Полевая практика

К эльфу люди отнеслись очень настороженно, хотя и не враждебно, чего боялся майор. Вскоре в центре временного поселения вокруг большого костра собрались все, кто был свободен от повседневных забот по охране лагеря, его обустройству и приготовлению пищи.

— Расскажите, что у вас случилось, — предложил Кален, — пожарище мы видели, но даже Кавесан был не в курсе, хотя они за вами следят.

— Наблюдаем, — поправил его эльф.

— Ну, — откашлялся седой старик, — давай, начну по порядку. Я тут вроде бургомистра, что ли. Хотя, если учесть, что кроме нас, других людей тут нету, так я, считай, и Верховный Главнокомандующий в одном лице. Варкис мое имя. Так вот. Все было нормально с тех пор, как спалили нас первый раз.

— Так и раньше такое бывало?

— Это второй случай. Первый был, когда я еще молодой был. Тут ящерицы обитают, хищные. Бегают на задних лапах, метра три с половиной ростом, кусалки с ладонь мужика будут. Шустрые очень, часто стаями охотятся, штук по пятьдесят. И могут в засаде, не двигаясь, много часов просидеть. Шкура у них такая, что в кустах спрячется, а ты мимо пройдешь и не увидишь. Вот тогда эта напасть и завелась в наших местах. Человек пятнадцать тогда погибли, и малыши даже, тварям же все равно, кого сожрать. Мы тогда решили: строим стену вокруг поселка, а наружу только с охраной. Сказано — сделано, выстроили мы защиту. Вот тут и начались проблемы. Кентавры и раньше к нам прибегали, товары меняли, а тут пришли, увидели и сразу своих созвали. Тысяч десять, наверно. А у нас и оружия-то толком не было. Налетели, убивали всех без разбору, все жгли и рушили. Только половина наших и выжила в той бойне. И вот тогда их старший, они его Мерином называли, и сказал — мол, если в семье нет старшего, кто прошел испытание, никто не имеет права строить дом. А у них это — любая стена, да хоть в чистом поле. Нас мало и оружия нет. Так что, мой предшественник все запомнил и, когда мы заново обосновались, заметь, я не сказал «отстроились», стен больше не возводили. Да и ящерицы эти пропали, как будто и не было их вовсе. Потом, конечно, появлялись время от времени, и люди погибали, и их травоядные сородичи посевы травили, но мы выживали.

— А если бы испытание это пройти, может, и уладилось бы?

— Ой, так я не сказал! Чтобы стать Мерином, нужно с ножом выйти против вот такого ящера и победить. Обычай у кентавров такой. Тот, что выжил в такой схватке, имеет право строить Дом и члены его стада, это они так семьи называют, достигшие совершеннолетия, имеют право носить боевое оружие. Вот. Один из наших, дома он инженером-строителем был, выход предложил: раз нельзя стену, соорудим хитрый барьер из заостренных кольев, вкопанных под углом. Сказано — сделано. Кентавры видели это, отнеслись нормально, проблем не было. Жили, не тужили. Ящерицы вокруг временами бегали, но пробраться не могли. Мы разведку организовали, систему сигналов. Как только где-то кто-то увидел опасность, все спасались за оградой. Помогало это нам, защищало, по крайней мере. Время прошло, я стал старшим, инженер наш состарился. Один из его учеников предложил мне усовершенствовать защиту. Некоторые ящерицы, особенно те, что покрупнее средних размеров, иногда прорывались. Вот и сделали мы ограду в три ряда, следующий выше предыдущего и наклон разный. Недавно закончили. Пару месяцев жили без забот, начали такую же систему, только повыше, вокруг полей устанавливать, чтобы травоядные, а шеи у них длинные, не могли дотянуться до посевов. Мы живем ведь только тем, что выросло, да охотой. Пару недель назад пришли кентавры, увидели наше сооружение и взбесились. Результат вы видели и продолжаете наблюдать. Две сотни погибших.

— О стенах мы знаем, — произнес эльф, — именно поэтому здесь нет наших поселений. И при испытаниях присутствует их шаман, который строго следит, чтобы все было честно, магию применять нельзя, как и зачарованное оружие. Ящеры, как этот человек сказал, крупные и очень быстрые. А вот о кольях не понятно. Одни можно, другие нельзя. Странно как-то. Хотя их обычаи мы особенно подробно не изучали, нам это не интересно.

— Кавесан, а вы не пробовали пройти это самое Испытание?

— Нет, мой друг, даже не пытались. За этими зверями мы наблюдали некоторое время. Скорость их превышает все допустимые пределы. С магией тоже ничего не получается, следят грамотно.

— А вы помочь этим людям можете?

— Думаю, да. Я поговорю с ключевыми фигурами, оружие, на которое кентавры внимание обращать не будут, мы вам дадим, не совсем боевое, но качественное. Ну, и пока я здесь, постараюсь помочь в меру своих сил и возможностей.

