Похищая жизни.

– - И все-таки не покидает ощущение, что я ее где-то видела, -- наклонившись ко мне, шепнула Алексис.

– - Возможно, на каком-нибудь званом приеме или балу, -- сквозь зубы процедил я. Ведь не отстанет же, пока не отвечу!

– - Когда ты говорил, она приехала в Миствиль?

– - Полгода назад. Аврора вернулась из пансиона, где провела последние восемь лет.

Наблюдательница нахмурилась.

– - Нет, меня почти год не было в городе...
– - Она продолжала что-то бормотать, но доставать больше не стала.

Гости по очереди поднимались и произносили однообразные речи, смысл которых сводился к одному: им будет недоставать Авроры, они соболезнуют Коулу и все такое. Но я ничего не слышал. Ни слов безутешного отца, обращенных к дочери, ни недовольное бурчание Брук, которая все пыталась что-то вспомнить, но не могла.

Мне казалось, вот сейчас я проснусь и прогоню страшный сон, а рядом со мной будет лежать девушка с золотистыми волосами...

...По залу кружились гости в сказочном вальсе, то тут, то там слышался перезвон хрусталя.

– - Девин, хочу тебе представить свою дочь, Аврору, -- окликнул меня недавний знакомый Коул Оуэн.

– - Аврора, это Девин, граф Уистлер.

– - Рада с вами познакомиться, милорд, -- проговорила миниатюрная блондинка, склонившись в глубоком реверансе.

– - Молодежь, вы пока поворкуйте, а у меня наметился один очень интересный разговор.
– - С этими словами Оуэн похлопал меня по плечу, хитро подмигнул и незаметным движением подтолкнул к девушке, а я стоял, не в силах произнести ни звука, завороженный красотой улыбающегося и явно смущенного "небесного ангела".

– - Могу я пригласить вас на танец?
– - наконец прорезался голос.

Юная красавица потупила взгляд и, продолжая застенчиво улыбаться, протянула мне руку...

В тот вечер я понял, что наше знакомство не ограничится просто дружбой. Аврора была восхитительна! Она пленила меня неземной красотой, добрым нравом и открытой улыбкой. Она была другой. Не похожей на тех женщин, с которыми до этого сталкивала меня судьба.

После бала я пригласил ее на прогулку. С замиранием сердца ждал ответа, а когда девушка еле слышно произнесла "да", чуть не умер от счастья. Влюбился с первого взгляда, как какой-то подросток.

– - До скорой встречи, мистер Уистлер, -- нежно прошептала Аврора и затерялась среди гостей...

– - Ау! Ты еще здесь? Или тебя можно класть в гроб рядом с невестой?
– - Брук помахала рукой возле моего лица, развеяв наваждение, и шепотом заговорила: -- Ты бы лучше не витал в облаках, а смотрел в оба. Я кое-что приметила, -- хвастливо закончила Наблюдательница и скосила взгляд на молодого мужчину, сидящего в соседнем ряду.

– - Ну и что?
– - не понимая, к чему она клонит, спросил я.

– - А то, что в глазах этого типа читается удовлетворение, будто он присутствует не на похоронах, а на венчании. Вот прямо сейчас поднимется и начнет аплодировать священнику, благодарить за чудесное выступление.

Я повнимательнее пригляделся к мужчине. Алексис права, он нисколько не огорчен смертью Авроры. Скорее наоборот, губы едва сдерживают радостную улыбку. Еще чуть-чуть и зарыдает. От счастья.

– - Никогда не видел его прежде, -- разглядывая незнакомца, задумчиво проронил я.

– - Уверен?

– - Абсолютно.

По часовне пронесся печально-торжественный голос Коула:

– - Девин хотел сказать нам несколько слов.

Я вздрогнул и непонимающе уставился на Оуэна. Каких, к черту, слов? Я сейчас вообще плохо соображаю. Не хочу, чтобы меня жалели, а потом обсуждали во всех гостиных Миствиля, как бедняга Уистлер страдает.

– - Иди, герой, -- пихнула меня Алексис в бок, да так сильно, что я от неожиданности едва не свалился на пол.
– - Публика ждет. Не обмани их ожидания.

Не помню, что я там говорил. Да и моя речь не была длинной. Кажется, уже после двух предложений меня переклинило, и я просто стоял, бессмысленно пялясь на собравшихся.

Наконец церемония прощания подошла к концу. Приглашенные поднялись и стали по очереди подходить к нам с Коулом выражать соболезнования. Я потерял из виду незваного гостя, но был спокоен -- от Алексис ему так просто не избавиться.

– - Как продвигаются поиски? Кого-нибудь подозреваете?
– - спросил Коул, пожимая руку очередному сочувствующему.

– - Нет, но собираемся сегодня же вернуться в вечер убийства. Коул, -- я вновь приметил светловолосого мужчину, -- кто этот человек? Ты его знаешь?

– - Который?
– - Оуэн обвел часовню внимательным взглядом.

– - Тот, что стоит в стороне ото всех и ждет удобного момента, чтобы приблизиться к Авроре.

Коул нахмурился и напряженно произнес:

– - Нет. А что такое, Девин?

– - Сейчас выясним...
– - Заметив, что мужчина направился к выходу, протиснулся сквозь кольцо приглашенных и пошел следом за ним. Неужели этот человек и есть убийца?!

Алексис

Девина оцепили плакальщики, а я сидела на скамье и исподлобья разглядывала странного гостя. Подозрительный тип. Он явно был знаком с мисс Оуэн, иначе чего бы ему так глазеть на покойницу? Осталось выяснить, кем он приходился Авроре. Хотя, судя по затрапезной одежде и заросшей щетиной физиономии, познакомиться на светском приеме они вряд ли могли. Обычно девушки из высшего общества даже смотреть брезгуют в сторону простолюдинов. А потому мне вдвойне интересно, зачем тут околачивается этот тип.

Наконец тот понял, что его заметили, и поспешил на улицу. Давно пора. Последние десять минут Девин пялился на него, как на пришельца с другой планеты.

Я поднялась и быстрым шагом последовала за мужчиной. Выбежав на улицу, стала озираться по сторонам.

– - Где он?
– - Из часовни показался Уистлер.

– - Не знаю...

К счастью, вовремя заметила исчезающий в толпе темно-синий жилет в клетку и кинулась за незнакомцем. Девин не растерялся и побежал следом, быстро обогнав меня. Ненавижу платья! Да еще и со шлейфом. Убила бы того, кто диктует женщине напяливать на себя это орудие пыток. А каблуки, чтоб их! Не выдержав критики, один отлетел, другой для равновесия я отломала сама.