Пока смерть не заберет меня

— То есть, ты все-таки предлагаешь отдать его тебе?

— Да.

— Ну, так попробуй его забрать, — просто предложил Алан.

Подчеркнуто выпрямившись, некоторое время они неподвижно стояли друг напротив друга. Исходящая от Алана сила обжигала кожу, как горячий ветер или даже, как пляшущее на ветру открытое пламя. Кристиан упрямо боролся с желанием прикрыть от нее лицо и гнал от себя мысли о заведомом проигрыше. Что странно, его собственная атака не встречала почти никакого сопротивления, то ли проваливаясь в никуда, то ли попросту обходя Алана, никак его не задевая. Это было непривычно и жутковато, и Кристиан начал понемногу паниковать. Как совладать с противником, который тебя попросту игнорирует?..

— Уезжай по-хорошему, Кристо! — острые черты смуглого лица Алана обозначились еще резче, как будто кости выступили под истончившейся, как пергамент, кожей; узкие губы раздвинулись не то в усмешке, не то в оскале, обнажая блестящие острые зубы; на лбу вздулась и забилась жила. Может быть, он и отводил с легкостью от себя атаки Кристиана, но собственное наступление давалось ему все-таки не без труда. — Право, я не желаю тебе зла, и отпущу тебя безо всяких условий… впрочем, нет, с одним-единственным условием: чтобы ты никогда больше не приезжал в мой город и не искал встреч с моим воспитанником. До сих пор я не вмешивался в твои дела, ну и ты не вмешивайся в мои.

— Да ну? — усмехнулся Кристиан непослушными, пересохшими губами. — Не вмешивался в мои дела? А что же такое было, как не вмешательство, когда вы всей компанией нагрянули ко мне в гости?

— Не передергивай, Кристо, — сквозь зубы отозвался Алан.

Воздух в комнате медленно, но верно накалялся, и становилось ясно, что это не игра воображения. Росло внутреннее напряжение; каждый мускул, каждый нерв натянулся и отзывался дрожью на малейшее движение; все чувства обострились до предела, до безумия — так, самым краем глаза Кристиан сумел разглядеть выступившие на бледном лбу Грегора капли пота, и даже сумел расслышать его учащенное судорожное дыхание: напряжение Алана не могло не отразиться на его слуге, не успевшем или не сообразившем вовремя спастись бегством.

Простояв некоторое время в неподвижности, противники медленно двинулись по кругу, ни на мгновение не нарушая сцепку взглядов; так кружат друг против друга воины, готовясь сойтись в рукопашной; Кристиан дышал все чаще и прерывистее, тяжесть сковывала все тело, а на затылок давила невидимая ладонь, принуждая склониться перед превосходящем силами противником.

— Уйди, Кристо, добром прошу. Мальчишка того не стоит.

Не стоит? — хмыкнул про себя Кристиан. То-то ты сам из-за него едва наизнанку не выворачиваешься!

По-видимому, Алан прочел его последнюю мысль — сдвинув брови и понизив голос, он проговорил:

— Нет, это я тебя сейчас наизнанку выверну! Хватит, поиграли!..

И Кристиан действительно почувствовал себя так, будто невидимая безжалостная рука разом выдернула наружу все его внутренности. Сдавленно охнув, он упал на колени, прижимая обе руки к животу. К нему бесшумно и мягко скользнул Алан и наклонился, заглядывая в лицо.

— Достаточно? А теперь послушай меня, Кристо. Сегодня ты уедешь и города и никогда больше не сунешь сюда свой нос. Тогда я обещаю, что, так и быть, посмотрю сквозь пальцы на своевольную выходку твоего любимчика. Если же ты устроишь еще какую-нибудь самодеятельность на моей территории, я ни за что не отвечаю. Понимаешь, я могу очень, очень рассердиться, и тогда последние пять лет малыш будет вспоминать как самые светлые в своей жизни. И не рассчитывай, что я позволю ему умереть… даже если он найдет способ осуществить это. Ты понял меня, Кристо?

