как никогда. Думал, что буду единственным со всего континента, получившим медаль убийцы драконов… — Мелитар потупил взгляд. — Радует одно. Погиб не побеждённым среди людей, действующим чемпионом. А вот жажда победить дракона не дала мне покинуть этот мир. Не знаю, сколько лет назад всё это произошло, но точно очень давно.

Эрик поразился до глубины души и увиденным, и услышанным. Вопрос сам собой всплыл в голове.

— Вы говорили, что Арон достал ваш доспех из пещеры дракона и восстановил. Значит он убил того дракона?

— Не думаю, он не столь глуп, чтобы ввязываться в битву с драконом. Они абсолютно не восприимчивы к магии. Когда Арон прибыл в пещеру, она была завалена, а внутри его встретили глушь и тьма.

Парня осенило.

— А сокровища, они были там?!

— Вроде да, — безразлично ответил призрак.

— Где же та пещера находится?

— Не скажу. Вот когда, пойму, что ты сможешь за себя постоять в походе к тем местам, тогда и узнаешь. Но могу обнадёжить: Арон, после ухода, пещеру вновь завалил, а внутри оставил кое — кого на стражу. Богатства-то не малые. Так что давай, учись.

— Мне по душе такой стимул! Как говоришь тебя вызывать? — Эрик почувствовал небывалый прилив сил, даже забыл об уважительном обращении. На сокровища, томящиеся в пещере можно отстроить себе шикарный дом, купить доспех и боевого коня, и всю жизнь не думать о деньгах.

— Вот когда сам, без подсказок сможешь меня вызвать, тогда и поговорим, — призрак поднялся. — Что ж, скоро начнёт светать. Мне пора. Пошли, проводишь до лестницы, надо добро на место поставить, — Мелитар потер нагрудник. — Шлем прихвати, вернёшь на место, когда я уйду.

Они вышил в коридор, часы показывали без десяти три. Сквозь тяжёлые шторы проникал свет с ночного небосвода, но в гостиной всё равно селилась тьма. Мелитар занял место у перил. Эрик оценил взглядом другой доспех, стоявший с другой стороны лестницы.

— А этот чей?

Призрак бросил беглый взгляд на латы.

— Ни чей. Их никто никогда не одевал. Они так, для красоты. Хватит лишних слов, друг мой, иди, отдохни, а то когда "папочка" Арон приедет, будешь носом клевать. Насчёт сна не беспокойся, как ляжешь — сразу уснёшь.

— Арону говорить, что ты заходил? — Эрик крутил в руках шлем, разглядывая его со всех сторон, словно пытаясь увидеть в нём картины из прошлого.

— Не стоит. Он и так узнает. Но вину за испорченные продукты тебе придётся взять на себя. Ох, и развопиться же Ниггед.

— Это ещё почему? — возмутился Эрик. — Я здесь первый день, а уже должен показать себя невоспитанным поросёнком?

— У тебя нет выбора, парень. Ниггеду не объяснишь, что я заходил. Давай-ка, одевай мне шлем и иди к себе.

— Что за подстава! — тяжёлый шлем уселся на доспех, но Эрик не торопился уходить.

— Советую поторопиться, а то серьёзной взбучки тебе не избежать, — назидательно заметил Мелитар из-под забрала.

Но не успел Эрик в очередной раз возмутиться, как доспех с грохотом и лязгом обрушился на пол, будто был скреплён не надёжными клёпками и шнурами, а кляксой соплей.

"Беги!" — долетел до слуха далёкий шутливый возглас. В комнате прислуги скрипнула дверь, Ниггед среагировал мгновенно и уже спешил в гостиную. Стараясь создавать как можно меньше шума, Эрик побежал наверх. Старый призрак оказался ещё тем шутником. Из-за таких шуток молодому человеку грозили ещё большие неприятности, нежели за испорченную краюху хлеба.

Влетев в комнату, парень сразу же нырнул под одеяло и притворился спящим. Спустя полминуты, дверь приоткрылась, Ниггед какое-то время вглядывался в посапывающего юношу, пытаясь понять — блефует ли? Пришлось пойти на крайние меры: сделав заспанное лицо, Эрик приподняться на локте и спросил сонным голоском: "Ниггед, это ты? Что случилось?" Похоже, дворецкий повёлся на уловку и лишь недовольно буркнул: "Спи. Всё нормально". После чего дверь тихо закрылась.

Только когда опасность миновала, Эрик смог почувствовать всю теплоту и воздушность постели. Одеяло окутало тело нежным уютом. Лишь сейчас Эрик понял, как сильно замёрз, призрак излучал жуткий холод, остававшийся незамеченным под влиянием неожиданного знакомства. А теперь оледенелые конечности во всю заявляли о себе. Благо, не успел он об этом подумать, как сон накрыл разум мягкой ладонью.

Глава 7.Качества начинающего мага

Несмотря на то, что Ниггед разбудил Эрика в начале седьмого, парень прекрасно выспался. После того как дворецкий предупредил о возвращении Арона и о том, что маг уже ждёт гостя внизу, остатки сна покинули Эрика, сменившись праздничным возбуждением. Быстро приведя себя в порядок в уборной, он спустился в гостиную. Проходя мимо рыцарских лат, парень отметил, что доспех Мелитара аккуратно собран. Наверное, бедняга Ниггед долго возился, прежде чем привести все элементы брони в надлежащий вид.

Голос Арона Эрик услышал ещё на подступах к кухне — в память сразу же вклинился день их знакомства. Чувства, испытанные Эриком в то знаменательное утро, вновь прорвались к сердцу, по пути раскидав по спине горсти мурашек.

Когда Эрик вошёл, Арон радушно улыбнулся, указав на стул. Домашний атласный халат фиолетового цвета и огромные тапки, делали мага совсем не похожим на могучего властителя тонких слоёв, купец — не больше. Коротко стриженые волосы, в некоторых местах отливали сединой, придавая хозяину колорита.