Поле под репу

Местные встали. Гостеприимно махнули руками, однако в, казалось бы, приглашающих жестах отчётливо угадывался приказ, не терпящий возражений. Вот тебе и богиня. Небось у пограничников, или кто уж они, день вежливости сегодня.

— Поняла-поняла, — буркнула странница, но не пошевелилась. Мигом обнаружила у горла наконечники копий и, к непередаваемому ужасу, разглядела украшения. То, что она приняла за жемчуг или выбеленную глину, на поверку оказалось зубами — человеческими и нисколько не похожими на молочные.

Как ей это удалось, Дуня не знала. Вот она, прижавшись к корявому стволу, сидит на земле, а уже через мгновение огибает дерево и скидывается с обрыва… а потом обнаруживает себя в крупноячеистой сети. Девушка проявила чудеса ловкости, однако они не помогли справиться со скоростью и опытом аборигенов. Что ж, по крайней мере, одно во всё этом было хорошее: идти куда-либо на своих двоих Дуне теперь не требовалось. Вот тебе и царица. Полей, наверное.

Деревня, куда доставили странницу, ничего особенного собой не представляла: три улочки, вытоптанные за годы снежинкой, вились между средней убогости домишек, центром, местом пересечения тропок стала небольшая площадь. На ней — глиняный бортик колодца, наверное, главного, но не единственного (рядом народ не толпился), да нешумный базар прилавков на пять. Торговали всё теми же пёстрыми «футболками», украшениями, в том числе болезненно-белыми ожерельями, старым, явно «секонд-хэнд», оружием. Похоже, чем-то из бытового инвентаря и посудой вперемешку с плетёнками из травы. Отдельно старым тюлем висели сети, вроде той, в которой несли Дуню. Практически всё в селении — и частокол метра два в высоту, и стены хижин, и навесы да их опоры — были сделаны из деревянистых труб, видимо, местного аналога бамбука. Хорошее, между прочим, растение, универсальное: растёт быстро, всегда в достатке, годится и в пищу, и для строительства — вон, халупы да лотки у аборигенов тоже из чудесной травки. Из неё тут и оружие, исключая иноземный «антиквариат», и игрушки, и водяные желоба, и корзины. Даже мётлы: гоняя мусор да распугивая возящуюся в пыли ребятню, по улочкам бродили женщины в бамбуковых же шляпах от солнца.

До последнего Дуня надеялась, что бусы из зубов — это военный трофей, вроде скальпов у северных индейцев или когтей и костей у охотников. Однако в деревне странница окончательно пала духом и вовсе не от увиденных на подходах распятых на столбах (обычных, деревянных, кстати) скелетов или унизанных человеческими черепами шестов, а из-за продаваемых украшений — тем, что добыто в бою, не торгуют. По крайней мере, не так буднично, без сожалений и с постными лицами.

Каннибалы. Дуракам везёт — верно. Жаль, что по-дурацки.

Дуню выгрузили у навеса, являвшегося вроде бы частью базара и одновременно выглядевшего чем-то обособленным, уникальным, едва ли вообще связанным с деревней. Под черепичной, опять же в отличие от прочих, крышей в кресле-троне развалился полноватый, но ещё не заплывший жиром мужчина несколько более светлого оттенка, нежели остальное население. Вождь? У его ног, обутых в сандалии-лапти, кто на коленях, кто наоборот прижав их к подбородку, сидели старцы — во всяком случае, лица этих аборигенов избороздили морщины, жёсткие гривки мужчин были седыми, а кожа, скорее, тёмно-серой, чем чёрной. Советники? Мудрецы? Старейшины племени? Они все как один держали белые кувшинчики и медленно перекатывали по внешним стенкам сосудов палочки — словно наигрывали на чудных музыкальных инструментах. Символы власти? Ума? По бокам и за спинкой трона стояли худые женщины. Одна-то из этих жердей подскочила к «носильщикам» и затараторила — вновь захлёбывающийся лай-смех, разве что тоном повыше. Женщина явно выражала недовольство: размахивала руками, тыкала пальцами в морды добытчиков и периодически указывала на прижатую Дуней к животу сумку. Решила, что пленница беременна? Видимо так. Когда говорившая поутихла, копьеносцы не то чтобы легко, но и не особенно напрягаясь, вырвали у странницы сумку и тоже залаяли. Женщина улыбнулась и кинула одно-единственное слово, как и другие неизвестное, но для разнообразия понятное, ибо очевидное. «Уносите». Дуню подхватили под мышки и потянули прочь.