* * *

Разведка в очередной раз вернулась ни с чем: поблизости удобных мест не нашли, придется идти дальше, в сторону моря. Люди устали от ежедневных переходов, им хотелось стабильной жизни, но не роптали, поскольку все прекрасно осознавали сложность их положения. Выслушав их доклад, эльф уединился в сторонке и извлек свою Сферу Поиска. В этот раз он медитировал дольше, почти час, и по окончании был бледен и выглядел сильно уставшим. Но затраты сил того стоили: он нашел для людей подходящее место, именно такое, как описывал вчера вечером Варкис: есть невысокие скалы, рядом источник воды — довольно полноводная река и несколько ключей, присутствуют и широкие, свободные от зарослей и деревьев луга, которые очень легко превратить в возделываемые поля. Правда, идти придется в другом направлении, и путь займет не менее пяти дней, учитывая скорость их передвижения.

Зная о том, что люди к нему относятся настороженно и не доверяют, свой план он изложил Калену, который с самого первого момента их появления завоевал уважение всех и по молчаливому согласию, принял руководство экспедицией на себя, как истинный офицер — профессионал.

Люди подчинились безропотно. Своих солдат, которые вновь почувствовали себя на службе, он организовал на охрану каравана и разведку безопасного пути, остальные мужчины занимались переносом вещей, тех, что удалось спасти во время налета кентавров, и охотой. Обеспечить свежим провиантом такое большое количество людей само по себе дело не простое, а если учесть то, что все запасы погибли в огне, так и совсем невыполнимое. Эльф предложил свои услуги майору и теперь указывал охотникам, где прячется достаточно крупная дичь или где много легкой добычи, рассказывал женщинам, какие из растений годятся в пищу, как их готовить, успевая при этом сообщить разведке и охране об опасностях.

Благодаря качественной организации караван переселенцев без происшествий прошел три дневных перехода. На четвертый день обеспокоенный эльф бегом догнал Калена, который шел во главе.

— Командир, нужно остановиться всем и отозвать разведку.

— Что случилось?

— Впереди по ходу большое стадо кентавров, идут в нашу сторону, через три часа мы пересечемся, если сейчас не свернем в сторону. И аура у них нехорошая, злобой веет.

Не теряя времени, Кален скомандовал поворот под прямым углом и приказал до предела увеличить скорость передвижения. Сейчас такая встреча была крайне нежелательна, поскольку измотанные долгим путешествием люди представляли собой легкую добычу для хорошо вооруженных воинов. Подгонять или уговаривать никого не пришлось — перед глазами каждого стоял недавний пожар и трупы друзей и близких. По настоянию эльфа не останавливались даже на отдых и продолжили движение до тех пор, пока солнечный свет позволял это делать. Когда стемнело, у людей не осталось сил даже на еду, все буквально повалились там, где остановились и мгновенно уснули. Расслабиться не могли себе позволить только десантники, обеспечивая охрану.

Кавесан тоже не спал. Обследовав пройденный ими путь, он увидел, что довольно значительный отряд воинов двинулся по их следам. Кентавры в темноте видят плохо, поэтому и не догнали, отстав максимум на пару часов. Решение он принял быстро и отправился к командиру. Объяснять долго не пришлось: спецназ оправдывал свое название. Уже через пятнадцать минут четыре десятка космодесантников и эльф бесшумно растворились в темноте ночи. Их не волновало, что противник вооружен, а они нет, их предназначение — защита мирного населения, которое солдаты готовы исполнить пусть даже ценой собственной жизни.

* * *

А вот у эльфа были совсем другие планы. Он, в отличие от людей, был прекрасно вооружен своими магическими способностями, но в открытое столкновение решил вступить только в том случае, если не будет другого выхода. Сержант, командовавший десантным взводом, выслушал его предложение и начал раздавать команды, хотя не был согласен со вчерашним тюремщиком и не слишком доверял ему, но как солдат, он привык выполнять приказы, не обсуждая.

Километрах в пяти от места они нашли узкий проход между скальными выступами, где люди проходили совсем недавно, и дружно начали устраивать завал из камней и павших деревьев. А затем наверху навалили камней таким образом, чтобы при разборе преграды те лавиной рухнули вниз. Кавесан тем временем занялся чем-то непонятным для людей: он обошел все вокруг на довольно значительном расстоянии, время от времени совершая какие-то манипуляции. Сержант считал его действия бесполезными, но, поскольку майор приказал подчиняться, не перечил и не мешал, делая свою часть работы.

Когда преграда была готова, командир взвода начал размещать людей и прорабатывать тактику внезапного нападения. Он планировал сделать это в тот момент, когда обрушится лавина и противник будет занят другими проблемами.

— Командир, — позвал его эльф, — солнце вот-вот встанет, отзывай своих людей, мы уходим.

— Как уходим? Наша задача остановить противника!

— Этот завал задержит их, а я приготовил несколько сюрпризов. Посмотрите внимательно, вы же умеете читать следы: куда ушли люди?