Полевой агент

– А я думал бандиты.

– Бандитов мы отвадили. Пытался тут один в районе города со своей бандой шалить. Бугром кличут. Еле ноги унёс.

– Брат, слышишь меня? – пользуясь тем, что переговоры вёл Кот, позвал монстра Женька.

– Слышу. И вижу. Я из леса за вами наблюдаю.

– Нам тут сказали, что ваша семейка здесь где-то. И ещё, на вас охота идёт. Видишь этих вооружённых людей? Они как раз за волколаками и выехали охотиться.

– Может, порвать их? Давай порезвимся.

– Не надо. Просто не попадайся им на пути. И всё.

– Понял.

– Так что, устраивайтесь в городе, – в это время завершал разговор Ярополк. – В центре два больших трактиров есть. Там и кормят хорошо и комнаты неплохие. И не шалите.

– Спасибо за информацию, – распрощался с ним Кот.

Мужик вернулся к отряду, и они поехали вдоль стен, а друзья направились к городским воротам. Оплатили охраннику на воротах пошлину за въезд и, наконец, оказались в городе. Друзья, до этого не видевшие других городов, кроме своего, с интересом оглядывались по сторонам.

Город, в принципе, был похож на тот, в котором жил Кот до того, как туда вторглись дикари. Такие же одноэтажные, изредка двухэтажные здания, заборы, где щербатого штакетника, а где и монументальные из отборного тёса, широкие ровные улицы и узкие переулочки, небольшая площадь в центре с большим двухэтажным домом без забора, на крыльце которого стояла охрана. Наверное, это была мэрия, или как там ещё у них называется.

На примыкающей к площади улице недалеко от центра нашли трактир. Двухэтажное здание тоже не впечатлило. Почти копия того трактира, где жил Женька, только террасы не хватало. Такой же забор, сараи и конюшня во дворе, Кабак с барной стойкой на первом этаже и лестница, ведущая в «апартаменты» на второй этаж. Даже хозяин, так же монументально возвышался за стойкой, был таким же толстым с пальцами – сардельками на руках, как и Пельмень. Прямо дежавю какое-то.

Сняли две комнаты на три дня, расплатились с учётом горячей воды, завтраков и содержания коней в конюшне и поднялись наверх. Помыться нужно было обязательно, потом слегка отдохнуть, поужинать и поспать. К делу решили приступать с утра.

Утром, плотно позавтракав, собрались, наконец, в город. Трактир был, на удивление, неплохой. В отличие от того, в котором двое суток жил Женька, комнатки были уютные, светлые, а готовили вообще так, что пальчики оближешь. Вот и сейчас на завтрак была яичница с салом, густо посыпанная зелёным луком, хороший ароматный чай со смородиновым листом, брусничное варенье в розетке и очень вкусные воздушные булочки. Потом долго сидели, отдуваясь и ковыряя в зубах специально для этого наструганными тоненькими палочками, стоящими в маленьких стопках толстого, мутно-зелёного стекла на каждом столе.

– Ну, вот теперь можно и за дело приниматься, – тяжело поднялся из-за стола Кот.

– Да, – согласился Женька, – пора бы уже и поработать. Что делать думаешь?

– Походим по городу. Потолкаемся на рынке, послушаем, о чём люди говорят. Вчера, когда вечером в трактире сидели, я слышал о каких-то огромных крысах, что на развалинах обитают. Мол, из-за них искатели в развалины не ходят.

– И что это нам даёт?

– С одной стороны, нам там никто не будет мешать поиск вести. С другой стороны, как бы внимания лишнего не привлечь к себе. Никто не ходит, а мы лезем. Да и неизвестно ещё, как крысы отреагируют на запах волколака. Испугаются, или нам придётся от них убегать. Тем более, что это какие-то нереально большие зверюги, как говорили. Ещё, надеюсь, что, если они такие большие, вряд ли они селятся стаями. Группами по пять – шесть особей, не больше.

– Почему?

– Чем больше стая, тем больше им нужно еды. А если ещё эти зверюги такие большие, то они должны быть невероятно прожорливыми. Поэтому, большая стая прокормиться не сможет.

– Что ещё на рынке узнать хочешь?

– Какой товар пользуется спросом, какие цены, ну и так, общую обстановку в городе.

– А про товар зачем узнавать? Тем более про цены? Ты что, здесь остаться хочешь?

– Мы же барахольщики. Или ты забыл?

– Помню, конечно.

