Поход на Киев

— Что это за диво? — не понимал Гаврюша.

— Это не Змей Горыныч, — промолвил Дунай, — это только его шкура. Все змеи сбрасывают свою шкуру, но я не знал, что он тоже это делает. Микула рассказывал, что Змей — оборотень. Человек в шкуре змеи. Но, видимо, он уже очень давно не обращался в человека. Змеиная шкура приросла к нему, стала как родная, и теперь он только меняет старую на новую.

— Владыка, может пойдём уже отсюда? — взмолился Гаврюша, — как-то не хорошо здесь.

И действительно, от вида шкуры Змея всем стало жутковато. Вероятно, где-то рядом находился и настоящий Змей Горыныч. Возможно, он ещё как-то связан со своей потерянной шкурой. Могучий зверь с разумом человека, способный летать, извергать пламя и замораживать воду, так же по слухам способный даже управлять силой молнии. Он один мог сражаться против целой армии. И единственный способ выжить в борьбе со Змеем — это бежать врассыпную, в расчёте не то, что монстр не сможет погнаться за всеми одновременно.

— Думаю, Змей Горыныч сейчас далеко, — поделился Дунай своими соображениями на привале, — а эта его шкура — что-то вроде пугала. Чтобы никто не шёл против Ростислава. Люди говорят, что Ростислав сражается своими силами, без помощи своего могущественного отца. Змея Горыныча здесь не видели. Видимо, ему лень даже вмешиваться. На людские войны он смотрит, как на возню муравьёв.

— Если убьём его сына, думаю, он вмешается, — предположил Гаврюша.

— Вряд ли. У него очень много сыновей. Говорят, больше сотни. Большинство ещё малые дети, но те, что выросли, уже начинают между собой бороться за власть и место рядом со своим отцом. Но и сами они — угроза для Змея Горыныча, поскольку могут сплотиться и убить его. Микула многое мне поведал про Змея Горыныча, когда он был знаком с тем человеком, что скрывается под оболочкой этого чудовища.

Пожалуй, больше всего Дуная ужаснуло то, что в глубине существа Змея Горыныча жила человеческая душа, и не просто человеческая, а принадлежащая человеку, который принял монашеское послушание и готовился стать монахом. Но вместо этого он стал чудовищем. Микула Селянинович знал его, когда в том ещё не победило звериное начало, и было много человеческого.

— Нужно понимать, что он не просто человек, он — оборотень, — говорил Микула Дунаю и Добрыне, когда те гостили у него, — в нём живёт два существа. Две стороны, два начала. Я знал и его худшую, и его лучшую стороны. Человеческое его имя — Ратмир, сын Вышеслава. Жил он в Новгороде, в Людином конце. Был влюблён в Милану — дочь князя Владимира, которая сейчас жена Путяты — нашего тысяцкого.

— А Путята об этом знает? — спрашивал Добрыня.

— Знает и очень боится Змея. Когда жил в Ростове, говорят, даже готовился к обороне против Горыныча. Но никто ему не захотел помочь в этом. Тогда Путята сделал кое-что другое. Вступил в сговор с упырями. С кровососущими скотами, куклами, лишь внешне похожими на людей. Упыри собрали своё войско, Путята обеспечил им свободный проход, но даже они не смогли сокрушить Змея Горыныча. Правда, некоторые говорят, кровососы его всё-таки убили, но Змей каким-то чудом восстал из мёртвых и отомстил. Это было как раз тогда, когда вы были в Литве.

— Что же, выходит, его нельзя убить? — спрашивал Дунай.

— Можно, — уверенно отвечал Добрыня, — есть одно пророчество, которое говорит, что однажды Змей будет повержен.

— Не слышал о таком пророчестве, — честно ответил Микула, — зато слышал о том, что Змей Горыныч — это страж, который охраняет Калинов мост. Мост этот соединяет мир живых и мир мёртвых. С той стороны мост сторожит дух, равный богам — Симаргл, крылатый пёс, божественный мытарь. В нашем мире мост охраняет Змей Горыныч. Охраняет от упырей, которые всё хотят найти дорогу к мосту и сделать так, чтобы их уже вообще никак нельзя было убить. Всё это, конечно, языческие россказни. Но если на миг предположить, что всё так и есть, то получается, что тот, кто убьёт Змея Горыныча, должен стать не его место. У Калинова моста всегда должен быть страж в нашем мире.

— Глупости, — возразил Дунай, — на христиан это не распространяется. Для нас все языческие боги — сатана, и Симаргл ваш вместе с ними. А Змей Горыныч простой демон. С помощью Христа мы его одолеем.

— Что ж, удачи тебе, богатырь, — вымолвил Микула Селянинович, — но, если не твоя возьмёт, мой тебе совет — сошлись на меня, некогда я заключил дружеский союз с Ратмиром.

— Ты заключил союз со Змеем Горынычем?

— Не со Змеем, а с Ратмиром. И до сих пор, больше 15-ти лет он своего слова не нарушал. А сейчас сын его — Ростислав, пошёл с войной на наши земли, нарушив слово своего отца. Видимо, от Ратмира уже ничего не осталось. Он стареет, дряхлеет, а плоть Змея не стареет, всегда обновляется. И человеческая воля в нём ослабевает, а воля монстра усиливается.

