Поиск в кольце

– Значит, интервал между сигналами и отражением был довольно значительным?

– Несколько секунд. Но, понимаешь, это не было простым отражением. Слова оставались моими, но... их произносил другой голос. Словно бы женский голос, Рей.

– Он был похож на голос одной из твоих знакомых, Стив?
– спросил вдруг ЭН. Стив недовольно глянул на кибера.

– При чем тут мои знакомые? Они остались на Земле или, в крайнем случае, на Марсе.

– Нет, это важно, Стив, - и кибер многозначительно поднял палец.

– Уверяю вас обоих, это совсем не было галлюцинацией.

– Значит, эхо должно быть записано на пленке наших переговоров. Ничего не стоит проверить. Рей сделал движение, чтобы встать.

– Не беспокойся, Рей, - сказал ЭН.
– Я уже проверял. Пленку вашего разговора я прослушивал ночью, когда анализировал голограммы. На пленке только ваши голоса - твой и Стива. И ничего больше. Надежность сто процентов.

– Черт!
– вырвалось у Стива.

– Эмоциональная несдержанность...
– начал ЭН, снова поднимая палец.

Рей многозначительно глянул на кибера, тот кашлянул и умолк.

– Ну, продолжай, - мрачно предложил Стив.

– У нас нет времени на дискуссии, - быстро сказал Рей.
– Планетолет не может долго оставаться вблизи кольца. Посмотрите на интенсивность излучения! Мы расходуем сейчас слишком много энергии на защиту. Я согласен. Лети ты, Стив, - оставишь там второй радиомаяк, потом сразу полечу я.

– Летите оба, - предложил ЭН.
– Я останусь на планетолете. По инструкции это допустимо, когда планетолет находится в фиксированном положении.

– Нет, - решительно отрезал Стив.
– Сначала я полечу один, а потом посмотрим.

– Пожалуйста, - спокойно сказал ЭН и неторопливо покинул кабину управления.

Примерно через полчаса после старта поисковой ракеты краткие сообщения Стива стали чередоваться с репликами, свидетельствующими о его растущем раздражении.

– Высота триста метров, еще один похожий фрагмент... Черт... Не он... Меняю курс... Непонятно... Высота двести... Даже я не могу найти его... Высота триста... Меняю курс... Нет... Опять не то... А, чтоб ты аннигилировал...

– Попробуй двигаться параллельными курсами, - посоветовал Рей.

– А я что делаю?
– отозвался Стив, сердито глянув с центрального экрана.
– Просто не понимаю, куда он мог запропаститься.

– Как с излучением, Стив?

– На пределе.

– Тогда возвращайся. Придумаем что-нибудь другое.

– Еще пару курсов, Рей. Не мог же он испариться!

– Хорошо. Но не более пяти минут. Может быть, мы неточно определили район?

– Район определен точно, - возразил ЭН, возвратившийся в кабину управления сразу же после старта поисковой ракеты.
– Стив уже несколько раз пролетал над тем местом, где должен находиться маяк.

– Почему же он не видит?

– Фрагмент мог изменить положение. Стив видит его с другой стороны и не может опознать.

– Стив, ты слышал мнение ЭНа?

– Слышал, черт побери, но мне от этого не легче. Я не могу нырнуть внутрь кольца. Промежутки тут слишком малы даже для разведочной ракеты.

– Возвращайся, Стив.

– Сейчас... Еще два курса - и возвращаюсь.

– Стив, слышно ли вчерашнее эхо?
– поинтересовался кибер.

– Вначале мне показалось, что да, но сейчас я его не слышу.

– И опять был женский голос?

– спросил Рей.

– Вроде бы. Слышно было плохо. Стоп... Я вижу его, будь он проклят. Действительно, этот фрагмент изменил положение. Теперь открылась площадка. Я попробую причалить, Рей.

– Не разрешай ему, - быстро сказал ЭН.
– Нельзя.

– Почему это нельзя?
– сердито спросил с экрана Стив.
– Площадка большая и ровная. Посмотрите сами. Передаю вам изображение.

– Нельзя, - повторил кибер.
– Опасно. Нарастает какое-то новое излучение.

– Возвращайся, Стив, - приказал Рей.
– Немедленно возвращайся. Сбрось радиомаяк на эту площадку и - назад. Это приказ.

– Понял, выполняю, - ответил Стив. Его изображение на центральном экране вдруг расплылось и исчезло.

– Что случилось, Стив?
– встревоженно спросил Рой.

– Ничего, - послышался спокойный голос Стива.
– А что?

– Ты видишь нас?

– Да... А вы меня разве нет?

– Нет.

– Но ведь слышите. У меня пока все в порядке. Хотя... Вот черт!.. Послышался нарастающий шорох, и голос Стива утонул в нем.

– Стив, Стив, отвечай... Что случилось? Отвечай немедленно, Стив...

Ответа не последовало. Экран прямой видеосвязи с ракетой Стива оставался темным.

– Стив... Отвечай...

– Произошло что-то непредвиденное, - сказал ЭН.
– По-видимому, ему нужна помощь, Рей.

Рей уже был готов к вылету на запасной ракете, когда ЭН сообщил, что Стив возвращается.

Рей в полетном комбинезоне, но еще без шлема торопливо вернулся в кабину управления.

– Он в зоне прямой видимости, - сказал ЭН, указывая на один из экранов.
– Через тридцать пять секунд подойдет к входной камере. Можешь поговорить с ним, он слышит.

– Что случилось, Стив?

– Какая-та чертовщина, - послышался голос Стива.
– Сейчас причалим, и поговорим...

– А почему нет изображения?

– Эти приборы... видеосвязи. С ними что-то случилось.

– Самочувствие? Может быть, нужна помощь?

– Нет. Я вижу планетолет и шлюз. Перешел на ручное убавление.

Рей быстро взглянул на ЭНа. Тот спокойно кивнул в ответ, но промолчал.

– Что с автопилотом, Стив?

– Вот сейчас разберемся...

Спустя нисколько минут они все трое сидели в центральном салоне корабля. Третье кольцо Сатурна, от которого планетолет снова удалился на три тысячи километров, опять превратилось в гладкую матово-серебристую ленту, озаренную двойным светом близкой планеты и дальнего солнца.

Вопреки обыкновению, Стив долго молчал, часто помаргивая и, видимо, собираясь с мыслям. Лицо его выглядело осунувшимся, губы были плотно сжаты. Наконец он откинулся на спинку кресла, мельком взглянул на ЭНа и, остановив взгляд на Рее, покачал головой:

– Понимаешь, никогда со мной такого не случалось... Нервы сдают... Кажется, еще никогда в жизни я так не пугался.

– Расскажи все по порядку, - попросил Рей.

– Сейчас. Хочу собраться с мыслями, а они разбегаются, словно кто-то или что-то переболтало мне мозги, как белок с желтком в курином яйце...