Полет Птитса

Решив дальше не гадать, Карл направился к таверне. Отдыхающие либо останавливались там, либо снимали комнаты в «лабиринтах». К счастью, удача не заставила себя долго ждать — едва переступив порог таверны, Карл увидел женщину, которая разговаривала с барменом.

— Барбара Винтер, — она назвала своё имя. Скорее всего, оно было таким же «настоящим», как и имя Карла Птитса.

— Так, Винтер. Вы забронировали комнату на две стандартные недели, начиная с сего дня.

Карл сделал вид, что ему интересен футбольный матч на экране телевизора, и мельком взглянул на Барбару. Она стояла к нему спиной, и он не видел её лица. Она была достаточно стройной, но не слишком худой девушкой с чёрными волосами, которая носила фиолетовую футболку и синие джинсы. Фиолетовый когда-то был любимым цветом Карла. Он олицетворял мечту, которая никогда не сбудется. Голос Барбары был высок и походил на звон маленьких колокольчиков. Говорила она на всеобщем, но с едва заметным криганским акцентом.

— Капитан Карл Птитс?

Она уже обсудила все дела с барменом и теперь внезапно выросла перед Карлом. У неё было круглое лицо, нос пуговкой и чёрные глаза. Карлу криганка показалась довольно милой. Чем-то она напомнила ему Шери…

— Да, это я, — произнёс Птитс, — а кто вы?

— Барбара Винтер, — представилась девушка.

— Как вы меня узнали?

— Очень просто — вы здесь единственный человек в офицерской форме, — улыбнулась Барбара.

Глупый вопрос, очевидный ответ.

— Это правда, что вы видели Тёмный Замок? — а вот этот вопрос криганки был очень странным.

— Да, — тихо сказал Карл, оглянувшись на пилотов, сидящих за столиком рядом, — а вы?

Что это было? Проверка? Если да, то Карл — плохой шпион. А если нет, то разве может агент Замка не быть Лордом Разрушения?

— Давайте сядем, — предложила Барбара.

Они выбрали столик в углу, и Барбара подтащила туда свой чемодан. Здесь спейс-кантри не гремело так сильно, да и людей рядом не было.

— Тёмный Замок, — мечтательно сказала девушка, — прекрасный замок на одиноком астероиде в космосе… Я его видела только на фото.

— Разве вы не Леди Разрушения?

— Кто? — Барбаре не был знаком этот титул.

Карл понял, что столкнулся с беспрецедентным случаем зомбирования мозга. И этот случай, видимо, был единичным и не имел отношения к пропаганде Грюнвальда. Тот, наоборот, скрывал от своей паствы все связи с «дегенератами из Тёмного Замка».

— Обитатели Замка — Лорды и Леди Разрушения. И я один из них.

— Правда? Вы отвезёте меня в Замок? — Барбара смотрела на него едва ли не как на небожителя.

— Посмотрим, — сухо ответил Карл, с подозрением вглядываясь в Барбару, — говори, откуда ты и что с тобой сделали. Если я узнаю, что ты двойной агент охранителей, обещаю — ты не выйдешь из этой таверны живой. Я убью тебя, как имперский офицер — девушку, заговорившую с ним о Тёмном Замке.

— Ты этого не сделаешь, — похоже, девушка его не испугалась.

— Неужели? — Карл вынул из кобуры пистолет, — так узнаю ли я то, что хочу знать? — он игриво улыбнулся.

— Да, только убери пушку.

Пистолет вернулся в кобуру, и Барбара заговорила:

— Я родилась на Кригсхайме, и меня с двенадцати лет посещали видения. Мне часто снился Замок в космосе.

Загадка становилась всё интереснее. Некоторые утверждали, что существуют люди с псионными способностями — умением видеть будущее, читать мысли других или передвигать предметы взглядом. Однако никто ещё не смог это доказать. Безусловно, Церковь Императора объявила подобные воззрения ересью, однако они были весьма популярны в Замке. Например, Леди Керулея и Лорд Валдоро считали себя псиониками, а Лорд Самеди — даже магом. Будучи научным атеистом, Карл Птитс не верил в подобные бредни и подумал, что слова Барбары о видениях — либо чушь, либо намеренная ложь.

