Поиск врага

— Не буди лихо, пока спит тихо, — бормотал себе под нос коронованный принц, заканчивая вырезку очередной арки в многометровой по толщине дамбе. Через мгновение размягченная пробка вылетела, а за ней с устрашающим ревом и ускорением, вздымаясь черными брызгами и туманом, хлынул грязевой поток. — Ну вот, еле увернулся от этой гадости!.. — В который раз окинув высоту дамбы, опять пробормотал: — Еще бы! Не меньше тридцати метров. На Замане таких высоких дамб нет. Или здесь наиболее плодовитые эсторги? А может, самые прожорливые или сильные? Тоже не факт. А вот явная близость более толстых и более высоких дамб именно к цитадели просматривается в любом случае. Неужели «плодосоты» еще действуют?

Об этих магических структурах, расположенных в катакомбах, на уровне океана, и даже имеющих подводное сообщение с тем самым океаном, тоже говорилось в переведенном талмуде. В плодосотах шаманы древности как раз и взращивали первых эсторгов. Потом процесс их размножения пошел уже друг от друга, и глубокие катакомбы были просто законсервированы за ненадобностью. Но ведь сами магические структуры остались неуничтоженными. Так что вполне возможно, что там, глубоко внизу, еще варится питательный «супчик», в котором продолжают совершенствоваться новые виды кардинально непохожих на прежние варианты эсторгов. Это пока они вездесущи и неистребимы по историческим меркам, то и не перерождаются. Но если вдруг с ними начнется беспощадная война? И если плодосоты выдадут на-гора совершенно иные, не победимые данными резаками создания? Конечно, при открытии тайны и массовом производстве взрывчатых веществ любая проблема с растущими дамбами будет решена в этом мире окончательно, но ведь гораздо лучше не иметь врага вообще, чем воевать с ним с надрывом и мобилизацией последних сил.

Так что лучше всего в перспективе добраться до самого дна и уже там уничтожить, возможно, еще действующую лабораторию.

Но вначале — цитадель. Вернее, ее руины и все то, что сохранилось вокруг.

Лишь на пятый день пребывания на Втором сравнительно оголились мощные фундаменты и остатки толстенных стен, обозначающие павшую от времени твердыню древних шаманов. Толстенный слой ила смывался дождем весьма плохо. Застрявшие огромными кучами папоротники и прочие болотные растения издавали порой такую вонь, что приходилось вести поиски с задраенным прозрачным забралом. И вполне естественно, что ни о каких вскрытиях подвальных помещений или элементарных раскопках не могло быть и речи. Но самое важное — удалось правильно сориентироваться и отыскать все намеченные строения. Именно в их основаниях, а то и на первых этажах возводились в древнее время сложные энергетические конструкции, питающие всепланетный портал и создавшийся при этом кокон, мешающий Торговцу применить свои умения. Раз точки приложения сил были найдены и рассчитаны, то теперь только и оставалось уничтожить некоторые фрагменты той самой конструкции.

В талмуде говорилось четко и конкретно: вначале были созданы всеохватывающие порталы, после которых плооны-кайреги стали перебрасываться в иную реальность. Причем перебрасываться не навсегда и безвозвратно, а с определенным умыслом о возвращении, если понадобится. И со временем накопившиеся где-то там плооны стали вываливаться обратно. Это показалось шаманам несколько странным и явно преждевременным, черных выдр к тому времени еще было очень мало, и поголовье увеличивалось с трудом. Поэтому ученые мужи придумали, а рабочие спешно достроили еще четыре равноудаленные от цитадели башни. Именно в них и создали дополнения к основной конструкции. После чего возврат ненужных миру, пусть даже и весьма преданных альрескам полуразумных животных прекратился.

Дмитрий не без оснований полагал, что после уничтожения хотя бы одной из найденных башен уже разомкнет единую цепь и кокон вокруг этого мира перестанет существовать. То есть ломать все четыре фундамента, скорее всего, не будет иметь смысла. Но с другой стороны, а вдруг частичное разрушение тоже ничего не даст? Ничего конкретного об этом в талмуде не говорилось, но мало ли как замкнули единую систему далекие предки альресков. Вон сколько столетий прошло, цивилизация даже на грани вымирания оказалась, а магические структуры все еще работают как новенькие.

