Похитители пауков

– Поодиночке мне и пчелы не мешают, - усмехнулась рыжая.
– Но в муравейник лезть не очется.

– Да, муравейник!
– охотник закрутил головой.
– Он же должен быть где-то рядом!

– Так вот же!
– ткнула пальцем Элоиз.
– Его даже с гнезда было видно!

Эль повернулся и с немалым удивлением уставился на возвышавшуюся посреди луга гору. Теперь, присмотревшись, он увидел на ее склонах постоянное суетливое движение. Вот уж что не пришло в голову охотнику на вершине пчелиного гнезда, так это предположить, что кто-то может строить себе дома еще выше! Куда там Монастырю со своими шестью этажами... В очередной раз признав первенство насекомых над человеком, степняк немного погрустнел.

– Элоиз, однажды они сживут нас со свету...

– Кто?
– опешила девушка.
– Смертоносцы?

– Да вообще насекомые... Они так быстро размножаются, так ловко охотятся, дома вон какие строят... Если бы не горы, то они пришли бы и туда, на те луга у Монастыря, и там бы не осталось ни одного кролика... Как здесь.

– Прежде людей было очень много, - просветила его Элоиз.
– Предки строили здания любой высоты, и... Да что я тебе рассказываю? Ты же видел Вечный Мост!

– Предки...
– неприязненно сморщился степняк, между делом наблюдая за парой муравьев, оживленно беседующих с помощью длинных усиков.
– Да люди ли они были?

– Может быть, как раз они-то и были людьми, а мы, теперешние, понемногу меняемся, чтобы выжить... Только делаем мы это слишком медленно... Анза считал, что это связано с более сложной организацией нашего организма.

– Это точно, чем проще - тем лучше, - вздохнул Эль и с досады отвесил пинка некстати попавшейся тле.
– Здесь ты уже знаешь дорогу к Городу?

– Да, я помню этот муравейник. Хотя, - нахмурилась девушка, - это может быть и другой, точно такой же... Не знаю. Давайка-ка пойдем левее, среди тех деревьев несколько скорпионов отдыхают... В любом случае нужно двигаться на северо-восток, там встретим людей.

– Пауки им разрешают одним из Города выходить?

– Не всем, - уклончиво сказала Элоиз.
– И не всегда. Честно сказать, я не очень хорошо себе представляю организацию жизни в Городе, я ведь жила в Уте, это поселение к востоку, мы туда не пойдем. Прежде смертоносцы были единственными хозяевами Города, но людей никогда не истребляли... Если не считать восставших. Потом, когда пришел человек из пустыни, с которым заговорила Белая Башня, восьмилапые поделились с ним властью. Теперь у людей в Городе свой Повелитель.

– Значит, это Город Пауков и Людей?
– обрадовался Эль.
– Подожди... А как же тогда патрули, которые угоняют мужчин?

– Да вот так...
– девушка весело перепрыгнула через испуганно прижавшегося к земле стригуна.
– Вы - степняки, дикари, и горожан мало интересуете. Наоборот, они рады прибытию свежей крови, ведь вырождение угрожает всем людям, где бы они не жили.

– Вот как?
– Эль ожесточенно почесался.
– А я думал, в городе все сильные и красивые, как... Ты.

– Спасибо, - благодарно нагнула голову Элоиз, заодно пряча улыбку.
– В Городе вырождение идет в другом направлении. Люди рождаются... Глупыми. И остаются такими навсегда. Смертоносцам, конечно, все равно, на вкус мяса это не влияет, но такие люди не могут размножаться, особенно мужчины. Говорят, это связано с тем, что самые умные и смелые люди рано или поздно начинают замышлять что-нибудь против смертоносцев, и тогда их убивают... Так понемногу их не стало совсем, а потом все меньше рождалось и просто нормальных... Поэтому если бы в Город не пригоняли дикарей, там жили бы одни смертоносцы.

– Ты говоришь, "вкус мяса"? Да как же люди это терпят?
– степняк чесался не переставая, что означало небывалый по напряженности мыслительный процесс.
– Делят они власть с пауками или подчиняются им? Ничего не понимаю.

– Я тоже, - отмахнулась Элоиз.
– Я-то никогда не желала восьмилапым зла, понимаешь? В Уте меня никто не обижал... Откуда мне было знать, что смертоносцы едят людей? Так что не приставай больше, и, пожалуйста, перестань чесаться. А то отправлю тебя купаться в озеро.

Эль покосился на заросший кувшинками водоем, мимо которого они проходили, на торчащие из него любопытные глаза и широкие ноздри, и ускорил шаг. Над лугами было не намного меньше стрекоз, чем над рекой, но меньшего размера, и на путешественников они не обращали ни малейшего внимания, вполне сытые мухами. Степняк не мог надивиться на чудесное устройство их мира. Ну почему здесь не живут большие стрекозы? Чем воевать у реки друг с другом, летели бы сюда, и вмиг пожрали эти стада тлей и стригунов. А что бы тогда делали муравьи? И скорпионы, питающиеся стригунами? И почему, кстати, скорпионы еще не размножились достаточно, чтобы перевести всех стригунов, их-то муравьи защищать не станут? Потом скорпионам прилось бы приняться за тлей, и, опять же, что бы тогда стали делать муравьи?

Охотник поймал себя на том, что снова чешется, и со вздохом опустил руки. Еще не хватало задаться вопросом, почему пчелы питаются зеленью, а не мясом! В мире слишком много загадок, и всю жезнь пробродивший по голой степи дикарь врядли сможет найти ответ хоть на одну... Что-то будто кольнуло Эля. Что-то, сказанное ему совсем недавно... Бияш. Бияш, который был рожден для того, чтобы много знать, кажется так.

– Смотри, что я нашла!
– воскликнула девушка.
– Это не твое копье?

– Мое копье на дне, - важно произнес охотник, принимая из рук Элоиз найденное оружие.
– Но ты права, это сделано в Степи. Что ж, спасибо, пригодитя... Подожди, я о чем-то думал и...

Под удивленным взглядом Элоиз Эль снова зачесался, и до того погрузился в собственные мысли, что очередной пинок достался не безобидной тле, а пробегающему мимо по неотложным делам муравью. Шестиногий труженик приостановился, покрутился на месте, как бы взвешивая важность своего поручения и необходимость наказать нахала. Потом все же поспешил дальше. Напрягшийся было охотник шумно выдохнул.

– Поосторожнее, Эль, - попросила его девушка.
– Я не хочу связываться с муравьями.

– Хорошо, - охотно согласился степняк, поворачиваясь к Элоиз и вдруг застыл: - Люди!

Девушка проследила за направлением его взгляда, машинально поправляя на груди вновь сшитую из лопухов куртку. Действительно, в двух бросках копья по направлению их движения стояла кучка вооруженных мужчин. Они о чем-то не спеша переговаривались, время от времени бросая взгляды на путешественников. Увидев, что замечены, дружелюбно замахали руками.

– Судя по одежде, это люди из Города. Думаю, нам не следует их опасаться, мы просто скажем, что идем в Ут с секретным донесением. И вот еще что...
– девушка положила руку на плечо охотника.
– Мужчины очень удивятся, если ты проявишь неуважение к женщине. В Городе это не принято, поэтому сразу вызовет подозрения.