Похищая жизни

Неподалеку, как и предполагала, обнаружилась и прекрасная Лавиния. Обмахиваясь веером из длинных павлиньих перьев, она что-то восторженно шептала пожилой даме в красном, своей матери, и кидала на ни о чем не подозревающего Росса томные взгляды. Леди Клеренс, как и любимая дочурка, без зазрения совести пялилась на «будущего зятя», наметанным глазом подмечая его безукоризненные манеры и дорогой фрак.

Николас беседовал с каким-то пожилым джентльменом, когда я приблизилась к ним и с улыбкой попросила:

– Могу забрать у вас ненадолго мистера Росса?

Старик расшаркался, отсыпал мне пару дежурных комплиментов и порулил в другой конец зала. Ник даже не удосужился прогнуть спину, демонстрируя свое полное бескультурье и непочтительное отношение к даме. Ну вот зачем он так себя ведет?! Что может подумать будущая теща о его воспитании? Все впечатление портит.

При виде меня Лавиния чуть не свалилась на пол, подмяв под себя стоящего позади нее мужчину и грозя превратить того в лепешку. Глупышка узрела во мне соперницу и не догадывалась, что именно я способствовала ее долгожданному счастью.

– Чего хотела?
– вконец разочаровал меня своей неучтивостью Росс.

– Ой, посмотри! А это не Лестер Фад там стоит?
– махнула я в направлении мисс Клеренс.

Ник машинально обернулся. Напоровшись на сияющую, словно отполированный чайник, Лавинию, дежурно улыбнулся и поклонился, отвечая на ее неуклюжий реверанс. Толстушка едва не запрыгала от радости. На протяжении всего нашего разговора я то и дело вынуждала Ника озираться. Со стороны это выглядело так, будто он украдкой поглядывает на мисс Клеренс, тем самым оказывая той знаки внимания.

Посчитав, что и этот этап ухаживания успешно пройден, простилась с недоумевающим коллегой и поспешила затеряться среди гостей. Поймав пробегающего мимо слугу, сунула тому записку с указанием вручить ее мисс Клеренс. Взяла с подноса бокал шампанского и принялась наблюдать за ее реакцией. Ох, чувствую, после сегодняшней аферы долго не проживу. Одна надежда на скорое, а главное успешное завершение нашего расследования. Тогда я исчезну из Миствиля, и месть меня не настигнет.

Девин появился, как всегда, не вовремя.

– Могу спросить, что ты задумала?

– О чем ты?
– глядя, как Лавиния трепетно прижимает к груди мою эпистолярную пробу, спросила я.

– Уже успел тебя неплохо изучить. По глазам вижу, кому-то из гостей решила нагадить. И даже догадываюсь, кому, - проявил завидную проницательность наш граф, многозначительно посмотрев на Росса.

– Если скажу, ты все испортишь.

– В любом случае я не позволю тебе издеваться над моим другом и гостями.

– А я думала, они маменькины... Но если так, тогда конечно.

Девин шагнул было к Нику с твердым намереньем предупредить его и тем самым навредить всем сразу: мне и осчастливленному мной семейству. Вцепившись в него мертвой хваткой, выпалила первое, что пришло на ум:

– Даже не думай! Иначе я тебя сейчас... поцелую!
– Не дав себе возможности взвесить сказанное, затараторила дальше: - Представляешь, какое это будет большое пятно на твоей кристально чистой репутации? А Шейрон тебя тогда с потрохами сожрет. Вон как огнем дышит.

– Довольно оригинальный способ меня шантажировать, - хмыкнул Девин, но предпринимать поползновения в сторону Николаса больше не стал. Наверное, ему и самому было интересно, что произойдет дальше.

Вскоре началось самое интересное. Граф Клеренс поднялся и попросил у собравшихся минуту внимания.

– Дорогие друзья! Я бы хотел, чтобы вы разделили с нами большую радость. Наконец-то нашелся достойный человек для моей единственной дочери. Сегодня он открыл ей свои чувства, но природная скромность не дает ему сказать о своей любви во всеуслышание. Позвольте представить вам моего будущего зятя - уважаемого мистера Росса.

Ожидаемой реакции не последовало, народ безмолвствовал. Не порядок. Я обвела взглядом гостей. На лицах одних - выражение недоверия, у других - и вовсе бестолковое. Нужно было срочно спасать положение. Издав радостный вопль, захлопала в ладоши. Тут уж меня поддержали все. Толпа разделилась на две лавины: одна двинулась в направлении ошалевшего Ника, другая кинулась поздравлять зардевшуюся невесту.

Мне же оставалось только наслаждаться триумфом.

– Есть разговор, - тронул меня за руку Девин.
– Пойдем, пока Николас не опомнился и не пустил тебя в расход прямо на глазах у многочисленных зрителей.

Было бы глупо игнорировать такой разумный совет. Пока внимание всех сосредоточилось на Россе и его новоиспеченной невесте, мы незаметно покинули зал. Заперлись в библиотеке, как две капли воды похожей на свою «сестру» из загородного поместья, с которым у меня было связано столько незабываемых впечатлений.

Я устроилась в кресле возле камина.

– Знакомая обстановка. Навевает мысли о том, что могло бы случиться и чего так и не случилось.

– Я позвал тебя не за тем, чтобы предаваться нелепым воспоминаниям, - холодно отрезал Девин. Отвернувшись к секретеру, стал шелестеть бумагами.

Козел! Что еще можно добавить.

– Очень жаль, - поджала я губы.
– Признаться, мистер Уистлер, вы не перестаете разочаровывать.

– Ты, кажется, спутала меня с Вильерсом. Я не поддаюсь дрессировке и не выполняю команду: «К ноге!».

– Для протокола: мы с ним расстались. И если тебе так не хочется уподобляться Шейрону, перестань осыпать меня необоснованными претензиями. Это больше по его части. И вообще, наверное, единственно правильным будет послать вас обоих. Ваше глупое противостояние уже достало!

– Нет никакого противостояния. Просто мне неприятен этот человек, и ты тут не при чем. И хватит об этом!
– Заперев секретер, Девин протянул мне серую папку.
– Я сегодня поднял старые нераскрытые дела Бюро. В конце восемнадцатого века было зафиксировано несколько случаев таинственных смертей, когда тела ни с того ни с сего разлагались за короткий промежуток времени. Причем все погибшие являлись молодыми женщинами из небогатых семей.

– Получается, госпожа Льюис сначала тоже не знала, как управлять медальоном. Тогда логично, что ее родное тело превратилось в прах. Но почему маг не объяснил своей супруге, как пользоваться его творением?

– Может, просто не успел? Эйван скончался внезапно. София, как и Браз, могла не догадываться обо всех особенностях артефакта, а когда совершила первое путешествие, менять что-либо было уже поздно. Ей ничего не оставалось, как искать способ управлять медальоном, чтобы продолжать жить. А судя из количества трупов, разгадка пришла к ней не сразу.
– Девин развернул на столе карту и подозвал меня к себе.
– Я отметил те города, где произошли убийства. Первое было в Гриндере, неподалеку от родного города Софии.