Ну и самое печальное: у него к данному моменту практически и не было чем взрывать. Две мины в наличии только и могли послужить что детонаторами для воспламенения остаточной энергии в кристаллах. Примерно для такого случая он до самого «дна» кристаллы не истощал, и два как раз оставались. То, что накопители после этого уничтожатся, — не жалко, лишь бы кокон разрушить. И в любом случае, лучше всего добиться желаемого с одного взрыва. А для этого как раз очень и очень помогла бы основательная расчистка.

Вот тут и пригодились те воины, которые прибыли с герцогом и маршалом. Да что там воины, их командиры сами, личным примером и короткими, словно саперскими, лопатками отгребали жижу, рубили водоросли с папоротниками и прорывались вдоль массивных стен к более массивным фундаментам. И только на минимальную подготовку одной башни к взрыву так и ушел весь пятый день пребывания на Втором.

На следующее утро иномирец решил взрывать остатки башни. Только сразу после рассвета со стороны Замана показался весь воздушный змеиный флот Вершинной империи, идущий с максимальной загрузкой воинами и поселенцами. Пришлось пару часов потратить на прием и распределение, потому что животных, покорителей небесного океана, следовало вначале уложить, потом успокоить, а потом и придерживать кормчим во время громкого взрыва со значительным сотрясением почвы.

Хорошо рвануло, от души. На месте останков башни только и остались что гигантская воронка да раскиданные на много километров гранитные блоки.

Стараясь хоть немножко выждать, Дмитрий вместе с Хотрисом во все глаза пытались высмотреть появляющиеся створы между миров. Юноша вскрикнул первым, указывая в сторону низко висящего облака, после чего Светозаров сразу и попробовал шагнуть в межмирское пространство. Да не тут-то было! Створ Хотрису, как оказалось, померещился, и Торговец так никуда и не вырвался.

— Вот незадача! — воскликнул он в сердцах, стараясь, чтобы крепкие слова с досадой не прорвались. На что маршал Тарьенти уж нервно покручивал свой ус:

— Так что, поднимаем людей и пусть окапывают вторую башню?

— Придется. Отправляй!

Какие именно развалины раскапывать, оговорили уже заранее, а так как теперь сильных рук хватало с избытком, то вроде как и за два часа обещались управиться со вторым объектом. А чтобы как-то отвлечься и не надоедать своими советами, поправками и подсказками, Торговец подхватил ставший уже привычный рукам резак и отправился на вырезание арок в иных дамбах. Благо работы на Втором еще оставалось отсюда и до горизонта. И вот уже новые ревущие потоки грязи мчатся к чистому и девственному океану.

Увлекшись работой, Дмитрий тем не менее пытался лихорадочно сообразить: как действовать в случае неудачи? То есть если и от второго фундамента ничего не останется, а кокон так и не исчезнет? Тогда вопрос о производстве взрывчатого вещества становился самым актуальным. А это значило только одно: немыслимую и длительную задержку. Ни порох, ни тем более нечто радикальное за день, а то и два не приготовишь, невзирая даже на знания некоторых, весьма интенсивных технологий из иных миров. Химия — дело канительное. Там счет пойдет на недели. И когда он к родным вернется?

В душе кольнуло от разлуки и печали, и, очерчивая очередную арку, Светозаров с некоторой озлобленностью стал напевать машинально начальные слова позабытой частушки:

— Химия, химия, здравствуй морда синяя.

После чего резко взмыл вверх, уходя от хлынувшего вместе с размягченной пробкой грязевого потока. И только после этого запоздало сообразил, что перед глазами и в самом деле, проносясь в грохочущем потоке, мелькнуло какое-то лицо. Причем и в самом деле то ли синее, то ли чернильное от черной топи.