После Микула ещё долго говорил с Добрыней и уверял его, что на торжище всё было подстроено, что Ставр заплатит за свой обман. Добрыня тогда ему поверил и смягчился. Уже не так горько было на душе оттого, что он потерял Василису. Ведь тогда у него ещё была Зоя.

— Вот что, богатырь, — говорил боярин, когда остался с Дунаем наедине, — посадник велел тебе в помощь наёмников снарядить. Давай-как я сам помогу их тебе собрать. Так надёжнее будет. Я среди них многих знаю ещё с Литвы. Я бы и сам с тобой пошёл, да нельзя.

Так Гаврюша с товарищами попал в войско Дуная, и сам при этом был приставлен лично к воеводе, как когда-то был приставлен к Добрыне. Богатыри быстро оценили его опыт и смекалку, и теперь зачастую отправляли вперёд войска на разведку. Так Гаврюша и обнаружил кожу полинявшего Змея. На следующий день он снова отправился с товарищами в дозор. Всадники быстро рассеялись на местности, договорившись встретиться в условленном месте. Гаврюша гнал своего бурого скакуна через лес, пока не выбрался к большой долине. Низина вся была заполнена вооружённым людьми. Над ними развевалось знамя со знаком змея. Сомнений не было — это они, воины Змея Горыныча. Вскоре Гаврюша разглядел и самого главного — самого безобразного из всех. Лицо его даже издалека мало напоминало собой человеческий лик, не понятно было, сколько вождю лет, хоть по слухам, он был ещё очень молод, сейчас он был одет в кольчугу и шлем, в руке держал большой меч, издали напоминающий собой палку. Всё указывало на то, что это и есть тот самый Ростислав Змеевич. Вскоре к нему привели человека в одной рубахе и поставили на колени. Издали его лица разглядеть было невозможно, зато всё остальное Гаврюша разглядел очень хорошо. Ростислав высоко поднял над собой меч и срубил несчастному голову, словно срезал гриб. Разведчики, увидев это, в страхе забрались на коней и поехали назад, к условленному месту. Здесь они расстроили Гаврюшу ещё пуще прежнего. Рассказали, что обнаружили себя и долго убегали от воинов Змея. Но одного разведчика чародеи поймали и казнили. Стало быть, Гаврюша видел смерть своего человека. Нужно было немедленно сообщить об этом воеводе.

— Выходит, теперь они знают, что мы где-то рядом, — задумчиво промолвил Дунай, — что ж, может, оно и к лучшему. Не будем прятаться и дадим им бой. Если Змей Горыныч почтит нас своим присутствием, попытайтесь смешаться с его головорезами. Тогда ему придётся убивать своих.

И богатырское войско вместе с новгородцами двинулось в сторону врага. Гаврюша стал во главе наёмников на правом крыле войска. Поскольку все новгородцы попали сюда, правое крыло оказалось большим и растянутым, именно на него была возложена задача начать окружение противника. Всем остальным войском командовал Дунай лично. Очень быстро они прошли тот путь, который проделала разведка, и наткнулись на уже построенное в боевой порядок змееево войско. Перед ним на коне разъезжал конный всадник, раздающий приказы. Теперь Гаврюша смог поближе разглядеть это лицо. Оно было бледно и покрыто какими-то буграми и шишками. Говорили, что Ростиславу не было и 20-ти лет, но при этом он был невероятно безобразен. Глаза все настолько красные, будто в них полопались все сосуды, волосы длинные и сухие, словно солома, и такого же жёлтого цвета. В целом Ростислав был похож не на человека, а на какую-ту безжизненную куклу, злой эксперимент, насмешку Змея Горыныча. В руке сын Змея держал огромный меч, которым размахивал, словно жезлом, отдавая команды. Богатыри меж тем уже спустились в долину и стали спешиваться и выстраиваться к атаке. Едва они успели закончить построение, как воины Змея с дикими криками рванули в атаку. Заломались копья, пролилась первая кровь. Дунай, как и Гаврюша стоял в одном ряду со своими воинами. Ростислав вдалеке разъезжал на коне.

— Дай мне, дайте мне! — прокричал он ужасно грубым, хриплым голосом. И к нему тут же подвели одного раненного богатыря, которого уже успели обезоружить.

— Свежее мясо! — вымолвил Ростислав и рубанул своим мечом. Голова несчастного богатыря слетела с плеч, из шеи вверх забила струя крови. Но даже тогда змеевцы не дали ему упасть, держали тело на ногах. А Ростислав вытянулся вперёд и принялся ловить ртом ту кровь, что била фонтаном из обрубленной шеи. Гаврюша на мгновение похолодел от ужаса и даже чуть не выронил своё копьё. А Ростислав, испив чужой крови, с перепачканным в крови лицом поднял вверх свой меч и прокричал:

— Ещё! Ещё мяса!

И к нему уже повели нового пленного, который бился и сопротивлялся, как мог. В результате его понесли на руках, но как только попытались поставить на ноги, он рухнул на землю.

— Пощади, прошу! — услышали новгородцы голос своего собрата. Но змеевцы снова подняли его на ноги и теперь обхватили крепче некуда. Новгородец снова попытался упасть, в итоге меч рубанул ему не по шее, а по голове и застрял где-то в области носа. Ростислав с трудом вынул лезвие и рубанул во второй раз, уже по шее.