— Ещё мне снилась женщина по имени Н. С., — продолжила криганка, — а потом мы встретились на самом деле. Всё это было на Кригсхайме, в Штальштадте. Она рассказала мне про Замок — что он существует и что туда можно попасть.

— Сколько тебе тогда было лет?

— Четырнадцать.

— А в каком году ты родилась?

— В шестьдесят девятом.

Это многое прояснило. Барбара оказалась старше, чем выглядела: Карл сначала думал, что она моложе его примерно на десять лет, а на самом деле — всего на год. Ей было четырнадцать либо в восемьдесят третьем, либо в восемьдесят четвёртом, а именно тогда разрушители испытывали новый психотронный способ воздействия на людей. Позже он был запрещён, но не из безнравственности, а из-за неэффективности. Большинство испытуемых сошли с ума.

— Я никому об этом не говорила, и только поэтому не попала в психушку или, ещё хуже, под надзор охранителей. Я выросла, но мы виделись с Н. С. где-то раз в два года. Она мне рассказывала о Тёмном Замке и дала фотографии, — Барбара вынула из кармана сложенные листки бумаги и протянула Карлу.

На снимках был действительно Тёмный Замок — общие планы, отдельные виды башен, Аудиториума, комнат в общежитиях… Всё это было так знакомо Карлу…

— Она обещала отправить меня туда, но говорила, что ей мешают необъяснимые причины, и только кормила меня новыми историями, да и то немного. Уже недавно я должна была встретиться с Н. С. у Вурстенбергских Врат, но вместо неё пришёл мужчина и сказал, что я могу наконец попасть в Тёмный Замок, если прилечу на остров Высокая гора на планете Зекарис и найду здесь капитана Карла Птитса. Ну, вот мы и встретились, — задумчиво произнесла девушка.

— А тот мужчина, — в голове Карла стала складываться картина, — он был с бледным лицом и чёрными растрёпанными волосами?

— Да, именно так он и выглядел!

Корвинус, кто же ещё. Использовал ли он Барбару как наследие эксперимента или же сам его проводил, неизвестно. Да и Карл уже вряд ли узнает об этом — сам Высший Лорд не так давно погиб в бою с имперцами.

— А как выглядела Н. С.? — продолжил спрашивать Карл.

— Она постоянно куталась в синее пальто — даже когда было жарко. Ещё она всегда носила розовую шляпку и таскала с собой чёрный зонтик.

— А лицо?

— А я его не видела. Она носила маску с птичьим клювом.

Что это за тайны? Похоже, Корвинус решил поразвлечься. Карл представил себе, как Высший Лорд отправлял Н. С. в нелепой одежде и маске или даже сам надевал этот странный костюм, а затем долго смеялся над мечтой девушки попасть в Замок, куда мог отвезти её в любой момент.

— Всё, довольно допроса, — сказал Карл и наклонился к уху Барбары, — похоже, ты говоришь правду. Теперь скажу пару слов о себе. Меня зовут Авис, я Лорд Разрушения и одновременно адъютант губернатора Зекариса. Я здесь на задании.

Он не боялся пойти на риск. Всё-таки слова Корвинуса о новом агенте Замка на Зекарисе подтвердила Ребеллия, а своей непосредственной начальнице Карл мог доверять.

— Я так рада знакомству с настоящим разрушителем, — восторженно и тихо произнесла Барбара.

Весёлое и задорное спейс-кантри сменилось напевной мелодией. Барбара встала и сказала Карлу:

— Давай потанцуем?

Для Карла это было неожиданностью, но он поднялся и, предусмотрительно оставив кобуру с пистолетом на столике, шагнул к Барбаре, которая вышла в центр комнаты. Она обняла его за плечи, и он сделал то же самое. Похоже, криганке он понравился. Либо, что наиболее вероятно, она лишь притворилась, будто это так.