— Сумку верните, гады!

На крик пленницы, естественно, внимания не обратили… ну, старички прижались на мгновение лбами к земле, а затем выпрямились и вновь закрутили своими палочками как ни в чём не бывало.

Девушку отволокли за пределы селения. Там, вне охранного частокола, имелась вторая площадь, куда как более социально значимая для местных, нежели центральная с колодцем, вождём и базаром. Эта площадь была раз в три больше, утоптанная до бетонной крепости и чисто выметена. С двух сторон трибунами для зрителей стояли лавки под травянистыми крышами, их, как и опоры, увивали яркие цветы, дурманящий аромат которых перебивал даже запахи сопровождающих. С третьей стороны расположились рядком четыре крепких, сделанных с большим тщанием, чем жилища, домика. То есть формально на площадь выходило всего одно строение, куда сильным тычком и определили Дуню. Могли бы, между прочим, проявить вежливость! Ниц, видите ли, падают, а толкаются — какое неуважение к пище!

А напротив узилища раскинулся жуткий алтарь: несколько огромных кострищ, обложенных фигурными, отполированными до зеркального блеска камнями. Некоторые пустовали, над другими маслянисто посверкивали сложные конструкции, в них узнавались гигантские вертела и решётки для жарки мяса. Ещё над двумя высились два котла, словно бы сошедшие с экрана — точь-в-точь как в старых комедийных фильмах о людоедах, но смеха они не вызывали. Лучше бы Пятиглазому удалось продать её в бордель — промелькнуло в голове, — чем умирать так, не просто едой, а жертвой каким-то богам! Почему-то Дуню не покидало убеждение, что её назначили в дар высшим силам. Может, в другое время это племя самое мирное из всех живущих во всех вселенных… нет, вряд ли. Каннибалы они, у которых сегодня просто праздник. Ещё один праздник. Ещё. И настолько отличный от других! Зато наверняка закончится, как и остальные, плохо.

В домике царили полумрак и прохлада, пахло илом, хотя помещение выглядело сухим. Сам домик представлял собою немалых размеров яму глубиной где-то за метр — край выровненной глиняной стены находился как раз на уровне Дуниной груди. Сверху была поставлена коробка из вездесущего бамбука, толстые его трубы более-менее плотно подогнали друг к другу — щели вроде остались, да в них даже соломинку не пропихнёшь. Умно: ни подкоп, ни пролом не сделать. Уж всяко — не Дуниным рукам.

Из обстановки — куча тряпок в углу, на которую девушка сесть побрезговала. Как там говорил Тацу? Запаршиветь можно! С другой стороны, какая ей разница — блохастой её в суп отправят или вшивой на шампур? В соседнем углу на каменной ступеньке лежала еда, на вид растительного происхождения. Некоторое время странница приглядывалась к свежим, будто только что с грядки, овощам и зелени — в животе заурчало, — но так и не решилась попробовать. Во-первых, овощи смотрелись чересчур экзотично и незнакомо, во-вторых, мало ли, где тут огороды вскопали, а, в-третьих… В-третьих, понимание своего незавидного положения и уготовленной — тьфу ты! — участи напрочь отбивало аппетит. И вообще! Обойдутся они без фаршировки! Вот так… Однако сколько бы Дуня ни хорохорилась, страх всё сильнее овладевал ею. В какой-то момент девушка обнаружила, что ужас скрутил судорогой тело и бросил на непробиваемый пол. Странница хотела подняться, но смогла лишь заплакать, дёргано, скуляще, как брошенная собака… А потом вовсе оцепенела.

