Похитители душ

— Ты не справился с жалкими людишками? — Удивился Астарот.

— У них были артефакты, данные владыкой Саллосом с разрешения совета. А я был не так силен, находясь в теле человека.

— Твои люди тоже не справились, владыка Саллос! — Бросил через стол Вельзевул. — Ты наказал их?

— Не тебе указывать, что мне делать с моими подчиненными! — Не остался в долгу Саллос.

— А я слышал, что они отвесили тебе большую плюху, уничтожив статуэтку с помощью данных тобой же артефактов. — Вельзевул открыто наслаждался моментом, растягивая слова. — К тому же я лично слышал, как ты грозился покарать за провал задания этого жалкого человечишку. Не пора ли наведаться на Землю?

— Я не потерплю! — В который уже раз заявил Саллос, клокоча от ненависти к владыке Вельзевулу, и уже порывался встать, как его оборвал владыка Питон:

— Сядь на место, Саллос! У меня предложение. — Обратился он к Совету. — Тихая обитель крепкий орешек. Но нет таких орехов, которые нельзя было бы вскрыть. Предлагаю послать Саллоса и Шакса в сопровождении нескольких воинов-демонов и попытаться взять твердыню.

— Это безумие! — Вскричал Саллос. — Туда сразу слетятся все ангелы!

— Я готов выполнить задание! — Встал с колен Шакс, поймавший удачный момент, чтобы реабилитироваться и потеснить позиции Саллоса.

Голосование совета было на удивление спокойным. С преимуществом в четыре голоса, к несказанной радости Саллоса, победило решение не посылать демонов на штурм Тихой обители.

— Сила демона Шакса всем известна! — Владыка Вельзевул встал со своего места, под недоуменные взгляды соратников. — Доблесть свою он еще раз доказал, когда вызвался возглавить атаку на Тихую обитель.

По рядам владык пошел шорох. Демоны не понимали, к чему клонит говоривший собрат.

— Не пора ли принять его в совет владык? — Не смотря на неожиданность предложения, владыки в большинстве своем были не против такого поворота дел. Один лишь Саллос, почувствовал смутные опасения: Владык демонов в совете всегда двенадцать — так принято от самого их сотворения. Тринадцатый владыка демонов был Верховным. Но Верховного владыку не могли избрать уже более тысячи лет, после того как пропал последний из них, по имени Мархосиас. Дело было в короне владыки демонов. В ней заключалась огромная сила. Без нее никакой владыка не мог считать себя Верховным. О ней мечтали все без исключения демоны. И судьба короны верховного владыки демонов, была так же не известна, как и судьба самого Мархосиаса.

— Ты что, предлагаешь избрать Верховного владыку без короны? — Насмешливо спросил Саллос, внутренне сжимаясь от нехороших предчувствий.

— Ну, есть способ ввести Шакса в совет и без избрания Верховного. — Все присутствующие напряглись в ожидании. До всех, кажется, начало доходить, к чему клонит Вельзевул. — Нужно освободить место одного из нас…

— Ты на кого воду льешь? — снова взбесился Саллос.

— Предлагаю устроить смертельный бой между владыкой Саллосом и демоном-воином Шаксом. Победитель займет положенное ему место.

— Это место и так принадлежит мне! — Запротестовал Саллос. — Причем не одну тысячу лет!

— Значит, ты на нем засиделся! — Язвительно заметил Вельзевул. Остальные члены совета одобрительно загудели. Ни один из присутствующих, ни за что не захотел бы поменяться местами с Саллосом.

— Да будет так! — Почти единогласно, за исключением самого Саллоса, члены совета проголосовали за бой. Даже постоянные союзники в совете, отказались встать в данный момент на сторону сдавшего свои позиции Саллоса.

Битва должна была состояться прямо в этом зале и прямо сейчас. По правилам поединка, биться должны были на пламенных мечах. Центр зала очистили от стола и кресел, а все члены совета расположились по краям площадки, предвкушая яростную схватку. В одном конце площадки, отведенной для боя, разминался с мечом в руке владыка Саллос. В другом конце, Шакс вел беседу с владыкой Вельзевулом, желающим поговорить с ним перед поединком.

