Похищенная невеста

– Запросто, – Корделия уверенно улыбнулась. – Можешь на меня рассчитывать.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом распахнула окно. Служанка, прибираясь, всегда его затворяла, а я чувствовала себя чуть ли не замурованной. Вечерело, прохладный ветерок принес ароматы леса, раскинувшегося на холмах.

Там, в самой чащобе, маленький уютный домик лесной ведуньи… Моей бабушки… Эх, как же невовремя она уехала!

Сложно, когда не к кому обратиться хотя бы за советом. Мама даже за глаза не посмела бы противоречить своему мужу. Жаловаться я не привыкла, но сейчас так хотелось, чтобы кто-то сказал, мол, все обойдется, ты обязательно справишься… Но я старалась не раскисать. Все равно выход из сложившейся ситуации должен быть. Может, и вправду план Корделии с неведомым могущественным магом сработает… А то от одной мысли о возможном браке с Харальдом становилось тошно. Нет, он всегда смотрел на меня так, словно готов накинуться. Но я никогда не воспринимала это всерьез. Выходит, зря…

Корделия пришла, когда уже стемнело.

– Можешь не благодарить, – вручила мне потрепанный свиток со сломанной печатью. – Только, сама понимаешь, об этом ни слова. Если отец узнает, плохо придется нам обеим.

– Само собой, – я кивнула. – Все только между нами. И все же спасибо.

– Не для тебя стараюсь, – Корделия фыркнула, но тут же без эмоций пояснила: – Смотри, заклинание написано на древне-алертском, но тебя ведь бабушка учила, насколько я знаю. Так что сможешь прочесть. Главное, вслух, внятно, но не громко. Такие заклинания любят таинственность.

– И что будет, когда я его прочту?

– Понятия не имею, – она пожала плечами. – Сама я его ни разу не применяла. Но, по идее, должен сразу же появиться маг. Из-за заклинания будет в полном подчинении.

– А это вообще нормально, что некий могущественный маг у других на побегушках? – усомнилась я.

– Вот вернется бабушка, у нее и спросишь, ее же свиток, – Корделия направилась к двери. – Удачи.

Едва она вышла, я заперла дверь. С гулко бьющимся сердцем очень аккуратно развернула ветхий свиток. Заклинание оказалось коротким, всего четыре строчки. Прочитать я могла, но смысла не понимала. Видимо, для осознания любых магических текстов, независимо от языка, нужна магия.

Стараясь не сбиться, я тихо прочитала написанное вслух.

И ничего не произошло. Абсолютно!

Я даже к окну подбежала, выглянула. Вдруг неведомый маг там. Но нет…

Может, это и не заклинание вовсе? Или проблема в том, что я не маг? Или…

– Если будешь так в окно высовываться, то все твои проблемы решаться сами собой. Посмертно, – раздался спокойный голос за моей спиной. – А вот я бедный так и останусь мучимый любопытством, зачем же ты меня призвала.

Я резко обернулась, едва не выронив свиток.

Посреди моей комнаты стоял мужчина неопределенного возраста. Вроде не совсем старый, но при этом уж точно далеко не молодой. Темные с проседью волосы закрывали половину лица, но все равно угадывалось, что скрытая часть будто покрыта чешуей. Драконье проклятье?.. Незнакомец был одет во все черное, и черные же руны проступали на коже узловатых пальцев.

– Так вы проклятый?.. – я бы попятилась, но позади было окно. – И вдобавок…темный?

– Похоже, твоя сестрица почему-то позабыла уточнить такие детали, да? – он с любопытством оглядел мою комнату, остановил взгляд на мне. – А ты довольно забавная. Впервые вижу человека, который сам меня призвал, но при этом ему неловко о чем-либо спросить.

Получается, Корделия нарочно мне подсунула это заклинание, надеясь, что вызванный темный маг в ярости меня уничтожит за такую наглость. Ну да, не будет меня – Харальд наверняка выберет мою старшую сестру, все логично.

