Похищая жизни

Посетовав на свою несчастную, бедную жизнь (подарки поклонников не в счет, я никогда не считала себя содержанкой и брала только драгоценностями, а обменять те на деньги - жаба душила), отправилась в кассу. Очередь перед заветным окошечком выстроилась внушительная и вся исключительно из джентльменов, поэтому решительно, расталкивая их локтями, стала продвигаться вперед. Послышалось робкое недовольство, грозящее перерасти в бунт. Кое-как заткнув страждущим рты, протянула в окошко коробку конфет, перевязанную нарядной ленточкой.

– Миссис Грин, а я к вам с презентом. Ваши любимые.

Нежный ротик миссис Грин прикрикнул на возмущенную публику, а ее пухлые ручки сгребли коробку и принялись шелестеть бумажками.

– Брук, Брук, - приговаривала кассирша, - что-то не припомню вашу фамилию в сегодняшних ведомостях.

Я тут же почувствовала себя дурно.

– Вы, должно быть, просто не заметили. Всегда получаю двадцать четвертого числа.

Женщина еще раз внимательно пробежалась взглядом по спискам:

– Наверное, произошла какая-то ошибка. Обратитесь к мистеру Россу, это он готовил бумаги. Может быть, вас пропустили.

У меня задергался правый глаз в нервном тике. Ну, Николас! Ну погоди, изверг! Ты у меня доиграешься!

Издав боевой клич, помчалась прямиком к заму. Тот торчал у себя. Закинув ногу на ногу, попивал чай, наслаждаясь чтением утренней прессы. Сейчас я отравлю твое настроение, а может, и не только его!

– Ах, вот ты где, душегуб проклятый!
– зашлась я в праведном гневе.
– Верни мои кровные деньги! Немедленно!

Росс не спеша стянул с носа пенсне, отложил газету, не забыв загнуть страницу, которую с упоением читал до моего появления, и вопросительно на меня уставился, будто я сморозила несусветную чушь.

– Не понимаю, о чем ты, - вполне натурально изобразил удивление.

– Что, развел, как последнюю дуру, и радуешься? Посмотрим, кто будет смеяться последним! Уж точно не ты. И какое имеешь право удерживать мои честно заработанные копейки?!

– Алексис, побойся бога! Да чтобы я позарился на твою зарплату! У тебя, случайно, не жар?
– Приблизившись, Николас протянул свои грабли с намереньем потрогать мой лоб.

Я нервно отмахнулась:

– Не прикасайся!

– Присваивать чужие доходы - подсудное дело, а ты сейчас огульно меня обвиняешь. Да и мне твои, как ты выразилась, копейки без надобности. Но признаю, что мог что-то напутать и адресовать деньги кому-то другому.

– Что значит кому-то другому?!

Ник благоразумно вернулся за стол, пока я не начала боевые действия.

– Всякое может случиться, я ведь тебе не машина. Вчера, между прочим, до полуночи трудился не покладая рук, мог где-то и напортачить, - весомо заявил он, выискивая что-то в своих бумажках. Затем стукнул себя по лбу.
– Так и есть! Я перепутал фамилию Брук с Букс и направил на счет мистера Уильяма твою и его зарплаты, - произнес он с садистским удовлетворением и чуть не запрыгал до потолка от осознания собственной гениальности.

Тоже мне, шут недоделанный!

– Но не волнуйся, это легко поправимо. Уже через пару недель, ну самое большее через месяц, ты получишь свои деньги.

– М... месяц?
– заикаясь, переспросила я.
– А это время я где, на паперти зарабатывать буду? Или ты возьмешь меня на довольствие?!

Росс равнодушно пожал плечами.

Я было ринулась к негодяю, но потом подумала, что еще успею с ним поквитаться. Сейчас в срочном порядке нужно решить финансовую проблему! Если с арендой дома и погашением кредита у портного еще удастся повременить, то воплощение моей задумки оттягивать было невозможно. А для этого требовалась наличка.

– Думаю, Блейк тебя за это по головке не погладит, - пригрозила заму.
– Ты и так у него в последнее время под колпаком!

– А все благодаря кому?
– выкрикнул мне в спину Росс.
– Адаму не менее интересно будет узнать, кто явился инициатором открытия в Бюро художественной выставки!

Я запнулась на пороге и с силой сжала кулаки. Это надо еще доказать! Проклятье! Не думала, что моя проделка выйдет мне боком.

Обернувшись, бросила через плечо:

– Я вам это еще припомню, мистер Росс. Обязательно припомню. Не сомневайтесь!

– Что-то ты быстро, не прошло и полгода, - сказал Девин, когда я, плюхнувшись на сидение, втащила в кэб свой шлейф и с остервенением хлопнула дверцей.
– Все в порядке?

Честно пыталась промолчать и отделаться какой-нибудь короткой фразой, но накипело! Поэтому высказала Уистлеру все, что думаю о его заподлистом дружке, и даже поделилась планами на недалекое будущее - как и сколько раз ему отомщу.

Несколько секунд Девин сдерживал расползающуюся по лицу улыбку, а потом громко захохотал.

– Ну ты ведь первая полезла «в драку». Считай, пришло заслуженное возмездие.

– Смешно!

– Если нужны деньги, могу одолжить.

Я тяжко вздохнула. Если б он знал, на что планировала просадить половину своей зарплаты, вряд ли проявил бы подобную щедрость. Да и брать деньги у человека, которому с их помощью в скором времени собиралась подставить подножку, не позволяла совесть, которая хоть и в зачаточном состоянии, но все-таки у меня имелась. Поэтому от заманчивого предложения пришлось отказаться.

– Сама разберусь, - буркнула я и отвернулась к окну.

Некоторое время ехали молча, но вскоре Уистлеру это наскучило, и он решил поболтать:

– А что с окулярами?

– Тони сказал, что попробует их починить, но у него закончились образцы каких-то кошачьих клеток или что-то в этом роде. Смарт написал своему другу в надежде, что у того они еще имеются.

Досадно, что при падении очки повредились. С их помощью отыскать преступника было бы проще простого.

– И теперь мы опять не знаем, где он и в чьем теле разгуливает. Вы с Блейком решили, что Браз вселился в меня?
– вспомнил Девин о недавних расспросах.

– Было такое подозрение. К счастью, не подтвердилось. А вообще, на будущее - нам стоит придумать какой-нибудь пароль, известный только нам с тобой. Чтобы, если почувствуем неладное, сразу же бить тревогу.

– Хорошая идея, - одобрил Наблюдатель и ляпнул первое, что пришло на ум: - Как насчет: «Не хотите ли вечером заглянуть к Россу на чай?»

– Ответ: «Я бы с радостью, но уже приглашен(а) к другу на кофе», - живо подхватила я, и мы рассмеялись.

Однако очень скоро веселью пришел конец. Благодаря стараниям Девина непринужденная атмосфера сменилась обоюдным конфузом.