– А барахольщик должен в первую очередь ориентироваться в спросе и ценах. В любой момент мы должны поддержать разговор на эту тему. А если не сможем, то это будет очень подозрительно.

– А потом что?

– Потом – пройдёмся к дальним воротам. Покрутимся там. Глянем, что за воротами творится. Завтра выход. Значит, за сегодня нужно собрать как можно больше информации.

Рынок находился ближе к восточным воротам и был гораздо больше, чем в их городе. Кот привычно ввинтился в гомонящую толпу и уверенно пошёл вдоль прилавков. Женька подался следом, наблюдая, как Кот рассматривает товар, пробует на прочность ткани, исследует качество подмёток, швов, взвешивая на руке сковородки и кастрюли и яростно торгуясь. Друг точно был в своей стихии. Попутно, он заводил разговоры о жизни в городе, о видах на поиски нового товара, погоде, зверье и других рисках. Примерно за два часа такого кружения в людском водовороте узнать удалось много. В окрестностях города достаточно густо расположены жилые деревни, да и хуторов полно, поэтому торжище здесь было бойкое. Но, в основном, торгуют продукцией сельского хозяйства. Это овощи, фрукты, мясо, молоко и молочные изделия, а так же выделанная кожа. Кроме этого торговали продукцией местных артелей. А артели старались максимально удовлетворить спрос покупателей. И люди покупали. Вещей, оставшихся от старого мира, было мало. Продавцы жаловались, что в последнее время тяжело стало искателям. В развалины не сунешься, а по лесам всё, что можно, уже нашли. Изредка попадались ещё заброшенные магазинчики в забытых когда-то населённых пунктах, сейчас заросших так, что сразу и не найдёшь.

Женька уже из сил выбился, кружа по всем этим прилавкам в людской толчее и гомоне толпы. Наконец, Кот удовлетворённо хлопнул друга по плечу и направился к чайной, которая находилась на выходе из рынка. Она представляла собой ровную площадку, на которой под натянутым тентом были поставлены столики с лавками, с небольшой дощатой будкой с краю. В широком окне будки были выставлены образцы выпечки: булочки, пирожки, рогалики, баранки, а рядом с ней пыхтели два шестиведёрных самовара.

Взяв по кружке горячего чая и по два пирожка с картошкой, они уселись за крайний стол и стали, не торопясь, перекусывать. Здесь было спокойно и сравнительно тихо, так что Женька расслабленно откинулся на спинку лавки и, наконец, расслабился. Для него, выросшего в деревне, находиться в таком большом скоплении людей было утомительным. Даже неполный месяц, прожитый в городе, не дал возможности привыкнуть к городской суете. Уж лучше телегу картошки разгрузить. Меньше бы устал.

– Привет, бродяги! – плюхнулся на лавку мужичок средних лет в холщовой панаме.

– Ну, привет, – настороженно ответил Кот. – Мы, вроде, никого за стол не приглашали.

– Я поговорить.

– Говори.

– Вы – искатели, как я слышал.

– Допустим. И что?

– А то, что просили меня передать вам, чтобы уходили из этого города и больше здесь не появлялись.

– Это кто нам такое передал?

– Искатели местные. Им конкуренция не нужна.

– А если не уйдём?

– Ноги переломают. Или за городскими стенами выследят и убьют.

– Передай своим искателям, – неожиданно свирепо прошипел Кот, – что мы уйдём тогда, когда сами посчитаем нужным. И нечего нам указывать. Мы здесь тоже не мальчики.

– Ну, как знаете. Моё дело маленькое. Бывайте.

Мужичок легко поднялся и удалился, насвистывая какую-то весёлую песенку.

– Что скажешь? – поинтересовался у Кота Женька.

– Что тут говорить? Не было печали, как говорится.

– Думаешь, серьёзно всё это?

– Конечно. Барахольщики – люди серьёзные. И ребята тёртые. Шутить не станут. Чувствую, осложнят они нам жизнь.

– И что теперь делать?

– Смотреть в оба и чаще оглядываться. Что ещё остаётся? Не уходить же.

После того, как немного отдохнули, пошли дальше по городу. Уже ближе к северным воротам стали попадаться брошенные дома, чьи огороды заросли бурьяном. Да и народ в этом районе всё какой-то пугливый. Охрана у ворот тоже не отличалась добродушием. Пышноусый мужик с самострелом вышел из домика охраны и с подозрением посмотрел на друзей.