– Простите, я не знала, кто вы, – я хотела продолжить, но он перебил:

– Ничего, хватит того, что я о тебе знаю, – он сел в кресло и вытянул ноги. – И, скажем так, знаю не первый день.

– Что вы обо мне знаете? – насторожилась я.

Он легонько взмахнул руками, и тут же у него появилась чашка с, судя по аромату, земляничным чаем. Сделав глоток, темный чуть лениво принялся объяснять:

– Ты – средняя дочь верховного лорда клана Парим. Твой отец всегда мечтал о сыне, но ему было напророчено, что детей у него родится всего трое. А в итоге, вот ведь ирония судьбы, оказалось, что все – дочери. Но твои сестры наделены с рождения магическим даром, а ты нет. Из-за чего для отца ты…как бы помягче выразиться…пустое место. Он считает тебя позором клана, ни на что не годной, и сейчас счастлив, что удастся так выгодно сбыть Харальду. Так…что еще… – он демонстративно задумался. – Из-за такого отношения отца, твоя мать тоже всегда тебя сторонилась, и твоим воспитанием в основном занималась бабушка. И в итоге, что мы имеем? Ты свободолюбива, но родственная привязь не позволит тебе уйти без разрешения. Ты своенравна, но тебе запрещают и лишнее слово сказать. Ты умна, но тебе не позволяют твой ум проявить. И, наконец, ты красива, но для тебя это обернулось одержимостью Харальда. Ничего не забыл?

Не слишком-то приятно, когда незнакомый человек столько о тебе знает. Особенно если это проклятый темный маг.

– И что же, вы так о всех людях знаете? – как бы между прочим спросила я.

– Нет. Но ты же не для этого меня призвала, – он щелкнул пальцами, и чашка с чаем исчезла. Встав с кресла, маг обошел вокруг меня. – Итак, какая конкретно помощь тебе нужна? Или снова мне самому озвучить?

Вблизи уже была заметна сеточка морщин у глаз. Похоже, магу все же около пятидесяти. Внешне. А сколько по сути, если он еще драконов застал?..

– А разве темные кому-либо помогают? – с крайним сомнением спросила я. – Тем более проклятые…

Что о темных, что о проклятых, рассказы ходили такие, что волосы могли на голове зашевелиться. А тут и темный, и проклятый одновременно.

– А почему бы и нет? – улыбнулся он. И улыбка сразу преобразила его лицо. – Я могу сделать для тебя кое-что. Но и ты должна знать, что любая магия имеет свою цену. Даже те же целители исцеляют кого-либо лишь за счет собственных жизненных сил. И так с любой магией. Чем она сильнее, тем больше за нее цена.

– И какую же плату вы хотите за свою помощь? – я насторожилась еще больше.

Вздохнув, он покачал головой, мол, ну что за люди.

– Вивиан, когда я говорил о цене, я имел в виду, что любая магия так или иначе потом аукнется, понимаешь? Но в твоей ситуации спасет только магия. Есть один из древних забытых приемов, что сейчас придется очень кстати. Это гарантированный успех, но в то же время и вероятный риск.

– Можете объяснить поконкретнее? – попросила я. Странно, но темный неведомым образом располагал к себе. По крайней мере, страха совсем не вызывал.

– Абсолютная удача, – снова улыбнулся он.

– То есть? – не поняла я. – В каком смысле?

Но его мое непонимание не раздражало. Терпеливо объяснял:

– В жизни можно добиться, чего угодно. Оказаться в нужное время в нужном месте, сказать нужные слова… Какой бы ни была цель, всегда есть некая определенная последовательность событий, которая приведет к этой цели. Но проблема в том, что люди попросту не знают эту последовательность. Так и в твоем случае. Что там стребовал с тебя отец?.. Принести ему сосуд с последним драконьим пламенем, так?