Полет Птитса

Следующим вечером после потери Аримана Карл читал Докинза в тёмно-зелёном кресле, оправляясь от столкновения с имперцами. Став Лордом, он переехал из корпуса общежитий в подземелье под Садом Хрустальных Деревьев. Теперь Карл жил в небольшой квартирке с кухней и ванной. Из окон, которых теперь было два, виднелась часть Башни Безумия. Новое помещение было просторнее, но Карл до сих пор скучал по уютной инициатской комнате в общежитии. К тому же в подземелье было холоднее, и Авису пришлось заказать обогреватель с дружественной планеты Либерти.

Зазвонил коммуникатор, стилизованный под старинный телефон с диском.

— Алло, — Карл поднялся и взял трубку.

— Лорд Авис, это Высшая Леди Ребеллия, — ответил ему приятный, но резковатый женский голос, — у нас есть для тебя новое задание. Приходи в агитцентр.

— Хорошо, буду через десять минут.

Стены агитационного центра были задрапированы красными шторами и увешаны портретами революционеров Древней Земли и Эры Империи. Бюсты бородатых теоретиков мятежа и бунта сурово наблюдали за приходящими людьми. Центр комнаты занимал круглый стол с голографическим проектором посередине.

— Ты знаешь что-нибудь о Зекарисе? — спросила только что вошедшего Карла Леди Ребеллия. Вестница революции надела ярко-красный мундир, который сливался со стенами. Поэтому издалека казалось, что её голова и руки висели в воздухе. В руках она держала актуатор — длинную палочку с кнопками для управления автоматическими системами зала. Конечно, десять стандартных лет сильно изменили Ребеллию. На первый взгляд Высшая Леди осталась такой же миловидной и привлекательной, но на её лице появились едва заметные морщинки, а в глазах стало меньше огня.

— Нет, миледи, — тихо ответил Лорд Авис.

— Это небольшая океаническая планетка в секторе Тенебрус, — Ребеллия нажала на кнопку актуатора.

На высоких готических окнах опустились ставни, а в центре стола выросла голограмма планетарной системы.

— Вот она, — Высшая Леди указала на маленькую голубую планету, которая тут же выросла в размерах, — почти весь Зекарис покрыт водой, а суша есть только в виде островов и небольших континентов на полюсах.

— Что мне нужно там сделать? — спросил Карл.

— Зекарис был колонизирован Империей в прошлом, но позже взбунтовался. Мятежников, не имевших к нам никакого отношения — ну, почти никакого — выбили с планеты космоварвары. Им не нужна сама планета, но у них есть орбитальная база для пиратских налётов. Теперь имперцы намерены отвоевать Зекарис обратно. Они рассчитывают продвинуться дальше вглубь космоса. Так их власти надеются найти Тёмный Замок, пусть он и находится совсем в другом месте.

— И мы должны им помешать? — поинтересовался Лорд Авис.

— Нет, — отрезала Ребеллия, — нам нужен агент на Зекарисе, и этим агентом будешь ты.

— Что? — вырвалось у Карла, — я в качестве шпиона?

— Я уверена, что ты справишься с задачей, — вестница революции осталась невозмутимой, — официальная часть работы у тебя будет мало отличаться от того, что было раньше.

— А неофициальная? — Карл был в замешательстве. Неужели ему придётся снова вернуться в Империю и изображать примерного подданного Бога-Императора?

— На самом деле мы не хотим многого. Ты будешь только докладывать нам о непосредственных опасностях, грозящих Замку. Ты должен отслеживать активность флота в системе Зекариса, что в твоём положении будет совсем не трудно. В этой статуэтке, — Ребеллия протянула ему фигурку ангела размером с указательный палец, — стоит гиперпространственный передатчик. С его помощью ты будешь связываться с нами по зашифрованному каналу. Он надежно защищён и не может быть обнаружен сканирующими устройствами.

— А кого я буду изображать?

— Адъютанта губернатора Зекариса, — спокойно ответила Ребеллия.

— Вы уверены, миледи, что меня стоит нарядить военным? — сомневался Карл.

— Да, ведь ты пропал на войне. Легенда уже составлена нами и встроена в Импернет. На Антее ты боролся с нами в партизанском отряде, а потом учился в Военной Академии на Северусе. Это наша контора для прикрытия.

— Я? — Авис был в замешательстве, — разве Карл Птитс не умер десять лет назад?

— С имперскими базами данных проще воскрешать реальных людей из мёртвых, чем создавать новых из воздуха и придумывать им несуществующее прошлое, — объяснила Ребеллия, — как ни крути, ты снова станешь Карлом Птитсом.

Неужели Лорда Ависа не только подстригут и втиснут в уродливую военную форму, но и заставят вспомнить фамилию, от которой он давно отрёкся?

— А кто губернатор Зекариса?

— Сэмюел Ричард Фокс, глизеанец. Гражданское лицо, бизнесмен. Он прожжённый взяточник, так что при желании можно найти много рычагов воздействия. В его планах сделать на Зекарисе курорт для жителей городских и аграрных миров.

Карл представил себе карикатурного богатея с Глизе, отдыхающего в шезлонге на пляже. А он сам в форме с капитанскими погонами опахалом отгоняет от святейшества назойливых мух.

— Ты, как одно из приближённых к нему лиц, будешь обладать доступом ко всем системам во дворце.

— Неплохо, — усмехнулся Карл, — и когда же начнётся этот фарс?

— Вылет экспедиции запланирован на 24 февраля. Фокс уже знает, что генерал Дуров с Великородины приставит к нему офицера по имени Карл Птитс. За оставшееся время ты пройдёшь небольшую подготовку и заодно перестроишься на нужный лад. Потом мы отправим тебя с Северуса на Великородину. Всё должно выглядеть естественно, Авис. Не подведи нас.

— Да, миледи, — он вспомнил, как давал подобные обещания Серпентире на борту её корабля. Если Совет Тринадцати выбрал его для этого задания, то не случайно.

Утром двадцать третьего к Тёмному Замку подлетела шнява с имперским гербом и флагом Военно-Космического Флота на хвосте. В ангар, похожий на тот, где стоял корабль Серпентиры, прощаться с Карлом пришли Ребеллия, Штейнштейн и Валериан. Вестница революции, надевшая чёрный парадный мундир, и безумный учёный в старом дырявом халате держались за руки. Время тронуло и Штейнштейна — его волосы полностью поседели и начали редеть, а морщины на лбу отпечатались навсегда. Техники в имперской форме — маскировка была продумана до мелочей — заправляли шняву топливом и готовили её к вылету.

— Удачи, Лорд Авис, — Ребеллия обняла Карла и растрепала ему пока ещё длинные волосы — как в тот раз, когда они впервые увиделись.

— Не забывай химию! — вставил Штейнштейн.

Валериан, высокий подтянутый мужчина с кудрявыми чёрными волосами, сдержанно пожал Карлу руку.

— Удачи, Валериан, — произнёс Авис и направился к кораблю.

Шнява должна была доставить Карла на Северус, где его превратят из разрушителя в офицера и отправят на Великородину. Лорд Авис с большим чемоданом поднялся на борт через абордажный шлюз и проследовал в каюту. Из окна он увидел Ребеллию и Штейнштейна, которые махали ему, Валериана, который шёл к выходу, и промелькнувшие в темноте ангара красные глаза. С ним пришла попрощаться и Леди Серпентира.