В сводящем с ума, изматывающем ожидании медленно проплыл или же наоборот скоро пролетел день. Комната окончательно погрузилась во тьму… а затем в зазоры меж бамбуковых труб хлынули крики, музыка сводного оркестра всевозможных барабанов и отсветы костров. Как ни странно, это было красиво и завораживающе — и почему-то заставило Дуню очнуться. Зря конечно. И уж совсем она ошиблась, когда припала глазом к щели в стене.

Площадь, озарённая кроваво-алым огнём факелов, не пустовала — на ней, нервно подёргиваясь, танцевали что-то ритуальное. Как есть праздник! Торжество с молебном, а напоследок — поедание святой… или освящённой пищи. На трибунах толпился народ, у алтаря-кухни сновали туда-сюда «повара» — они казались голыми, так как носили чёрные, под цвет кожи «футболки». Если отвлечься от ранее увиденного, позабыть бусы из зубов и висящие по дороге в деревню человеческие останки, то действо смотрелось вполне невинно, словно сюжет из какой-нибудь программы «Вокруг Света»… но до тех пор, пока отряд в белом не выволок обнажённых мужчину и женщину. Дуня покраснела — если в женщине, тёмной, но вроде бы не той породы, что племя, ничего особенного не было, то у мужчины, выгодно бледнокожего, имелось что демонстрировать. А потом… Потом Дуня остро пожалела, что взялась подглядывать.

Пленник затих первым. Наверное, ему повезло, он умер. Или же не осталось чем кричать. Пленница надрывалась, пока не охрипла. Но ещё долго девушке слышались стоны. Они, проникнув раз и навсегда в разум, легко пробивались сквозь грохот и вопли — и Дуне никак не удавалось заглушить эти стенания. Она давно сидела на полу, зажав уши ладонями, спрятав голову между колен и бормоча:

Пред войском демонов возник Благослови, отец! И деву спас от всех он бед, Безумец и храбрец…

«Сладкоежка, это ведь ты, да? Ты защитишь меня, верно?»

Так и забылась.

Пришла в себя в позе окаменелого эмбриона. Рядом стояли двое. Мужчины, местные. Один, что помоложе, явно не из вчерашней троицы. Второй — непонятно. Оба в белых одеяниях, как у тех, что выводили жертв к алтарю. Неужели всё? По-настоящему, всё?

Старший гавкнул. Дуня лишь качнула головой. Тогда младший приставил копьё-лопату к подбородку девушки и потянул вверх — несчастная вынужденно поднялась. Абориген ткнул остриём во всё ещё халат. Дуня нахмурилась, затем сообразила, что тут предпочитают картошку не в мундире, а чищенную, и отшатнулась, однако мужчина сделал выпад, махнул несколько раз копьём — и свадебный наряд театрально осыпался лоскутами. Хвастун некоторое время молча разглядывал жертву, а потом затявкал. Странница, прикрываясь руками — хотя что может быть глупее? — попятилась. В отличие от безучастного ко всему старшего поколения, в юнце обнаружилась жизнь — вожделение читалось не только в его глазах.

Напарник низко зарычал, что молодого аборигена распалило ещё сильнее. Он, похоже, начал уговаривать старшего. Тогда тот просто-напросто вышвырнул разошедшегося дружка наружу, сам медленно вышел следом — и, судя по звукам, кому-то ох как досталось. Видимо, такие отношения с едой здесь не одобрялись. Что ж, Дуня только за.

Вновь загремело. На этот раз племя не стало дожидаться вечера. Или у них расписание строгое — девушке, в целом, было всё едино. Смерть явилась за ней. И явилась не в самом лучшем из своих обличий. Под душераздирающие крики первой на сегодня жертвы Дуню обвесили зеленью, той самой, увядавшей на столике — вероятно, власть имущие побоялись, что экзотическая пленница испортит обряд. В результате, девушка очутилась у алтаря более похожая на стог сена, чем на человекоподобное существо.