— Понял, — едва слышно отозвался Кристиан, вперив взгляд в пол. — Хорошо, я уеду.

— Вот и молодец, — холодно проговорил Алан и повернулся к нему спиной, ясно давая понять, что не видит в нем больше противника. — Грегори! Позаботься о господине Лэнгли, — бросил он жестко.

Бледный как мел Грегор кивнул и, явно с усилием поднявшись, приблизился к Кристиану и положил ему на плечо ладонь. Или, вернее, навалился на его плечо всем своим весом. Когда Кристиан мгновение спустя осмелился поднять голову, Алана в комнате уже не было — он исчез бесшумно и незаметно, как туман.

* * *

Ночь катилась к рассвету, а мы все сидели в пустом зале ресторанчика, вызывая досаду у зевающих официанток. Перед нами стояло по чашке кофе — бог знает которые уж чашки за ночь. Кристиан устало откинулся на спинку стула и бездумно вертел в пальцах свою чашку; приглушенный свет свисающих с потолка светильников в плетенных абажурах резко обозначил складки у губ и морщинки в уголках глаз.

— Я уехал и не пытался тебя найти, потому что не мог не подчиниться, — глуховато проговорил он, опустив взгляд. — По сути, я признал безоговорочное превосходство Алана над собой.

— Брось, Крис. Зачем ты оправдываешься? Мне ли не знать, как трудно ему не подчиниться.

Кристиан вскинул на меня блеснувшие в полутьме глаза.

— По правде говоря, я уже успел забыть, что значит быть в подчинении у кого-то. Алан напомнил…

— Лорена говорила когда-то, что у тебя вовсе не было хозяина, — припомнил я. — Это правда?

— Это чушь, — очень серьезно ответил он. — Никто из нас не рождается в новой, нечеловеческой ипостаси свободным: тот, кто превращает нас, обретает над нами власть. И не всякому удается от этой власти освободиться.

— Я освобожусь, — пообещал я. — Причем постараюсь сделать это в ближайшее время. Мне просто необходимо поторопиться! Впрочем, — добавил я тише, — и этого будет недостаточно, если я не найду способ стать таким, как раньше. Понимаешь… Мэвис уже двадцать семь, а я до сих пор выгляжу, как восемнадцатилетний мальчишка. И останусь таким же ближайшие лет, наверное, пятьдесят, а то и сто. Куда это годится?

Кристиан покачал головой.

— Это слишком серьезная проблема, чтобы так просто ее разрешить, Илэр.

— А я и не рассчитываю, что будет просто… Для начала нужно поговорить с Дереком. Только не знаю, когда теперь смогу улизнуть от Алана надолго.

— К Дереку могу съездить я, — предложил Кристиан.

— Тебе разве не нужно возвращаться домой?

— Поездка много времени не займет, а тебе не стоит снова раздражать Алана.

— Да, пожалуй, — я закусил губу, припомнив недавнее сиденье под замком и неуемную жажду.

— Значит, решено. Поеду в Л*** сегодня утром.

— Утром? Нет, Крис, погоди, не так быстро (он взглянул вопросительно). Ты ведь хотел познакомиться с Мэвис? Я тоже хочу, чтобы вы познакомились. Задержись на пол дня, и я привезу ее сюда.

— Стоит ли утруждать девушку?..

— Но ты же не можешь поехать со мной? — нетерпеливо перебил я. — Уверен, она тоже будет рада знакомству.

Кристиан смотрел так, будто вовсе не был в этом уверен.

— Нет, Крис, пожалуйста, не возражай. Другой возможности может просто не представиться, — я посмотрел на часы и вздохнул. — Мне теперь лучше вернуться домой… Да и Мэвис просыпается рано; лучше, если я застану ее дома утром.

— Вызову тебе такси, — поднялся Кристиан. — И позвони, когда соберешься ехать сюда вместе со своей дамой.