Покрывало ночи

– Ты будешь единственным в мире магом о трех бородах! – со смехом поведали эльфки.

– Так ведь еще и своя вырастет! – простонал Курт.

– Ну, значит, о четырех! – веселью эльфок не было предела.

– Ну, что мы еще должны снять, чтобы доставить тебе удовольствие?! – поинтересовались они.

– Снять?! Нет уж! – ужаснулся Курт. – Разве что – задрать… – ухмыльнувшись, добавил он. – Впрочем, я не настаиваю. Пожалуй, истинное удовольствие мне бы доставила какая-нибудь великая эльфийская тайна.

– Тайна? – удивились эльфки.

– Ну да, тайна, – очень серьезно поведал Курт. – Например, тайна, повествующая о том, как избавляться от волос, внезапно возникающих в нижней части лица.

– Это слишком великая тайна для смертного, – столь же серьезным тоном поведала Гендиле Даур. – А кроме всего прочего, бороды тебе пригодятся. И не трудись от них избавляться. Помни! Эльфы зря подарков не делают!

– Боги превеликие! – в ужасе простонал Курт. – Что же это может быть за чудовищная ситуация, чтобы мне в ней пригодились аж три бороды?!

– Ты сам Бог, вот у себя и спрашивай, – безжалостно заметил Мур.

– Но ведь я не Бог уже, – со вздохом напомнил Курт.

– А тогда не спрашивай! – отозвался посох. – Все равно скоро узнаешь.

– Скоро? – приуныл Курт.

– Скоро, – отрезал Мур.

– Но… ты обещал мне сказать что с ними делать… с этакими бородищами! – упрямо проговорил Курт, дергая себя поочередно за все три бороды.

– Обещал, – степенно молвил посох.

– Ну так говори! – настаивал Курт.

– Изволь, – произнес посох, и Курт явственно уловил в его голосе ехидную улыбку. – Расчесывай их почаще, – посоветовал Мур, – А то людей напугаешь…

– А то они и так не испугаются! – вновь взвыл Курт. – Это ж надо такое! Целых три! Разноцветных!

– Если ты их как следует расчешешь, ты не будешь выглядеть страшным, ты будешь смешным! – радостно посулила Кйотх Юсунден.

– Ты не бойся, мы научим тебя их расчесывать, – добавила Кйон Бергенер. – Ты еще посмотришь, как смешно выйдет! Все просто попадают от хохота!

– Еще того лучше! – простонал Курт.

– Конечно, лучше! – отозвались эльфки. – И ведь они тебе не навсегда даются. На время. Недолго они с тобой пробудут – и поверь, ты еще не получал подарка ценнее. Хоть он и кажется тебе чем-то неприятным и даже пугающим, недалеко то время, когда ты ему порадуешься.

– Это правда, Курт, – добавил Мур. – Можешь мне поверить.

– Ну, пойдем, – сказали эльфки, дождавшись когда Курт хоть немного смирится со своим столь внезапным приобретением.

– Куда? – спросил он.

– Как это – куда? – удивились эльфки. – Туда, куда тебе нужно!

– Я и сам не знаю, куда мне нужно, – проворчал Курт.

– Радуйся! Мы – знаем! – поведала Гендиле Даур.

– Вот то-то я и замечаю, что всем известно, куда мне надо, – продолжал бухтеть Курт. – Всем, начиная с этой деревяшки, – он тряхнул посохом. – Магам, Богам, людям, эльфам, воинам, даже детям – всем! Кроме меня.

– Так это же здорово, что у тебя такие проводники! – порадовалась Кйон Бергенер.

– Понять бы еще, куда меня ведут, – буркнул Курт.

– А чего тут понимать? – удивилась Кйотх Юсунден. – Тебя ведут по пути твоей Силы. Это она выбирает проводников, а значит, и дорогу.

– Ладно, – вздохнул Курт. – Пусть выбирает. Хотя с тремя бородами она явно переборщила.

– Тут у нас костерок неподалеку, – сказали эльфки. – Пойдем. Угостим тебя чем вкусненьким. Отметим твое внезапное обородение.

Описывать эльфийский костер, ночь, звезды, серебристое мерцание лиц, звончатое переладье струн и прочие чудеса Страны Теней… нет, сию непосильную задачу мы оставим тем отчаянным эльфофилам, которые и без того этим занимаются, самонадеянно считая, будто она им по плечу. Скажем лишь, что все так и было: костер, ночь, звезды, серебристое мерцание лиц…

Эльфов было много. Представляясь, они назвали Курту груду восхитительно звучащих имен, и ему даже показалось, будто он запомнил какие-то из них. Но всякий раз стоило ему хоть к кому-то обратиться по имени, тот со смехом указывал на соседа, заявляя, что это того так зовут, а его самого… и новое звучное имя слетало со смеющихся эльфийских губ.

В конце концов Курт решил, что над ним потешаются, и оставил по пытки запомнить, кого как зовут.

Он так и не заметил, когда ночь превратилась в праздник, а праздник – в танец. Танец был стремительным и буйным. Курт старался не ударить в грязь лицом, но где ж ему было угнаться за эльфами! Устав слишком быстро, он без сил рухнул густую траву. Ему казалось, что звезды отрастили ножки и скачут, скачут… Смеялись звезды, смеялись темнеющие силуэты деревьев, смеялась лунная пыль и звонко хохотала выпадающая на траву роса.

– Никогда не научусь так радоваться! – выдохнул Курт.

– Так ты решил что это – радость?! – поднял заплаканное лицо статный юноша-эльф.

– Ох, простите… я не понял, что у вас горе! – испугался Курт.

– Так ты решил что у нас – горе?! – звонко расхохоталась прекрасная эльфийская дева.

– Ох уж эти ваши эльфийские премудрости… – вздохнул Курт.

– Так ты решил что это – мудрость?! – ехидно обрадовался эльфенок лет восьми с виду.

А потом были еще танцы, еще песни, еще вино… а потом было утро, и Курт вышел в дорогу, грозно потрясая всеми тремя бородами.

– Если бы у козлов где-нибудь был город, – глубокомысленно заметил по этому поводу Мур, – они, без сомнения, избрали бы тебя в городской магистрат.

– Пива! – прохрипел король Дарман, едва оказавшись в кабинете Эруэлла. – К черту этикет! Пива – или я сдохну ко всем собакам!

– И какую-нибудь сардельку… – жалобно добавил он, падая в заскрипевшее под его тяжестью кресло.

– Сию минуту, Ваше Величество! – понимающе улыбнулся Линард. – Будет исполнено.

Пока король Балурсы отпивался пивом, приходя в себя после всего, что с ним приключилось, вошедший разведчик доложил о прибытии гонца от короля Найрита.

– Зови его сюда! – распорядился Эруэлл, протягивая Дарману еще один кувшин.

Вошедший гонец церемонно поклонился – и тут же разинул рот от удивления. Наверное, впервые в своей жизни он видел короля при короне – а значит, с официальным визитом! – но босиком. Босой король жадно пил пиво, дрыгая голыми пятками. Корона съехала ему на ухо. В левой руке у него был зажат огрызок сардельки. Его Величество Эруэлл, напротив, был с непокрытой головой, зато при башмаках. Он сидел на столе, протягивая своему босоногому царственному собрату еще одну сардельку.