Полковнику нигде…

Девушка ничуть не сомневалась, что к наступлению зрелости фаристардский принц будет ее бояться как огня.

— А может, ему и вовсе не суждено повзрослеть? — философски предположила будущая счастливая невеста, — в крайнем случае, просто отравлю! — и она самодовольно залюбовалась длинными, холеными ногтями.

Секрет длительного хранения смертельных ядов считался одним из самых оберегаемых в семье хиджистанских владык. Азарис была достойным отпрыском сиртана Фуримеля. Ничто не мешало ее превращению в безжалостную властолюбивую стерву. Вот только тяжелым грузом на совести оставался несчастный Лагнир…

— Об этом не думать! — отчаянно приказала себе девушка. — Зато меня не ждет весенний бал!

Обычно любимый, в этот раз долгожданный праздник не обещал Азарис ничего хорошего, поскольку отец настаивал на немедленном браке. В темнице девушка могла только порадоваться, что здорово насолила жестокому папаше. В отсутствие дочери Фуримелю сложнее будет заключить так тщательно готовившийся и такой желанный брачный союз.

А черствый хлеб вполне можно было предложить симаху. Азарис впервые вспомнила о маленьком любимце.

— Нафс! — тихонько позвала она. Зверек не появился. Тщательно обшарив все углы, принцесса уверилась: малыша нигде нет.

— Наверное, унесли, когда я спала! Зачем? Что с ним будет? — еще не веря нежданному горю, принцесса вновь огляделась. — Но как? Скорее всего, поймали сетью!

Потеряв единственного друга, расстроенная девушка уселась прямо на каменный пол возле двери и отчаянно зарыдала.

Горькие рыдания над судьбой похищенного любимца были прерваны появлением самого Нафса. Малыш возник из ниоткуда, гордо держа в зубах похищенный с королевской кухни поднос с любимыми булочками принцессы и чашкой ароматного чая.

— Умница моя! Хороший мальчик! — нежно ворковала принцесса, с аппетитом вгрызаясь в хрустящую хлебную корочку и совсем не подозревая, что любимый зверек вовсе не мальчик, а самая настоящая девочка. Ее ошибка не удивительна: за исключением глупой романтической истории с Лагниром Азарис не имела никакого опыта в половых вопросах. Но для будущего сиртанны пол симаха имел решающее значение — ведь именно самки лесных охотников славились необычными сверхъестественными способностями.

Азарис попыталась поделиться булочкой с торжествующим малышом, но симах решительно отказался, попытавшись затеять обычную утреннюю веселую возню: зверька ничуть не смущала суровая тюремная обстановка, и он явно уже успел где-то позавтракать плотнее.

Но почему и как исчезал зверек? Принцесса припомнила старые легенды о симахах, и, наконец, сообразила — Нафс умел перемещаться сквозь стены! Она это видела своими глазами. А значит, зверек мог сбежать! Передать записку! Вот только кому? Во всем мире у сиртанны, кроме симаха, не было ни единого близкого существа. А вот интересно сумеет ли зверек перенести вместе с собой кого-нибудь еще?

— Красавец! Умница! Ты перенесешь меня? — спросила Азарис разнежившегося от щедрых похвал зверька. Малыш мурлыкнул и, ничего не ответив, потерся рыжим ухом о ее тонкую руку. Симах был готов исполнить любой приказ обожаемой хозяйки, но приказа пока не поступило. Принцесса поняла свою ошибку и решила рискнуть — бежать в домашнем платье и тапочках было невозможно.

— Сначала ко мне в апартаменты!

Мгновение пустоты, легкое головокружение, и темную каморку сменил светлый девичий будуар. К счастью, комната была пуста. Азарис рванулась к платяному шкафу и вытащила из старого рундука просторные серые полотняные штаны и рубаху, в которых в детстве бегала, скрываясь от придворных дам, по окрестным болотам, и припрятала когда-то, пожалев выбросить. Даже и сейчас мальчишеское одеяние висело на принцессе свободно, полностью маскируя фигуру. Поспешно переодевшись и натянув на голову огромный картуз — времени возиться с волосами не оставалось, — ситанна ласково погладила симаха.

— Была ни была! — решилась девушка. — Давай! Хочу к Лагниру!

Через мгновение Азарис оказалась в камере, по сравнению с которой ее собственная темница казалась просто роскошной. Но грязь, вонь и снующие повсюду наглые крысы пугали не так, как внешний вид пленника.

Истерзанный пытками и душевными страданиями, бедняга потерял рассудок. Лагнир бессмысленно улыбался, глядя на сидевшую на потолке муху, и что-то уныло мычал. На появление сиртанны несчастный лейтенант никак не отреагировал. Попытка заговорить заставила его отшатнуться. Безумец казался безнадежным, но несмотря ни на что Азарис просто не могла бросить его в тюрьме.

Девушке предстояло сделать окончательный выбор. Схватив Лагнира за шиворот, она несколько мгновений поколебалась. Конечно, Зиртан, страна магии, вольный университетский город, был самой желанной целью. Вот только хватит ли у малыша-симаха сил на такой далекий перенос?

— Ну же, Нафс! Ты сможешь! Перенеси нас двоих, нас всех! — запустив вторую руку в рыжий мех спасительницы, жалобно попросила девушка. — В Зиртан! К Ай-Вану Блэк-Ноу!

На весеннем балу сиртану Фуримелю Нусираху Восьмому очень не повезло. Раздраженный отсутствием будущей невестки, Кримхаль, обожавший всегда безбожно кокетничавшую с ним Азарис, говорил с хиджистанским владыкой сквозь зубы, надменно и холодно.

При появлении хиджистанца остальные гости таинственно переглядывались и перешептывались. Попытки расспросить о новостях кое-кого из добрых знакомых наталкивались на уклончивые взгляды и задумчивое хмыканье: гости боялись магического подслушивания.

Затеянные с Зиртанской Академией официальные переговоры о закупке нескольких перспективных изобретений сорвались из-за разорванного контракта с преподавателем. И никакие щедрые посулы и доказательства недостойного поведения профессора, замешанного в предательстве, сиртану не помогли.

— Это ваши проблемы! Академия вне политики. Нас волнует только контракт, — равнодушно отозвался зиртанский секретарь, возвращая недоумевающему сиртану так и не подписанные бумаги. Со своими зиртанскими агентами владыке не только встретиться, но даже и связаться не удалось — за всеми строго следили шпионы президента Эсте-Вана. Несчастливое стечение обстоятельств здорово смахивало на затеянный против Фуримеля заговор.

По возвращении домой владыку ждал последний сюрприз, исчерпывающе объяснивший происходящее. Совиньоль, воспользовавшись весенним балом, заключил наивыгоднейший брачный договор с младшей дочерью богатого юго-западного соседа хиджистанского владыки — сиртана Васира, которому, наконец, удалось пристроить обеих, не слишком красивых и умных, но зато послушных и бессловесных дочек.

Объединившись с Васиром, хитроумный Совиньоль предложил могучему тестю военный союз. И сейчас объединенные войска двух владык, с полученными от предательницы кодами для открытия внешних магических заслонов, устремились к границам Хиджистана с двух сторон. С дальнего юга, через Зиртан, шли основные силы Васира, и с Востока, где Хиджистан до сих пор надежно защищали от вылазок Совиньоля болота, непроходимые до начала летней засухи, подходило некрупное, но хорошо вооруженное войско счастливого новобрачного.