— Я верю в твою победу! — Заверил он Шакса. — Надеюсь, ты не забудешь после этого, кто помог тебе достичь высот. Я уверен — мы станем сильными союзниками. Крепок и могуч ли твой меч?

— Я готов отрубить им голову этого болвана прямо сейчас! — Заверил Шакс Вельзевула.

— Будь осторожен! — предупредил владыка воина. — Его меч очень силен. Он напоен силой чистой души.

— Наверняка, он им давно не пользовался. — С уверенностью произнес Шакс. — А я по праву считаюсь одним из лучших фехтовальщиков среди демонов-воинов.

Саллоса раскалывали двойственные чувства: с одной стороны его раздирала ярость от того, что его так просто и бесхитростно подставили, а с другой стороны, он уже не боялся признать себе, что опасается поединка. Ну, ничего. Если Шакс будет повержен — у него появиться больше сторонников и удастся, наконец, прищемить хвост Вельзевулу.

— Я готов! — Громогласно объявил он и вышел в центр площадки.

Противники замерли в нескольких метрах друг от друга, сжимая в своих ручищах огромные пылающие клинки. Меч владыки Саллоса немного отличался от меча Шакса. И дело было не в разнице формы клинка, а в том, что меч Саллоса, напитанный силой чистой души, кроме естественных огненных сполохов, имел еще и темно-синие переливы. Это говорило о том, что меч, кроме всего прочего, напитан силой чистой человеческой души. Издав оглушающий боевой клич, каждый из противников ринулся в атаку.

Мгновение, и сражающиеся сошлись в смертельной схватке. Мечи со звоном столкнулись, разбрызгивая в стороны слепящие брызги искр. Бой начался!

Саллос был более осторожен, он постоянно уходил в глухую защиту, стараясь ослабить противника и выждать момент, чтобы нанести критический удар.

Шакс же, по меркам демонов, был молод и горяч. В его руках оружие порхало как бабочка, не смотря на большие габариты, заставляя защиту противника дрожать под натиском. Не многие из владык могли похвастать таким владением клинком в свои лучшие годы. С самого начала поединка, мнение владык демонов сходилось в одном: Шакс победит.

Сражающиеся меж тем все более взвинчивали темп поединка. Мечи стали мелькать с такой скоростью, что оставляли после себя сияющие огненные росчерки. За этими росчерками с затаенным дыханием следили зрители.

Отбить удар. Круговое движение. Обманный выпад и переход в глухую оборону. Саллос и не думал раньше, что он с такой скоростью может размахивать своим могучим клинком. Он понимал, что заданного темпа ему не выдержать, или попросту не успеть за ускоряющимися выпадами Шакса. Поединок следовало завершить как можно быстрее. Пришлось идти на отчаянный шаг — отбив свистящее в воздухе лезвие меча противника, Саллос вложив всю свою мощь в удар, обрушил свой меч на голову Шакса. Не ожидавший таких топорных действий, привыкший к более-менее глухой защите Саллоса, Шакс чуть было от неожиданности не пропустил удар, но вовремя увернулся. Уходя с линии атаки, он полоснул владыку клинком по закрытому мощной броней левому предплечью, пробив защиту. Раздался оглушительный рев ярости и боли. На гладкий холодный пол брызнула черная, напоминающая смолу, шипящая кровь.

И тут Саллос пошел на еще один отчаянный шаг, он сделал то, что с древних времен все демоны считали проявлением слабости и трусости — он сотворил из потоков внутренней темной энергии могучий щит, который удобно разместился в его левой руке. Все демоны ахнули, а Шакс, удивленно-презрительно оскалился. Но Саллосу уже было плевать на мнение всех демонов, его главной задачей было выжить.

Откровенно издеваясь над слабостью противника, Шакс насмешливо сплюнул в сторону Саллоса. А затем, метнулся на врага и со всей силы вогнал свой меч в только что созданный щит. Оружие прошло сквозь защиту как нож сквозь масло и проткнуло руку владыки демонов, заставив того глухо зарычать. Увернувшись от пронесшегося над головой меча Саллоса, Шакс попытался вытащить клинок из щита, но тот намертво увяз в нем. Этого воин не ожидал. Стоило лишь раскроить щит противника и тот вновь бы стал открыт для атак, но все оказалось иначе.